「コーチは幸せか？」フィジーの車いす卓球選手に教わったこと【協力隊10】

フィジーで出会った選手のなかで、6年が経った今でも思い出す人がいる。
彼は車いす卓球のフィジー代表で、国際大会で金メダルを獲った選手だった。

でも、私の記憶にいちばん残っているのは、そのプレーではなく、ある日の言葉だ。

2019年5月、私は協力隊としての派遣前に自費でフィジーを訪れた。そして2020年1月からフィジーの卓球隊員として活動をした。

私の活動は大きく分けて2つあり、ひとつは学校や集落を訪問する普及活動、もうひとつはナショナルチーム、ジュニア、パラ選手の強化指導。

そんな活動のなかで出会ったフィジーの車いす卓球選手をご紹介したい。

フィジーの車いす卓球選手と聞いて、どんな人を想像するだろうか

フィジー代表のパラ卓球選手、Iakoba Taberanibou。みんなからは Kope と呼ばれている。

もともと彼に障害はなかった。
2010年、サイクロンが迫る中で家族を守ろうと15メートルもある木に登り、枝を落としていたときに転落。脊椎を損傷した。

それまでの生活は一変した。

そう考え、不安と孤独を感じていたそうだ。

Kopeの家はコンクリート舗装もない坂道の上にある。日本でも車いすを使ったことがある人なら分かると思うが、少しの段差でも乗り越えたり、下ったりするには気を遣う。

Kopeがどれほどの気持ちだったかは計り知れない。ただ、暮らすこと自体が非常に困難な環境だったことは想像に難くない。

卓球との出会い

そんなとき、彼はオーストラリア政府支援の卓球プログラム「Smash Down Barriers」に参加し、卓球に出会う。

驚くことに、Kopeは2014年に卓球を始めてから急成長を遂げ、2015年のパシフィックゲームズでは金メダルを獲得している。

さらに Development Officer として子どもに指導を行う立場にもなった。

彼はこう語っている。

私が見たKopeの姿

パラ選手もナショナルチームやジュニア選手と同じ場所で練習していた。
協力隊員としての活動中、私もそこでKopeと時間を共にした。

私がフィジーで出会った、健常のナショナルチームを含むすべての選手のなかでも、Kopeが最も熱意を持って練習していたように感じた。

一緒に練習するなかで、私が良いプレーをすると、彼は「もう一回やってくれ」と言った。そして自分でも、そのプレーを真似しようともしていた。

フィジーでは、そんな選手は彼のほかにいなかった。

練習にも熱心で、技術もまだまだ伸びていくはずだと思った。一方で、車いすの高さやラケット、ラバーなどは最適な状態ではないようにも感じた。用具を少し変えるだけでも、もっと強くなれるだろう。

さらに、彼はコーチとしても優秀だった。

明るい人柄もあって、初心者の子どもたちを自然と笑顔にしながら、ウォームアップや遊びを交え、基礎技術も丁寧に教えていた。子どもたちはきっと卓球を楽しいと思うだろう。

そして、車いすのKopeが健常の子どもたちを指導している。それはとても自然なインクルーシブな風景だった。これは日本も見習うべき風景かもしれない。

彼のような選手に、なんとか強くなってほしい。

素直にそう思った。

貴重な練習時間、でも練習できない

しかし残念ながら、彼ほど熱心な選手でも練習に参加する機会は限られていた。

先ほど書いたように、Kopeの家は舗装されていない坂道の上にある。家の近くまでの道路も舗装されていない。

フィジーでは日本ほどバリアフリー化は進んでいない。そもそもフィジーには電車がない。バスは安いが車いすでは利用しづらい。結果として彼にとって現実的な移動手段はタクシーに限られており、練習に来るだけで交通費がかなりかかってしまう。

交通費の他にも事情はたくさんあったのだろうが、彼が練習に来られる頻度は少なめだった。

限られた練習に参加するKopeは本来なら、その時間はすべて自分の成長に使いたいはずだが、それもできなかった。

練習場では夕方からジュニア、パラ、そしてナショナルチームの練習があり、ジュニア選手とパラ選手は同じ時間帯だった。

Kopeが練習に参加できる日は彼としっかりと練習したかったが、ジュニア選手を担当コーチが遅刻や欠席をすることが頻繁にあった。

そうなると、私もKopeも、初心者を含むジュニア選手の指導に回ることになる。自分の練習を満足にできないなかでも、彼は楽しそうに子どもたちと向き合っていた。

Kopeはやる気があり、まだまだ強くなれる可能性がある。せっかく練習に参加した日ですら、満足に練習させてあげられない。私は彼に申し訳なさを抱えていた。

「おれは幸せだ、コーチは幸せか」

ある日、たまたま彼とゆっくり話す機会があった。

「私はKopeに何ができるだろうか。練習への不満や意見があれば言ってほしい。できる限り環境を変えていきたい。」と伝えた。

すると彼はこう言った。

そして、こう続けた。

彼の言葉を聞いて、私は泣きそうになった。
どうして、これほど優しい言葉が言えるのだろう。

Kopeは卓球が好きで、試合で勝ちたい。その気持ちは、普段の練習を見ていればよく分かる。それでも、そんな思いを少しも表に出さず、逆に私を気遣ってくれた。

彼のことは、今でもよく覚えている。

自分は、自分の人生を自信を持って「幸せだ」と言えるだろうか。
今なら彼に、何ができるだろうか。

Kopeにもらった言葉を、あのとき感じた無力感を、これからも考え続けていきたい。

最後までお読みくださり、ありがとうございました。次は私が新型コロナウィルスによる影響で帰国し、協力隊の活動を終了した時の様子を書く予定です。

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