ツレシモノ〜憑かれしものの残響録〜第二十一話 ササラVS炎の女

阿倍野ササラにとって、霊導師という役割を担うことは、生まれながらにして決まっていた。

マナカが本家を離れると決めた時も、引き止めなかった。ここは自分一人でどうにでもなる。お姉ちゃんには、自分がやりたいことをやって、普通に幸せになってほしい。ササラは心からそう思っている。

だけど時々、周りからこんなことを言われる。

「そんなに若いのに、室長なんて大変ね」

そんな言葉を聞くたび、少しズレているなあ、と思う。室長といっても、自由気ままにやっている。それもある。だけど、そんなことすら些細なことだった。

ササラがここに立っている理由。それは彼女がただ単に、最強だったから。

＊＊＊

炎の女が不気味な笑みを浮かべて、右手を上げた。

ゴォォォ！！

その手振りに合わせて、阿倍野本家から三本の火柱が立ち昇る。完璧に制御された霊障現象。炎の女の意思によって噴き上がった赤い火柱が、屋根を越え夜空へ伸びた。

ササラは焦ることなく、手に持った錫杖を炎の女に向けて突き出す。首と視線を小さく動かし、火柱の威力を素早く確認する。

「その程度？」

錫杖を振るう。まるで演舞でも踊るかの如く、優雅に伸び伸びと。

シャシャンッ！

鈴の音が響く。三本の火柱と、炎の女の間に錫杖を割り込ませる。そして、最後に切先を地面に打ち付ける。

シャン！！

力強い鈴の音が、空気を震わせた。その瞬間、夜空を焼いていた火柱が、根元から掻き消え、霧散する。

炎の女の口元が歪む。ササラは口の端を上げる。対照的な表情。炎の女が再び手を上げる。今度はササラは、その手の動きに合わせて一歩踏み込み、両手で構えた錫杖を突き出した。

シャン。

何も起こらない。火柱どころか、一筋の火花すら。炎の女の動きが一瞬止まる。

もう一度。

シャン。

鈴の音だけが鳴り響く。炎の女の腕が動く。ササラの錫杖も動く。全てを先回りして潰していく。ただ腕を振り回している姿は、滑稽だった。やがて、炎の女の手が止まった。

赤く濁った瞳が、ササラを捉える。空気が震えた。肌を刺すような敵意。だがササラは、小さく肩をすくめるだけだった。

「もうお終い？」

そう言いながら、腰を落とす。そして、錫杖の切先をまっすぐ向ける。炎の女も体を沈めた。次の瞬間。

ドンッ！

地面が弾ける。炎の女が一気に距離を詰める。火の爆発を利用した、超推進術。しかし、ササラには全く関係なかった。

シャンッ！

ササラは錫杖の鈴を軽く鳴らす。それだけで、炎の女の足元で爆ぜていた火が、急激に弱まった。

「ッ！？」

速度だけが落ちる。前へ倒れ込むような姿勢になり、体のバランスを大きく崩す。そしてササラは、もう目の前にいた。

それも大した動きではない。減速位置を予測して、数歩前に出ただけ。そこに炎の女が倒れ込んできた。ササラは小さく術式を唱えると、錫杖を引いた。

一撃目。肩口めがけて突く。

ガッ！

続いて二撃目。容赦なく胸元を突く。

ゴッ！

さらに踏み込む。三撃目。腹に深々と沈み込む。

ズン！

切先が体に触れるたびに、火の衣が弾け飛んだ。そして内側から、人の体が露出する。炎の女の中に隠れていた男の輪郭が、少しずつ剥き出しになっていく。

「ァァァァッ！」

炎の女が膝をついた。男とも女ともつかない声が響き渡る。封印術式を乗せた打撃により、本体は剥き出しのまま。火の衣は再生しない。

ササラは二歩、三歩と後ろに下がる。そして懐へ手を入れた。取り出したのは、何十枚もの護符と一枚の鏡だった。六角形の小さな鏡。装飾こそ控えめだが、細部まで精巧に作り込まれている。そんな代物だった。そして、手に持った護符を空へ放つ。

「封印術式、八重葛籠《やえつづら》」

術式展開。空を舞う護符が淡い光を纏う。まず八枚の護符が動き、炎の女を囲む。上下左右。空中で静止した護符を起点に、さらに何十枚もの護符が走った。

縦に、横に。互い違いに重なり、編み込まれていく。やがて炎の女を中心に、巨大な葛籠のような光の箱が出来上がった。ササラは錫杖を地面へ突き立てた。

シャン！！

澄んだ鈴の音が長く残る。

「グゥ、ァァァ……！」

炎の女が耳を塞いで身体を丸める。その周囲で護符の光がさらに強くなる。ササラは錫杖から手を離し、両手で挟むように鏡を持った。その状態で印を組み、さらに術式を重ねる。

纏っていた火が、次々と剥がれ落ちて散っていく。炎の女は頭を振って苦しむ。存在が薄くなっていく。

その時だった。

「……ドコナノ」

声が聞こえた。ササラの眉が僅かに動く。炎の女はうずくまったまま、何かを探すように顔を動かしていた。

「ヨリシロハ……ドコナノ」

その声は、さっきまでとは少し違っていた。男とも女ともつかない。けれど。僅かに女の声へ近づいている。

「ドコニ……カクシタノ」

ササラは何も答えない。視線だけを動かした。少し離れた場所。そこには三鷹乃がいる。最初からずっと。隠れてなどいない。炎の女からも見えている。なのに。

ササラは目を細める。何かがズレている。三鷹乃の正体って、まさか？

「モウ……ビョウドウニデキナイ」

声がか細くなっていく。ササラは意識を切り替えた。今はいい。ここで導けば、すべて終わる。さらに術式を重ね掛ける。

「アァァァ……ゥゥゥ……」

そして火の衣が、全て解けた。光の格子の先に、男の姿が現れた。

ササラが術式を唱えると、葛籠の片面だけ光の編み込みが解かれる。それに合わせるように男がゆっくりと目を開けた。その目にはもう赤黒い輝きは残ってなかった。

ササラは鏡を男に向けて構えた。封印呪具、六花鏡。あとは火の霊を男から導き、この鏡へ封じればいい。その後、時間をかけて感情を鎮める。

これで、終わり。

ササラがそう確信した、その時だった。

「違う……」

男が掠れた声で呟く。うつ伏せのまま、曲げた腕を前に動かす。周りの状況を確認するように、視線が動く。

六花鏡、八重葛籠、そして自分の体。最後にササラ。歯を食いしばってさらに腕を前に出して進む。

ズリッ。

「何してるの？」

ササラは霊導を止めた。男は答えず、もう一度体を引きずる。開かれた八重葛籠の一面を抜け、それでも前へ進んだ。

「もう大丈夫よ。火の霊は鎮まってる」

「違う、そうじゃない」

ズリッ。

ササラは六花鏡を下ろし、その様子を見つめる。やがて男の動きが止まった。荒い呼吸を繰り返しながら、ゆっくりと顔を上げる。

「お前じゃない」

「何？」

「お前は、俺の救いじゃない」

男は左手で右腕を掴んだ。

「彼女だ」

ササラの目が細くなる。彼女。火の霊。

「彼女の邪魔を、するな」

男はゆっくりと体を起こす。何をしようとしているのか、そこまで見れば、ササラにも分かった。

「やめなさい」

男は聞かない。

「あなたもただでは済まない。分かってるでしょ？」

あれだけ長時間の怪異化で、体が無事なわけがない。重度の熱傷。身体能力の向上による反動。そして精神的負担。どれもすでに、限界に近いはず。

「霊は危険なのよ」

「関係ない！」

それでも男は右腕を強く握った。火の霊との繋がりの起点、その右腕を。迷っているようには見えなかった。ササラには、それが理解できない。助かるのに。あと少しで、すべて終わるのに。

「何で？」

男は目を閉じた。

「俺は、彼女を……」

それだけ言って、静かに息を吐く。

「もう抑えなくていい。俺は構わない！」

ドクン。

男の体が脈打った。ササラは六花鏡を構え直す。何をするつもりかは分かる。間に合うかどうかはギリギリだ。でもその願いは、叶えさせるわけにはいかない。

「霊導」

すぐに印を組む。

ドクンッ。

その術式に、男の全身が小刻みに震え始める。ササラは六花鏡を男の右腕に向ける。

ビクンッ！

右腕が波打ち、そして鏡の方に引っ張られる。

ガッ！

男は右足で思い切り地面を踏みつけ、体を後ろに倒すようにして踏ん張る。左手で右手首を掴み、綱引きのように引っ張る。それでも、右腕は少しずつ六花鏡へ引き寄せられていく。

「させない」

ササラは印を組み直し、さらに霊導を強めた。

ズッ。

男の足が地面を滑る。

「ぐっ！？」

右腕が激しく波打つ。皮膚の下を赤黒い光が走り、何かが引き剥がされるように腕の表面が歪んだ。ササラは六花鏡をまっすぐ向ける。もう少し。このまま導けばいい。

「頼む」

男が呟いた。

「俺は、構わない」

左手で右腕を強く握り締める。

「だから」

男が大きく息を吸った。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

絶叫。その声が阿倍野本家に響き渡る。

あぁぁぁぁぁぁ……あぁぁぁ……あぁ……。

残響が、夜の闇へ溶けていく。その中で、ササラは霊導を続ける。右腕から赤い火が滲み出す。

ボッ！

炎が六花鏡へ向かって引き伸ばされる。少しずつ剥がれていく。そして、完全に離れた。

「よし」

ササラはすぐに印を組み直す。あとは六花鏡へ導くだけ。炎が空中を進む。ゆっくりと鏡へ。あと僅か。しかし、その動きが急に止まった。

「何？」

ササラは六花鏡を向け直す。

「霊導」

鏡が強く光る。それでも、炎は動かない。ただ宙に浮かんでいる。ササラは術式を重ねる。反応しない。

「何で」

術式は間違っていない。火の霊は男から離れている。それなのに、導けない。やがて炎が揺れた。ゆっくりと男の後ろへ回り込んでいく。

ボッ！

火が膨らむ。ササラは六花鏡を構えたまま、その光景を見つめる。炎が形を作る。足が伸びる。胴が生まれる。両腕、揺らめく長い髪、そして、赤黒い瞳。炎の女が、男の後ろに立っていた。

男からは離れている。それなのに、消えない。六花鏡にも導かれない。男がゆっくりと立ち上がる。その動きに合わせるように、炎の女も一歩前へ出た。

男が進めば、炎の女も進む。近づきすぎることも、離れることもない。まるで、男に連れられているように。

男がゆっくりと顔を上げた。赤黒い瞳ではない。意識もある。男自身の目だった。荒い呼吸を繰り返しながら、震える足に力を入れる。

一度、膝が揺れる。それでも踏ん張った。そして立ち上がる。その後ろで、炎の女も顔を上げた。男と霊。二つの存在が、同時にササラを見る。

ササラは六花鏡を下ろした。何が起きたのかは分からない。ただ一つだけ、はっきりと感じていた。

もう、導けない。

「まさか、こんなことになるなんてね」

ササラは六花鏡を懐へ戻した。代わりに、地面へ突き立てていた錫杖を引き抜く。

シャラン。

鈴の音が静かに響く。男は何も言わない。炎の女も動かない。ただ男の後ろに立っている。ササラは錫杖を両手で構えた。深く息を吐く。

「どうする？」

炎の女の口元が、ゆっくりと吊り上がる。男が俯いた。

ドクン。

小さな音。ササラの表情が変わる。

ドクンッ。

二度目。炎の女の輪郭が大きく揺らめいた。

ゴォッ！

炎が一気に膨れ上がる。熱風がササラの髪を巻き上げた。それでも男は動かない。俯いたまま。その背後で、炎の女だけが大きく両腕を広げる。

地面が震えた。屋敷の窓が、カタカタと音を立てる。ササラは弾かれたように振り返る。

「やばい！」

三鷹乃とマナカへ叫ぶ。

「二人とも伏せて！」

直後。

ドォォォォォンッ！！

今までとは比べものにならない轟音が、阿倍野本家全体を揺らした。