「こんなはずじゃなかった」協力隊の終わり｜卓球×国際協力に再び向き合う6年間【協力隊11】

JICA海外協力隊としてフィジーへ赴任した2020年1月。

卓球を通じて国際協力に関わるはずだった私の活動は、新型コロナによって2か月で終わりを迎えた。

あれから6年、「協力隊が終わった後」の人生について書こうと思う。

協力隊としての2か月間

2020年、私はフィジーでJICA海外協力隊の卓球隊員として活動を始めた。

ナショナルチームやジュニア、パラ選手の指導、学校や集落での普及活動。自分なりに工夫しながら、少しずつ現地での生活にも慣れ、活動の手応えを感じ始めていた。

そんな時、中国で新しいウイルスが広がっているらしい、と耳にした。日本でも横浜港のクルーズ船で感染者が出ていると聞いた。

新型コロナウィルスである。

でも、その頃の自分にはまだ遠い話だった。フィジーではまだ感染者も出ていなかったし、自分にはあまり関係のない話だと思っていた。

突然決まった帰国、置いていった荷物

2020年3月、世界保健機関（WHO）がパンデミックを宣言した。その直後、JICAは全世界から隊員を一時帰国させる方針を決めた。

その時点ではフィジーでは感染者は確認されていなかった。正直なところ、私はむしろ日本へ戻る方が危ないのではないか、なんて思っていた。でも決まったものは仕方がない。

帰国するための航空券が手配されたが、そのフライトがキャンセルになり、いつ帰国できるのか分からなくなった。

そして、フィジーでも最初の感染者が確認され、空気が一気に変わった。感染者の個人情報がSNSでさらされ、食料の買いだめが始まり、物々しい防護服を着た人たちが駐車場なんかを消毒をしている様子も見た。

私がタクシーに乗った時、運転手に「どこから来たんだ」と聞かれた。「日本人だけど、もうここに住んでいる」と答えると、「それなら大丈夫か」と返ってきた。外国人というだけでも、現地の人を不安にさせていたのだろう。

日本への帰国便が決まったのは、そんな時だった。

帰国前の最後の夜、同期たちと「いつフィジーに戻ってこられるだろう」と話したことをよく覚えている。

私は気楽に「3か月後くらいには戻ってこられるんじゃないか」と言った。1人の隊員が「いや、もう戻れないんじゃないか」と言った。その時は「そんな馬鹿な」と私は笑っていた。

3か月もすればフィジーに戻れると本当に思っていたので、生活用品やリュックなど多くの荷物を現地に置いていった。

2020年3月21日、日本に帰国した。

無力感に耐えられず協力隊を辞退

日本に帰国して、東京の実家に戻った。

同期の中には経由地の国境封鎖などの影響で、帰国するまでに非常に苦労している人もいて、無事に帰国できたことに感謝していた。久しぶりの日本食や湯船に浸かれること、桜が見られたことも嬉しかった。

4月になると日本では緊急事態宣言が出された。実家には両親と弟がおり、隣の家には祖父母もいたので、外出にはかなり気を使った。

つい数日前までフィジーという南国で暮らし、子どもたちと屋外で卓球をしたり、ナショナルチームを指導していたのが信じられないくらい、実家の中でひっそりと何もせず、静かに過ごす日々になった。

この時はまだフィジーに戻れると希望を持っていた。数カ月で緊急事態宣言が終われば、また戻れるだろうと。

だから、フィジーへの再赴任に備えて、協力隊での経験や世界のことをもっと伝える力をつけたいと思い、ライター講座に通った。協力隊員を紹介するnoteを始めた。

（▲当時のnote）

しかし残念ながら、時間が経てば経つほど新型コロナウィルスの影響の大きさを痛感した。フィジーにはもう戻れない、協力隊の活動はできないんじゃないかと暗い気持ちになる日が増えた。

今回の帰国はあくまで一時帰国であり、協力隊員の身分が打ち切られたわけではない。JICAからは再派遣に向けて協力隊員として待機できる選択肢が与えられていた。

ただ私は、再派遣を待ち続けることは、耐えられないと思ってしまった。

フィジーのような島国では、一度感染が広がった時のリスクが大きい。医療体制も限られており、高度医療へすぐアクセスできる環境でもない。入国規制も慎重だったし、卓球隊員として早い段階で戻れる未来は、自分にはあまり想像できなかった。

そして家でニュースを見れば、医療従事者をはじめとするエッセンシャルワーカーの活躍が大きく報じられていた。彼らは感染のリスクを負いながら、日々仕事をしている。それに対して自分は社会の役に何も立てていないのではないか、という強烈な無力感を感じていた。

このまま無力感を感じながら再派遣を待っているだけなんて、耐えられない。

私は就職活動をはじめ、就職と同時に協力隊の身分を終わらせた。

「こんなはずじゃなかった」と何度も思った。

大学生の頃から国際協力に憧れ、応募から1年以上かけて、やっと開始できた協力隊への参加だった。

本当なら、2年間続くはずだった活動が、たった2か月で終わった。

本当なら、東京オリンピックに向けてフィジー選手を指導しているはずだった。その東京五輪も延期が決まり、開催されるのかも不透明になった。

フィジーでお世話になった人たちを見捨てるように気持ちになり、申し訳なさも感じた。

それでも「こんなはずじゃなかった」を飲み込んで、仕方なかったんだと自分に言い聞かせて、日本で仕事を始めた。

日本で就職したけれど心と身体が壊れかける

就職したのはスポーツメーカーだった。当然ながら協力隊や国際協力の世界とはまったく違う場所だった。

新卒で協力隊に参加したので、日本で企業に就職するのは初めてである。仕事でのメール、電話、名刺交換、FAXの送り方なども新しく覚えることばかりだった。

営業だったが、大きい会社ではないので、海外メーカーとの英語での連絡、新商品の企画、カタログ作成、ECサイトの立ち上げなど色々やった。わからないことばかりで、忙しくて、仕事をこなすのに必死だった。

仕事に慣れてくると、悪い意味で自分の仕事について考える余裕が出てきた。私は何のために仕事をしているのだろうか。

スポーツ用品が売れれば、自社だけでなく、問屋やスポーツショップにも利益が出るし、エンドユーザーも自社の用具でスポーツを楽しめる。自分の仕事が人の役になっていると頭では理解しているが、目の前でそれを感じることはない。人や社会のためになっている実感がない。

忙しい中でやりがいを見失っていると生活が崩れ始めた。身体は疲れているはずなのに、午前2時や3時に目が覚め、寝れないので仕事をしてしまう。明らかに身体が睡眠を欲しているのに、頭と心のスイッチが切れない。

協力隊として過ごした日々を振り返ることも増えた。本当なら今頃、まだフィジーで卓球を指導しているはずだった。東京五輪にフィジー選手と一緒に帰ってきたかった。「こんなはずじゃなかった」が頭を何度もよぎる。

このままではまずい、自分が壊れると思い、逃げるように休職して、そのまま仕事を辞めた。

もう一度、国際協力の道へ

退職後、しばらくは何をする気力も起きず、生きるためのエネルギーを回復していた気がする。

気力が出てくると就職を考えるわけだが、今回は人の役に立てることを実感できる仕事をしたい。

国際協力の仕事は数が少ないし、国際協力を本当にやりたいのかも自信がなくなってきた。福祉や教育関連の仕事も探してみたが、協力隊の時のような熱意でやりたいと感じる仕事はなかった。

応募してみても、選考に落ちまくった。

私はこの時点で大学を卒業して協力隊に2か月参加、中小のスポーツメーカーで1年弱の勤務経験しかなく、履歴書的に企業にとって魅力的な人材とはかけ離れているし、自分がやりたいこともぼやけているので、当然である。

気分はどんどん落ち込む。

それでも自分がやりたいのは、人の喜ぶ顔が見える仕事であり、どうせなら国際協力に関わりたい。そう思い直して、何とかたどり着いたのが開発途上国からの研修員や留学生を受け入れる現在の仕事だった。

ここでも新しく覚えることばかりだし、自分が想像もしないトラブルも起きるし、仕事に慣れるのは大変だった。あっという間に4年がたった。

この4年間で、日本にいながらも、多くの開発途上国の人たちと深く関わることができ、やりがいも感じてきた。協力隊の経験を高校生や大学生に話す機会もいただけた。協力隊の時と比べても、より広い視野で国際協力や世界、日本の課題などについて考えられるようになった。

プライベートでは、この4年間で入籍、結婚式をして、オランダとベルギーに新婚旅行にも行った。

noteで卓球×国際協力に再び向き合う

国際協力の仕事に慣れ、プライベートも落ち着いてきた。

自分のこれからの人生を考えた時、フィジーで卓球をした日々を思い出した。卓球をする子どもたちの笑顔、明るい卓球協会の同僚、同期と過ごしたボロい家。

今の自分には少し遠すぎて、戻れない青春のような眩しい時間。自分では過去の人生の一幕として協力隊や卓球を諦めたと思っていた。フィジーにはもう戻れなかった、仕方なかったと区切りをつけたつもりだった。

協力隊の再派遣を待つより日本で就職、日本で地に足をつけて国際協力の仕事、と選択してきた自分は間違っていなかったとも信じている。

それでも、本当はもっとフィジーで卓球をしたかったのだと、思うようになってきた。

そう思い始めると、やはり自分の原点である卓球を通して国際協力に関わりたいと考えるようになった。

その第一歩として、私はこのnoteを書いている。

協力隊に再び参加して卓球を指導した気持ちはゼロではないが、私は卓球コーチとして優れているわけではないし、卓球コーチとして食べていきたいわけではない。

それよりも私の協力隊での経験や開発途上国の卓球事情を伝えたい。今後は開発途上国を訪問し、卓球を通じた国際協力の現場を自分の目で見て、発信したい。将来的には発信だけではなく、より深く関わる方法を模索したい。

このnoteを通じて、卓球や国際協力、そして世界のどこかで挑戦する人たちに、皆さんが少しでも興味を持ってもらえたら、とても嬉しい。

最後までお読みくださり、ありがとうございました。
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