後輩の池田＃3【in to you】

「絶対過去でしょ！」

「えー、私は未来かな。テレサは？」

「んぅー、私も未来」

「え待って、また私一人なんだけど」

昼のキャンパスで背後から聞き覚えしかないやり取りが聞こえる。

そして大抵この後は・・・

「あぁー、先輩発見。あははは確保ぉー」

「ちょっとヒナ；；声でかいって；；；」

はあ、流石にスルーできる音量じゃない・・・

溜め息とともに振り返って後輩３人組を視界に入れると最も付き合いの長い後輩が近寄ってくる。

「先輩お昼行きますよ」

『いや、オレは・・・』

「今日は何食べよっかなー、やっぱ肉かな肉」

肘をがっと引かれて連行される。

昼は食べない事も多いんだが週に１、2回はこいつらと一緒に食堂にきている。

岡本と中西は池田が大学で出会った友人だ。

多少緩和された人見知りは継続中だがこの2人は特別らしい。

高校時代の池田からしてみたら考えられないことだ。

池田曰く中西は自分とすごく似てるタイプで

岡本は真逆のタイプだから惹かれたとの事だった。

確かに分かりやすく陰の者２人と陽の者１人の組み合わせだ。

「ところで先輩」

『ん？』

「先輩はタイムマシンがあったらどっちいきます？過去と未来」

肘を掴んだままの池田が聞いてくる。

なるほどさっき聞こえてきた会話はこれか。

またずいぶんとどうでもいい内容で盛り上がってたんだな。

タイムマシンってそんなのいくら考えたって・・・

「え、絶対過去ですよね！？」

『どうだろうな、考えた事ないわ・・・』

興奮気味に迫る岡本には嘘をついてやり過ごした。

食堂についてメニューの前で一瞬立ち止まりすぐに歩き出す岡本と池田。

その後を慌ててついていこうとする中西に声をかける。

『決まったのか？』

「あ；え；；；」

『決めてからじゃないとまた注文のとこであたふたするぞ』

「あ、ああぁ」

『まだ決まってないんだろ』

「は、はい；；；」

最近見ればそれくらいは分かるようになってきた。

『決めてから行くぞ』

「あ、はい；；えっと、ん、んうー」

『ゆっくりでいいぞ』

こんなやり取りもそれなりに回を重ねている。

「あの；；先輩は何にするんですか？」

『別になんでもいいだろ』

「ぁあ、意地悪しないでくださいー」

『意地悪って別に』

オレ自身自分で作る時以外は割となんでもいい方だ。

メニューを見てこれかなというものを口に出してみる。

『今日は親子丼かな』

「あ、じゃあ私も決まりました」

『じゃあって・・・また同じでいいのか？』

「はい」

『まあいいけど』

中西の前に出ると後ろからトントンと肩を叩かれる。

『んっ？』

振り返ると楽しそうな中西の表情と頬に刺さる細い指先。

「やった、引っかかりましたね先輩」

楽しそうなのは結構だがなんでこのタイミング？

まあ食堂以外であまり一緒になる事はないし、ここしかないと言えばそうなんだがやられっ放しはなんか癪だ。

お返しに中西の肩に人差し指を伸ばして少しだけ触れるとビクゥッと両肩が跳ねる。

「ふえぇっ；；」

『中西・・・』

「は、はいい///」

『ここ穴開いてるぞ。困ってるなら服くらい買ってやるからな』

「ふんあぁぁぇええあぇええぇぇ、こ、これはオシャレ穴あきですぅー」

『そうか、悪い悪い』

やっぱり中西には負け顔が似合うな。なんて思いつつトレイを手渡す。

『ほい、落とすなよ』

「あ、ありがとうございます；；」

『注文まとめてしていいか？』

「あ、はい；；お願いします；；；」

「ちょっとアルノまたお世話されてんだけど」

楽しそうな岡本が戻ってくる。

『しょーがないだろ、またどんくさ発揮されても困るんでな』

「あぁあ、そんなの発揮しませんっ；；；」

カランッ

トレイにのっていた箸が転がって落ちる。

言った途端にこれだ。

よくもまあ毎回なにかしら・・・

「あわぁぁぁぁ；；」

取り乱す中西の肩をポポンと軽めに叩く。

『落ち着け落ち着け』

「すいませんすいません、あ、えっと私水持ってきますね」

変な態勢のまま動き出そうとする中西の手を引いて引き止める。

「あぁうあああ」

『待て待て自分でこぼした水に転んで頭うたれても困るぞ』

「そんなのしません、んあぁああ」

まったくどんくさここに極まれりといった感じだ。

それでもほっとけないし、嫌な感じがしないんだよな、コイツは。

そんなこんなでようやく後輩３人と昼食が始まる。

「ちょっと先輩、アルノだけじゃなくてたまには私のお世話もしてくださいよー」

『いや岡本は大丈夫だろ』

「え、待って突然振られたんだけど。ひどくない？もぉーあははは」

いつものように岡本のありがたいゲラが発動中にちょんちょんと右腕をつつかれる。

私のお世話は？

と眼で言ってくる池田。

なんなんだコイツ。分かってしまうオレも大概だが。

『池田のお世話はいつもしてるだろ』

「大学ではアルノばっかです」

『いやいや；；；』

「え、待ってお世話されてないの私だけなんだけど。３人グループなのに」

『まあ、岡本はいいだろ』

「ちょっとほんとひどい先輩。あり得ない」

正面から腕を伸ばしてバシバシ叩かれる。

「え、私後輩ランキング最下位って事？」

『なんだそれ』

「確かにアルノばっかりずるいです」

『池田まで何言ってんだよ』

「さっきアルノの事触ってたし」

またギロ眼で睨んでくる池田。

見てたのか；；；

「え、アルノ先輩にどこ触られたの？お尻とか？」

「ええぇぇ、触られてないて；；；」

「ていうか先輩アルノの事なんだと思ってます？」

岡本の言葉に池田と中西の視線もオレに向く。

なんだこれ。オレにとっての中西って

『まあ；；；あえていうなら』

『雑魚ボイス製造機だな』

「ふんぇあわなぁー、ふうえぇひどいいぃー－－－」

『あ、ほらこれこれ』

「え、先輩雑魚ボフェチってこと？やば、あはははは」

「んぅー、雑魚ボではアルノに敵わない」

楽しそうな岡本となんだか悔しそうな池田。

「先輩、私の事そんなふうに見てたんですかー、ひどいですうぅー」

『ひどいって言われても事実だろ』

「んふあぁぁー－－」

「あっはははははは」

いつもの安定した意味のないやり取りにいつものように時間が溶ける。

今のオレ達にとって最も意味がなく無駄で、贅沢で有意義な時間の過ごし方なのかもしれない。

何を言ってるか分からないと思うが、たぶん実際そうなのだ。

気を張らなくてよくて生暖かくて心地よくてはまってしまったんだろう。

この3人組と過ごす時間に。

中西は内面的に池田と似てるといえば似ているがやっぱり違う。

そして岡本はちゃんと違う。本当に真逆だ。それでも見せていない部分で何かしら通じるものがあるんだろう。

それに岡本がいなければこの組み合わせは成立していない。

それくらいコイツの笑い声にいつも救われている。

いずれにしても2人ともちゃんと池田の事を好きで一緒に行動している事が分かる。

総じて言えば良いやつらなのだ。

負け顔の中西とカラカラ笑う岡本。

そんな2人と一緒に楽しそうに行動する池田。

高校の時からしたら考えられない事だ。

＾＾＾＾＾＾＾＾＾

＾＾＾＾＾＾＾＾＾

『オレと一緒にやろう』

無理矢理池田を誘って高校の美術部課題を一緒にやることになった。

共同で作品を作る事以外は作品の種類もテーマも場所も全て自由。決まっているのは提出期限のみ。

結局屋上でダラダラと放課後を過ごす時間がそれなりに続いた。

ちなみにうちの高校で出れる屋上は２か所あってこっちは知る人ぞ知るってやつだ。

『こっちの屋上いいよな。いつも全然人いないし』

「あっちは一軍専用ですからね」

『はっは、そうかもな』

さすがに放課後はどっちも人はいないんだが。

『オレここで見る空好きなんだよな』

「空を見てるオレが好きなんじゃないですか？」

『おお、流石。陰の者の発想は違うな』

「バカにしてますね。キラキラ一軍ヤロウはこれだから」

数日の間に極度の人見知りだった後輩は、オレにだけ毒を隠さないようになっていた。

『ていうかオレ一軍じゃないだろ』

「その余裕ある感じが嫌いです。何軍かは自分じゃなくて周りが決めるんです」

『そういうもんか』

「そういうもんです」

『それはそうと池田』

「なんですか」

『課題どうする？』

「楽しそうに言わないでください。ちゃんとリードしてくださいよ」

『そうなんだけさー』

「誘ったのは先輩のほうですからね」

『なんにも思い浮かばないんだよなぁ』

「なんならこの屋上にペンキでもぶちまけますか？」

『おお、流石。陰の者の発想は』

「怒りますよ」

『いいじゃん楽しそうだし、やろうやろう』

「はあ、冗談に決まってるじゃないですか」

「結果怒られるだけだし、そーいうのが後に青春って言えるのは一軍だけです」

真っ直ぐにオレを見据える池田の言葉がちゃんと刺さる。

『なるほど。軽率だったな、すまん』

素直に謝罪すると意外そうにこちらを見ていた。

「いえ、言ったのは私ですし。こちらこそすいませんでした」

「それはそうと先輩」

『ん？』

「この空描きませんか・・・一緒に・・・」

『ああ、悪くないな・・・』

それから一月ほど横長のキャンパスに一緒に青を塗った。

塗って塗って塗りたくった。

何度も何度も自分の青を重ねて

お互いの領域を意識しつつも意識しないように

自分の空を描いた。

同じでいて全く違う色が一つのキャンパスを共有する。

お互いの領域に踏み込まないように遠慮しつつも

多少踏み出して混ざり合って・・・

共作という課題の解釈がこれで合っているのか分からないが、そんな事はどうでもよかった。

『こんなに違うんだな・・・』

「こんなに違うんですね・・・」

こんなに一緒に同じ時間を過ごして

こんなに見えている景色が違うのか。

右半分に塗られた重く深く濃い青に心を抉られる。

内省の分だけ色を重ねられた池田の空。

なんて美しいんだ。素直にそう思った。

こんなに近くで過程を見ていたはずなのに

完成後あらためて観たそれは間違いなく美を感じる作品だった。

それに比べて自分のはどうなんだろう。

納得いったはずだが池田のそれと並ぶと随分軽く見えてくる。

「綺麗です、先輩の空」

『え？』

「柔らかくって優しくって・・・」

「誰もおいてかない懐の深さみたいのが出てます・・・」

「先輩みたいですね・・・」

「私にこーいうのは描けません・・・」

珍しく毒気の無い後輩の感想。

返す言葉を美しく飾る事はできなかった。

『池田の方が綺麗だぞ』

たしか担当顧問にも何かしら言われたはずなんだが何を言われたのかは覚えていない。

池田がオレを認めてくれた。

それ以外何も要らなかった。

課題はこれで終わった。

それなのにもっと池田を知りたい。

池田瑛紗という存在を構成する全ての要素を知りたい。

そう思うようになってしまった。

結局課題を出し終わってからも池田と屋上で過ごす事が多くなった。

まあその辺は機会があれば追々。

ーーーーーー

ーーーーーー

バイトが終わり帰宅すると見慣れた小さい靴と盛り上がったベッド。

はあ、またか

『おい、起きろ』

・・・・・・

『おーい』

「起きてます・・・」

『起きてるのかよ、じゃあベッドから出ろ』

「嫌です」

は？

ご機嫌斜めなんだろうか。

よく人の部屋に勝手にあがり込んでそんな態度がとれたものだ。

『とりあえず風呂入ってくるぞ』

・・・・・・

返事は無い。

風呂からでても相変わらず布団から顔も出さない。

『池田なんか食うか？』

・・・・・

『腹減ってないのか？』

「・・・・減ってません」

・・・・・・

・・・・・・

ぐぅうううう・・・

静寂を切り裂く池田の腹の鳴き声。

『ふっ、減ってんじゃねーか』

「・・・減ってません///」

『まあオレは腹減ってるから自分用でなんか作るんだけど』

『なんかリクエストあるか？』

「・・・美味しいやつ」

『へいへい』

『ほい、できたぞ』

カタッ

ローテーブルが音を鳴らすと布団から顔だけひょっこりのぞかせる。

ようやく目が合った。飛び出してこないのは珍しい。

『食わないのか？』

「いただきます・・・」

「ところで先輩」

『なんだよ』

「・・・アルノの事どう思ってます？」

『ん？中西？』

「はい」

『だから雑魚ボイス製造機だと思ってるが』

「そーいうんじゃなくって・・・後輩の女の子としてって話です」

『は？』

「後輩ランキングです・・・」

「最近アルノのお世話ばっかりしてますけど」

「先輩にとって一番近い後輩は私じゃないんですか？」

池田がこんな事を言うのは初めてだ。

さっきまでベッドをわが物顔で占領してたくせに何言ってんだ。

それでも言葉にする必要があるという事なんだろうか。

『まあ・・・合鍵持ってたら1番だろ///』

「ふふ、そーですか///」

「じゃあアルノとあんまりイチャイチャしちゃだめですよ」

『してねえわ；；』

「それはそうと先輩」

『なんだよ』

「分かってるかもですけど一応私の先輩ランキングもちゃんと言いますね」

『は？』

四足歩行で池田の華奢な肩と整いすぎた小顔が近寄ってくる。

なんだこれは；；

『ちょ；；；待て待て』

戸惑うオレにかまわず過去一の距離まで近づく。

近い；；；近いぞ；；；

「私の一番は//////」

「賀喜さんです///」

だる・・・コイツ・・・

普通に言えよ・・・

【続く・・・たぶん】