「泥の檻・改　シーン０６・フリクション」

悲しい事故から数週間経ったでしょうか。

まだ心が癒えきってない状態で、このドロドログチャグチャな小説を書けるのだろうか？　無理だ。絶対に。

ということでプロットをちゃぶ台返しして、ゼロから描き直し。うん、これなら何とか！

前話はこちら。

「泥の檻・改　シーン０６・フリクション」

　ここで小説の視点は、式マコトに変わる。マコトはＳＨＲ（ショートホームルーム）の間、ずっと折目しのぶについて考えていた。

　当然だ。突然目の前に現れた女子高生、折目しのぶ。彼女はマコトの心を読んだかのように、それまでマコトが考えていた、「校内美少女連続失踪事件」のことを、マコトに話したのである。

（解せない。そんなことが、あり得るのか）

　一瞬後、まあ、あり得るんだろうなとマコトはすんなりと受け入れた。

（問題はアイツの能力が、読心術なのかどうかだ）

　腕組みをし、黒板をにらみつけるマコト。しかし彼には黒板の文字は見えていない。彼はその向こう、未来を見ていた。だが、彼女の能力の見当が付かない以上、その未来もマコトには見えるはずがなかった。

（しょうがねえ。少々危険だが、約束通り昼休みに図書館のベランダに行ってやろう。しかし、「全部教えてあげる」って、どういう意味だ。俺の知らないあんなことやこんなことまで、この世の全てを教えてくれるってことか？　いや、そうじゃないな。「美少女連続失踪事件」の真相なんだろう。まあ、それなら俺も興味あったし丁度いい。多少のリスクは望む所だな）

◇　◇　◇　◇

　昼休み。

　折目しのぶは早めに待ち合わせの場所に到着し、コンクリートの床にあぐらをかいて、文庫本を読んでいた。

　ガラリ、と音がしてベランダに式マコトが出てきた。

「お、おい、お前なんて恰好だ！」

「は？　ここにはあたし以外に人は来ない。なので大丈夫だ」

「大丈夫じゃねえだろ！　椅子を持ってきてやるからそれに座れ！」

余計なことを、と思ったが口には出さなかった。他の男達とちょっと違う式マコトの言動が、なぜかしのぶには心地よかったのだ。なにが違うのかはわからなかったが。

　マコトは図書館から椅子を２つ持ってきて、ベランダに並べて置いた。そしてその一つに座り、弁当を食べ始めた。

「ほう、弁当か。自分で作ったのか？」

「いや、妹に作ってもらった。で、俺に何を教えてくれる気だ？」

「まあ、待て」

しのぶはゆっくり立ち上がり、椅子をマコトから少し離して座った。しのぶが膝の上に置いた文庫本のタイトルを盗み見たのか、マコトが言った。

「お、夢野久作じゃねえか！　しかも少女地獄！　女の子が珍しいな、モグモグ」

弁当をほおばりながら、マコトが言った。

「ああ。この本はもう三百回くらい読んでいる。お前こそ夢野久作を知ってるとは、若いのに読書家なんだな」

マコトが、ぴたりと箸を止めた。ゆっくりとしのぶの顔を見て、口の横にご飯粒をくっつけたまま言った。

「少女地獄を三百回も、か。それが本当だとしたら、お前、俺と似た能力を持ってるな？　モグモグ」

「何？」

しのぶは驚きに目を見開き、マコトの顔を見た。彼は余裕の表情で、ご飯を咀嚼しながら微笑んでいる。しのぶはあわてて彼から顔をそむけ、小声で言った。

「オリウス……、オリウス……。早く時間を止めて。コイツ何かおかしい」

一瞬ののち、周囲をヒヤリとした何かが包んだ。オリウスによって、時が止められたのだ。ふう、と軽く深呼吸するしのぶ。

　眼前に黒い霧が集まり、オリウスが実体化した。しのぶが久しぶりに見る、完全に実体化したオリウスの姿だ。何年ぶりだろう？

黒いマントをばさりと翻して、オリウスがしのぶに言った。

「しのぶよ、どうしたのだ。今回はうかつな事ばかりをしているぞ」

「そ、そうね。ちょっと人間を嘗めすぎていたかも知れない」

「うむ。まあそれはしょうがない。この数十年で、日本人の知能は確実に落ちているからな。この事態は私にとっても、予想外のことだ」

「この事態って、あなたは何を知っているの、オリウス」

「何も……。この男が怪しい行動をしていたので、しのぶに注進をして、調べてもらおうとしただけだ」

「そう……」

うかつといえば、そもそもオリウスのその注進がうかつだったのだ。別にマコトに直接合わせずとも、地下の寺院でゆっくりと話をすればよかったのだ。たぶんオリウスも、人間を嘗め切ってしまっていたのだろう。

「あなたにも多少の落ち度があったわね。お互いに反省しないとね」

「うむ」

しのぶは椅子から立ち上がり、マコトを見ながら言った。

「で、今はどういう状況なの？」

オリウスは即答した。

「我々の前に、ひょっとして我々と同じ能力、つまり時を止める能力を持っているかも知れない男が現れた、という所だ」

しのぶは唇を噛んだ。やはりそうか。とても信じられない話なので、オリウスに確認してみたが、彼もしのぶと同じ理解だった。

オリウスは続けた。

「だが、ただのこの男の妄想かも知れない。現に今も、こうやって我々の能力の前に、何も出来ずにフリーズしたままなのだからな」

「そう……ね」

そこでしのぶはぎょっとした。さっきは、椅子に座っているしのぶを見ていたマコトの視線が、今は立っているしのぶに向けられていた。

気のせいだろうか？　いや、今はちゃんと確認するべきだ。

「オリウス、こいつちょっとずつだけど動いているかも知れない」

「ふむ……」

しのぶは確認のため、マコトに近づき、その頬を思いっきり平手打ちした。衝撃で、マコトの顔は横に向いた。次にしのぶは、マコトの顔の角度を元に戻し、口一杯につばをためてペッとマコトの顔に吐いた。

そのまま体感時間で数分待ってみたが、マコトの身体に変化はない。

「気のせい？」

そう言ったしのぶに、オリウスは返事をしない。しのぶは念のため、右手を差し出し、マコトの顔面に、特にマコトの二つの目に、ずぶずぶと指を差し入れた。それでもマコトに変化はない。

「気のせいではないとしたら、今すぐここで、ベランダから地上に落としてやればいいのだけれど」

しのぶはマコトの制服の襟首をつかみ、ぐいっと引っ張った。身体のちっちゃなしのぶなので、苦労はしそうだが、時間さえかければ、手すりから地上に落とすことは出来そうだ。

しかしその時……。

ガシャン、という音を立てて弁当箱がコンクリートの床に落ちた。

「はっ！」

見ると着地の姿勢がよかったようで、弁当箱の中身は崩れてはいたが、周囲にはこぼれてはいない。しのぶはそっとマコトを椅子に座らせ、弁当箱を拾ってマコトに持たせた。

「ど、どうやら意識は本当にないようね」

「そのようだな。さて、どうしたものか」

と、オリウスは言ったが、決まっている。オリウスに決めさせれば、きっとこの男を消せというだろう。しかししのぶは、そうしたくなかった。この２５０年間、凍り付いて動かなくなっていたしのぶの心が、なぜかこの男を見ていると、揺れ動くような気になるのだ。この男をもう少し見てみたい、としのぶは思っていた。

「そう、ね」

なんとかオリウスに、式マコトの消去を保留させる案はないものだろうか？　と、脳をフル回転させて考えるしのぶであった。こんな時、オリウスをフリーズさせる能力があればどんなに楽だろうと、しのぶは初めて、そう思った。

（続く）

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