ツレシモノ〜憑かれしものの残響録〜第二十話 閉眼完全記憶

現場に到着した時には、すでにマンションの上層階から黒煙が噴き出していた。十階建てのコンクリート造りの建物。その南側では、七階の窓から今も炎が噴き出している。外壁は縦に黒く焼け焦げ、いくつもの窓ガラスが割れていた。

赤色回転灯が激しく明滅する。消防隊員たちが慌ただしく走り回り、何本ものホースがエントランスへ伸びていた。

「日向！」

彼方が駆け寄ってくる。額には汗が浮かび、服の一部が黒く煤けていた。

「避難はほぼ終わってる。だが」

そこで言葉が止まった。

「おい、その額の傷どうしたんだ？」

日向は額へ手を当てた。

「自分でやったの」

「自分で？」

彼方が眉を寄せる。

「門下生になりたいって言った時もそうだが、お前、時々突拍子もないことするよな」

彼方だけには言われたくない。日向はそう思ったが、口には出さなかった。

「大丈夫。いけるから」

「いや、せめて傷の手当てだけでもしろ」

救護班がすぐに処置を始める。消毒をして、ガーゼを当てる。額へ包帯が巻かれていく。その間も、日向は手元のタブレットから目を離さなかった。洸太郎がA3で作成した、マンションの立体図。

中央を通る内廊下。エレベーターホール。屋内階段。北側の避難階段。南側の避難階段は火柱の影響で使用不可。火は複数階に延焼しているが、低層階の火災はすでにほぼ鎮圧されている。

問題は七階。現在も消火活動が続いている。その上、八階と九階。火災そのものの被害は少ない。しかし、煙が流れ込んでいた。そして、九階の九〇八号室。赤い印が点滅している。

『要救助者存在可能性』

日向は道順を追うように、一階から一つずつ、建物の構造を頭へ入れていく。

「手当て、終わりました」

救護班の声。

「ありがとうございます」

日向は立ち上がり、移動車へ向かう。災害現場に備えて常備されている装備品から、簡易防煙マスクを取り出した。

彼方も同じものを装着する。そして、もう一度だけタブレットを見る。一階から十階。避難経路。火災状況。九〇八号室。最後に目を閉じる。暗闇の中、マンションが現れた。

「準備できた」

タブレットを横に置く。

「よし、行くぞ」

彼方の声が聞こえる。差し出された手の気配。日向は彼方に手を取る。もう何も見えない。彼方に手を引かれ、マンションに向かう。

「入口だ」

建物へ入った。途端に空気が変わる。熱い。湿った熱気。焦げた匂い。足元で水が跳ねた。

「ここから私たちが先行します」

同行する消防隊員二名。日向と彼方がその後をついて行く。相変わらず何も見えない。だけど、自分のいる場所は把握できた。

「足元、ホース！」

跨ぐ。

「階段だ」

上がる。二階。三階。低層階では消火活動が続いているようだ。飛び交う声。放水の音。走る足音。

四階。五階。六階。上がるほどに熱気が強くなる。さらに階段を上がり始めた。その時。

「止まってください！」

消防官の叫び声。

ゴォォォォッ！

上から炎の音が響いた。

「七階はまだ延焼中です！　中央階段は使えません！」

日向は瞼の裏を見る。現在地。六階。中央階段。この先は通れない。それなら。

「北側の避難階段。六階から出て、そこから八階まで上がれませんか？」

「何だって？」

驚きの声が聞こえる。たぶん提案の内容に対してでは無い。いつものことだ。

「……確認します」

消防隊員が無線機に手を伸ばす。

「こちら救助隊。北側避難階段の状況を確認したい」

少しして返答が入った。

『六階から八階まで使用可能。七階から屋内への進入は不可。九階の状況は不明』

「了解」

消防隊員が日向たちに向けて告げる。

「北側避難階段から八階へ上がります。七階は通過します！」

六階へ戻る。消防隊員が先行する。日向は彼方に手を引かれ、その後を追った。やがて。

「避難階段です！」

扉が開く。風が頬を打った。

カン！

靴底が金属を叩く。

「上がります！」

カン、カン、カン！

七階。

「七階は通過！　止まらないで！」

さらに上へ。八階。

「中へ入ります！」

扉が開く音が聞こえた。風が消える。代わりに、煙の匂いが一気に濃くなった。

「煙がかなり入ってます」

「視界、二メートル程度です」

消防隊員の声。

「中央階段からの流入も続いてる。時間を掛けられません」

日向は彼方の手を離した。瞼の裏を見る。八階の内廊下。エレベーターホール。中央階段。その先。九階の内廊下から九〇八号室。全部、見えている。

「三十五メートル直進。その先を右。ホールに入って十メートル先に階段です！」

一瞬、返事がない。

「大丈夫だ。車のナビ並みに正確だ」

彼方が落ち着いて伝える。

「……了解した」

消防隊員が先行する。日向が続く。数歩進むと、

「前方に障害物！　右から抜ける！」

これを右へ避けて進む。

「あと十メートル」

煙の中、頭を屈めて消防隊員の足音だけを追う。

「曲がり角、確認！」

右へ曲がる。

「その先、十メートルで中央階段です」

迷わない。止まらない。

「階段確認！」

消防隊員が先に上がる。続いて日向、彼方。九階のホールに入る。

「さらに濃くなってます！」

「長くはいられません！」

日向は瞼の裏を見る。ホールの正面は九〇四号室。九〇八号室は右。

「内廊下に出て右に二十メートル。そこから左の部屋が九〇八号室です」

消防隊員が進む。日向が続く。

バキッ！

「止まれ！」

彼方の鋭い叫び。日向は急いで足を止める。直後。

ドンッ！

何かが落ちた。熱気が顔を撫でる。彼方の手が肩に触れた。

「大丈夫か？」

「うん」

「天井材です！　左から抜けられます！」

消防隊員の声。日向はすぐに答える。

「そこを抜ければ、あと十五メートルです」

進む。しかし目的地に着く前に、消防官が声を上げる。

「要救助者発見！」

駆け出す音。しゃがんで装備が擦れる音。そして、

「ゴホッ……ゴホッ……」

咳。

「聞こえますか！　消防です！」

「……はい」

「要救助者、意識あり！」

「立てますか？」

「いえ、足が……」

「分かりました。無理に立たなくて大丈夫です」

「九階、要救助者一名発見。これより搬送します」

無線へ報告すると、消防隊員が女性を抱え上げる。

「退避します！」

間に合った。日向は小さく息を吐く。そして身体の向きを変えた。帰り道も、見えている。

「来た道を戻ります」

進み始める。時間はない。先程より一段、煙の濃度が増している。

「ホールまで進み中央階段を降ります」

「待て。北側避難階段まで抜ける。そのまま六階まで降りる」

消防官が口早に説明する。

「一秒でも早く、救助者を煙から離す」

日向はすぐに切り替える。瞼の裏で経路を組み直す。

「このまま真っ直ぐ五十メートルです」

「了解。行くぞ！」

再び動き出す。迷わない。止まらない。北側避難階段の扉を開けて外へ。

カン、カン、カン。

消防隊員が女性を搬送しながら先行する。八階。七階。六階。扉が開いた。建物内へ戻る。ここまで来れば、もう大丈夫。日向は彼方の手を取った。そして一階まで一気に降りる。

そして、エントランスから外へ出た。

「出たぞ！」

「要救助者一名！」

「救急！」

声が飛び交う。ストレッチャーの車輪が近づいてくる。日向はようやく足を止めた。ゆっくりと、目を開く。赤色回転灯。白い煙。消防隊員。彼方。

そして、消えた。さっきまであれほど鮮明だったマンションの構造が、跡形もなく。いくら瞬きしても、もう見えない。

「ふぅ」

日向は小さく息を吐いた。それは、いつものことだった。

＊＊＊

しばらくして、赤々と燃えていた十階建てのマンションから、炎はほとんど見えなくなっていた。代わりに白い煙が、夜空へゆっくりと立ち昇っている。

『こちら南エリア。建物内確認完了。逃げ遅れなし』

無線から声が入る。

『西エリア、鎮火確認』

続いて。

『北エリア、負傷者二名。いずれも軽傷』

『東エリア、住民退避完了』

一つ、また一つと報告が重なっていく。五ヶ所で同時に発生した火災。それでも、死者はいなかった。日向は崩れかけたガードレールへ腰を下ろした。

「はぁ、終わった」

力が抜ける。今になって足が震えていることに気づいた。怖かった。やっぱり怖かった。それでも行けた。そして助けられた。日向は膝の上で、そっと拳を握った。

「よう」

顔を上げる。彼方が歩いてきた。

「大丈夫か？」

「うーん。なんとかね」

そう答えてから、夜空を見上げた。もう炎は見えない。それでも、黒煙だけがまだ空に残っている。でも。

「助けられた。私にも、できた」

「そうだな。よくやったよ」

彼方は口の端を上げた。日向も小さく笑う。少しは変われたのかな。そうだったらいいな。そして思い出す。もう一つの心配を。

「三鷹乃さん」

阿倍野本家の方へ思いを寄せる。今本家にはマナカがいる。ササラもいる。だからきっと大丈夫。そう信じよう。

「兄さん」

「ん？」

「行こう」

日向は立ち上がった。まだ、小さな勇気かもしれない。それでも。

「三鷹乃さんのところへ」

今度は、自分から一歩を踏み出した。

＊＊＊

火の霊は、夜の街を駆けていた。速い。すでに、人間の走りではなかった。

ドンッ！

地面を蹴る。足元から炎が弾けた。アスファルトに黒い足跡が刻まれる。さらに。

ドンッ！

加速。風を切る。身体から噴き出した炎が、後方へ長く尾を引いた。その身体はもう、男のものではなくなり始めていた。

右腕を炎が呑み込む。赤黒い炎が、人の腕の形を作っている。さらに左腕。肩。胸。背中。男だった輪郭が、一つずつ炎へ置き換わっていく。

勢いは止まらない。腰から噴き出した炎が、大きく広がった。風を受けて揺れる。まるで着物の裾のように見えた。

さらに長い炎が後方へ流れる。髪のように。男だったものが、姿を消していく。代わりに別の輪郭が現れる。

細い肩。長い髪。着物を思わせる輪郭。そこにいたのは、炎の女だった。赤黒い炎の中で揺らめき、その奥で二つの瞳が赤く光っている。

ドンッ！

地面が爆ぜる。さらに加速する。坂を駆け上がる。住宅街を抜ける。そして、見えた。大きな門。その奥に広がる屋敷。炎の女はゆっくりと速度を落としていく。一歩、また一歩、焼けた足跡を残しながら進む。

正門の前には三人の姿があった。一人は小柄な女。体の前で両手を構え、鋭い視線でこちらをまっすぐ見据えている。

二人目は長身の女。腰まで伸びた黒髪。手には錫杖を持ち、口元にはうっすら笑みすら浮かべている。恐れをまるで感じていない。

そして、三人目は男。何も持っていない。構えてすらいない。霊力も感じない。戦えるようにも見えない。それなのに、こちらをじっと見ている。

だけど見えてすらいない。見えているのは、人の形だけ。その内側で揺れる炎も、炎が形作る輪郭も、あの男には見えていない。どこにでもいる、取るに足りない人間。なのになぜか、目が離せない。

シャン！

錫杖の音が響いた。長身の女が一歩前へ出る。そして、高らかに告げた。

「さあ」

笑う。

「始めましょうか！」

炎の女の口元に、大きな亀裂が走った。笑った。次の瞬間、地面が爆ぜた。轟音。衝撃。炎。阿倍野本家の正門が激しく揺れる。

夜空が、赤く染まった。