NEON DIVER シリーズ　【1.難攻不落の大歓楽街、陥落の海にダイビング！】

この物語は、夜遊び好きな男が、夜の世界を覗きみた一夜の記録である。

誘い(いざない)

夜の街は、海に似ている。
ただし、溺れた人間を誰も助けてはくれない海だ。

表層は光に満ち、誰にでも優しい顔をしている。
だが一歩踏み込めば潮の流れは変わり、気づかぬうちに深みに引きずり込まれる。

その海を、今日も静かに潜る男がいる。
通り名はRenkon（レンコン）という。

昼はどこにでもいる会社員。
夜は Neon Diver（ネオンダイバー）──
夜の潜水士 。

ネオンの海に身を投じ、街の気配を読む。
店の空気、客の視線、路地の温度、足音のリズムすら楽しみに変える。
危険を避け、心地よい場所と人を見つけ出す。

それが、彼のいう「ダイビング」だ。

Neon DivingやNeon Diver
そんな言葉も、職業も、肩書きも、資格も存在しない。

ただ夜を愛し、夜に選ばれた男が、自分の営みに名前をつけただけの話。

夜の街は楽しい。
ネオン街は、なお楽しい。
だがその光の裏側で、必ず誰かが溺れている。

甘い誘い。
料金の罠。
引き際を誤る判断。
そして、翌日に残る後悔。

Renkonはそれらすべてを、何度も潜り抜けてきた。
荒波の中で叩き上げたのは、深海でも溺死しないための感覚だ。

だが、今夜は、少し潮目が悪い。

彼が向かうのは、日本屈指の大歓楽街。
眠らない街。
光と影が絡み合い、無数の意識が渦を巻く危険水域。

生きて帰れる保証はない。

それでも彼は……。

そうだ。
あなたもバディとして、一緒に潜ってみないか。

準備は良いか、いくぞ。
「レッツ、ダイブ」

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決心(けっしん)

夜の足音が近づいてくると、
体温がじわりと上昇していくのがわかる。
逆に街は温度を下げていく。

凪いでいるように見えるその静けさの裏で、
ネオン街の本性は、
静かな海を滑るシャチのように獲物を見定めていた。
その日も例外ではなかった。

仕事を終え、新宿駅へ向かう西新宿の歩道を歩きながら、
胸の奥で小さなさざ波が立つのを感じていた。

時計を見る。
仲間との待ち合わせまで、あと一時間半あまり。

待ち合わせ前に、「どう時間を使うか？」
そんな他愛もない思考の裏で、
さざ波はいつの間にかうねりへと姿を変えていた。

「ふっ」

つくづくNeon Diverという生き物は厄介だ。
わずかな空白ですら、潜る理由にしてしまう。

久しぶりの新宿。
その高揚感が、俺の背中を強く押した。

小田急百貨店を正面に見て、
駅へ向かえばいいものを、
俺はふと、いや、意志を持って左へ舵を切った。

気になる女性がいる店があったのだ。
一時間、挨拶だけならできる。

そう都合よく考えた俺は、
思い出横丁の細い路地を抜け、
人波をかき分けながら大ガードへ向かった。

大ガードをくぐると、
左手にレンガ調の建物が見える。
その瞬間、街の空気がわずかに変わった。

ここから先は、いくつもの流れがぶつかり合い、
意識の渦が交差する危険水域へと変わっていく。

そこで俺は、
いつものように街の意識をかき集め、
ダイビングスーツを着た。
言っておくが、これは比喩だ。
本当に着替えるわけではない。

街には、目に見えない意識が漂っていて、
それが街を形作っている。

空気、建物、道路、人、
そして路地裏を駆けるネズミや野良猫が吐き出す意識。
そのすべてが、この街というダイビングスポットを作っている。

俺はそれらの一部を掴んで身体の周りにまとい、
自分の気配を街と同調させる。

街に同化すれば、溺れるリスクも格段に減る。

正直、俺が今日まで夜活を続けられているのは、
このスーツの技術のおかげかもしれない。

まぁ良い！

プリンスホテルの前だけ舗装が妙に整っていて、
その向かい側に広がる世界との落差が、
まるで陸地と海面の境界線のようだった。

俺は覚悟を決めた。

潜水(だいびんぐ)

横断歩道の向こうに、口を開けたモンスターが見える。
光と影が絡み合い、無数の意識が渦を巻く危険水域の潮目。

何人ものダイバーを呑み込んだその口は、
今夜も確実に獲物を狙っている。

横断歩道に近づくほど、胸の奥でワクワクとドキドキが混ざり合い、
感情のうねりはもう止まらなかった。

「これだぜ、これっ」

誰かいたら、そんな声が漏れていたかもしれない。

俺は自分に言い聞かせる。
途中、どんな誘惑があっても負けない。

いつものことだが、
俺には豆腐くらいの硬さの強い意思がある。

歌舞伎町といえば赤白のゲートが有名だが、
今宵は正面突破を避け、脇から歌舞伎町のへそを目指すことにした。

近道でもあり、ルート選択はリスク軽減に直結する。

目指す店はゴジラヘッドの近く。
何事もなく真っ直ぐ行けば、数分で目的地に着くはずだ。

しかし、新宿は感心するほどパチンコ屋が多い。
宝くじよりはマシだが、結局はお金が減るギャンブルだ。

余計なことを考えていると海難事故につながるので、思考を切り替える。

信号が青に変わる。
ゆっくりと息を吸い込む。

そして俺は、
どす黒いモンスターの腹の中へ、静かにダイビングを開始した。

意識(いしき)

街の呼吸が、意識となって浮遊していた。
ぶつかってきたり、しがみついてきたり、
形も大きさも様々だ。

もちろん、比喩だ。

実際の視界にはホルモン焼き屋、ビデオ屋、大衆割烹を捕らえていた。
雑多な店の光と音が、俺をさらに奥へと誘ってくる。

視界は良好。
ダイビングは順調だった。

そう思った矢先、居酒屋の横に突然、風俗店が出てくる。
やはり脇道とはいえ、ここは歌舞伎町。
パチンコで勝って行くのか、居酒屋で酔って行くのかは知らないが、
実に入りにくそうな場所である。

まぁ良い！

歌舞伎町に浮遊する意識を、さらにダイビングスーツへ取り込む。
スーツに厚みを持たせ、俺の意識ができるだけ漏れ出さないようにする。
できるだけ、その場、その場の意識をまとう方が、街に溶け込みやすい。
景色を流しながら、俺は徐々に歌舞伎町のコアへ近づいていく。

「んっ……」

空気が変わった。
肌でわかる。
意識の密度が一段階上がった。

ねっとりと絡みつくような感覚を帯びている。

往来する人の数も増え、呼び込みと思しき輩もちらほら確認できる。
今宵は潜水時間にも限りがある。
俺はあまり気にせず、先を急いだ。
ほどなくして、歌舞伎町一番街の通りにぶち当たる。
右へ顔を向けると、赤白のゲートが見えた。

「相変わらずキラキラしてるな」

昔の記憶に、今の光景を重ねる。
やはり、今も昔もここは最大級のネオン街だ。

俺は、少しセンチな気持ちになった。

対決(たいけつ)

「ふっ」

懐かしさから息が漏れた瞬間、
歌舞伎町の浮遊する意識が一気に俺へ押し寄せて来た。

ダイビングスーツではカバーしきれない
俺の意識、自我にこの街の意識が反応している。

地面から。
ビルから。
ネオンから。
人から。
ネズミから。

歌舞伎町を形作るすべての意識が、
俺の内側へと押し寄せてくる。

時間がないのはわかっている。
だが、ダイバーという生き物はタチが悪い。

「おもしろい……」
「受けてやるぜ」

俺はまず、自分の意識に無害な白色をつけ、
そっと歌舞伎町へ一つ、二つと投げてみた。

ふわりと浮いた白い球体

俺の意識を宿したそれに、
原色の歌舞伎町の意識が瞬時に襲いかかってくる。

歌舞伎町の意識は球体ではない。
まがまがしい形をしていている。
おそらく、見る者によって姿を変える。

俺の投げた白い球体は、一瞬で喰われた。

「ほう、さすがは歌舞伎町」

歌舞伎町は、俺の意識を異物と認識し、
即座に攻撃してきたらしい。

今度は逆に、浮遊する歌舞伎町の意識をいくつか捕まえて、
俺の意識をブレンドした黄色の球体を作り、投げた。
その際、俺の中にあるお酒の意識をブレンドした。

ふわりと浮いた黄色の球体に、
最初は歌舞伎町の意識も向かってきたが、
それは喰われなかった。

「やっぱりな」

数回、俺の意識と歌舞伎町の意識をブレンドし、
周囲に投げて安全確認を行う。

俺は黄色の球体を取り上げ、ダイバースーツのまわりにまとわせた。
これで、完全では無いが、歌舞伎町の危険な洗礼を避けながら、
安全に目的地に向かえる。

俺の意識は歌舞伎町に溶け込んだ。
言っておくが、これは比喩だ。

さらに言えば、
手練れのダイバー以外が街と意識交換などすると、
街に自我を喰われ、戻ってこれない可能性が高い。
だから、この手の遊びはおすすめしない。

まぁ良い！

竜宮城(りゅうぐうじょう)

時計を見る。
少し時間をロスしていた。

舌打ちをこらえ、俺は東宝シネマのゴジラヘッドを目指し、
ゲートを背に歩き出した。

すぐに、大歓楽街のコアへ侵入した。
もちろん、無傷であることは言うまでもない。

ここまでの繁華街になると、存在を消す事は難しい。
簡単に言えば、常に誰かに見られている。
それは、人に、あるいは通りにあるガラスに、ネオン街そのものに。

まぁ、わからなくても良い。

だから、己の存在を適度に出しながら歩く方が自然なのだ。
その作業が、先程の意識の交換だった。

存在を知らせるとは、呼び込みやキャッチにしつこく絡まれない程度に、
相手に俺を認識させる行為である。
ここは馴染みのある場所で、おのぼりさんではないというオーラを纏う。

俺くらいのダイバーになるとできるが、簡単なことではない。
俺は、SのつくA級ダイバーなのだ。

良く客引きに声を掛けられる輩は気をつけた方がいい。
そういうタイプは隙だらけで、ビクビクオーラ全開なのだ。

話を戻す。

俺は歌舞伎町一番街の東宝ビルを視界に捉えた。
一番街の道の左右にズラリと並ぶ人魚姫。
何人いるのか分からない。
人魚姫はおそらく、ガールズバーのキャストだろう。

圧巻の光景が広がっていた。

時間に余裕があれば、人魚姫達の並ぶシルクロードを泳ぎたかったが、
俺は豆腐の意志で我慢した。

俺は目的地に向け、右に舵をとった。
もう、目的地は目の前だったが、左側にドーナツ屋があった。
初めての店だし、挨拶代わりにドーナツでも買ってくか？

俺は店に飛び込んでドーナツを買った。

丸いドーナツは、ダイバーには要救助者用の浮き輪になる。
そんなことを思いながら目指すビルについた。

俺は時計を確認し、エレベーター前に向かった。
ちょうど、1時間くらい潜水可能であった。

交差(こうさ)

エレベーターの前に男性がいた。
このビルのどこかのお店に潜るんだな。
お互い、溺れないようになどと考えていたら、
エレベーターの扉が開いた。

俺は男性と一緒にエレベーターに乗った。

俺の目指すお店は８階であった。
ボタンを押そうと思ったら、
乗り合わせた男性が８を押していた。

まさかの店被り。

重たい空気感と共に、エレベーターは俺たちを８階へ連れて行く。
エレベーターが気だるそうに口を開けた。

目的のフロアに到着したようだった。

操作パネル前に男性がいたので、先に行くべきか。
いや、後にエレベーターに乗ったから後に降りるべきか？

わずかな間に後者を選択した俺は、
男性の入店を眺めていた。

店長らしき方と言葉を交わす男性。

「あいちゃん、お願いします」

俺は鼻も効くが、耳も良いのだ。

たとえ店内に大音量のBGMがかかっていようが、
会話を聞くことなど造作もない。
先にやった作業に比べれば、屁でもないのだ。

そんなことより問題は、
男性と店被りはまだ良いとして、
女性まで被っていたことに目眩を覚えた。

あいちゃん、本日の主人公だった。
否、主人公 ──
ヒロインにするはずだった俺のもくろみは、
エレベーターから出て10秒で崩れた。

閉店ガラガラ…
ホタルノヒカリが頭の中で流れる。
俺は膝が折れるのを堪えた。

そんなことなど知らない男性は、
入り口からすいすいと左側のボックス席へ案内され
俺の視界から消えた。

俺の受付となったが、さすがに目の前でご指名されたあいちゃんを
呼ぶのも野暮だと思い、
案内されるまま、お店に任せて飲むことにした。
そして俺は右側のカウンター席に座った。

初めての来店であることを告げた後、
一通り説明を受け、ハイボールをお願いした。

よかったはずの聴力もなりを潜め、
どこかに潜伏していた。

テンションのコントロールが得意な、
SのつくA級ダイバーの俺も、
やはり人の子だ。

ハイボールが運ばれてくるまでに、
歌舞伎町の意識との戯れや、
ドーナツ屋に寄り道したことを悔やんだ。

程なく、俺の頼んだハイボールが到着。
この琥珀色は俺を裏切らない。

「ふーっ」とため息を漏らそうかと思ったが、
目の前に立った女性が何とも可愛らしい。

新人だと話してくれた。

俺はお店に来た経緯などを簡単に伝え、
あとは他愛もない話をした。

結局、楽しむんだよね。

交代で前に立った「る」で始まる三文字のキャストさんは、
エキゾチックな顔立ちのキレカワ系の方だった。

会話のテンポも良く、楽しませてくれた。
とにかく、みんな若い。
そのくせ、しっかりした印象を俺は抱いた。

途中、「る」で始まる女性の機転で、
一瞬だけあいちゃんとカウンター越しに話せる機会ができた。

「あいちゃん、こんばんは」

ドリンクを作りながら、あいちゃんが言った。

「もしかして、Renkonさん！？」

「よくわかるな」

「なんか、そんな気がして… わぁー、ありがとうございます」

そんな感じの出会いと別れ。

「さすが、あいちゃん。よく一発でRenkonさんを当てたね」
エキゾチックな唇から感心した息が漏れた。

「ほんとだよなっ」
俺も感心した。

時間が経つにつれ、ダイバーズハイが加速していく。
エンジンがかかるのは遅かったけど、
楽しくお酒を飲みながら、たくさん会話もできた。

これこそ、ダイビングの本質。

ピンク色に染まる店内に潜り、貴重なダイビングとなった。
席についてくれたキャストさん達と乾杯もしたし、
結果はともあれ、とりあえず、
あいちゃんに会うという目的も果たせた。

俺は店長に会計を伝え、支払いを済ませた。
もちろん、明朗会計であった。

カウンター席から腰を上げたとき、
あいちゃんが俺に近づいてきた。

「今日はごめんなさいね」

「行く行く詐欺じゃなくて、顔もみれたし、挨拶できて良かったよ」
「るちゃん、新人さんも、ありがとうね」

そう言って、俺は買ってきた浮き輪をあいちゃんに渡した。

「えー、お土産まで…」

いちいち、仕草が可愛い。
しかし、ここで三流の得意技の
デレデレ顔をする選択肢は俺にはない。

春の風のように去る。

皆さんに見送られて、エレベーターに乗った。

誓い(ちかい)

新宿・歌舞伎町には勝ったけど、
今日は、エレベーター兄さんに負けたな。

そんな夜もある。

これで、次に再訪する理由はできた。

次回は、あいちゃんと話ができるように潜る。
俺は崩れかけた豆腐の意志を固めた。

ビルから出た俺は、先ほどの人魚姫シルクロードのど真ん中を、
シャチのように悠々と往復し、歌舞伎町ゲートへ向かって歩き出した。

歌舞伎町ゲートは紅白でギラギラしていて、なんともおめでたかった。

その後、場所を変えてダイビングを楽しんだのは、言うまでもない。

【創作大賞応募 / オールカテゴリー部門】

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