ツレシモノ〜憑かれしものの残響録〜第二十二話 火の霊の覚醒、そして

ズドンッ！！

耳をつんざくような轟音が響いた。マナカは寸前のササラの叫びで、隣にいた三鷹乃の肩を強引に掴み、倒れ込むようにその場に伏せた。次の瞬間、凄まじい衝撃が身体を襲った。

「きゃっ！」

地面を転がる。背中を強く打ちつけ、肺から息が漏れた。熱い。全身を焼くような熱風が吹きつけてくる。

「三鷹乃さん！」

「だ、大丈夫！」

少し離れた場所から返事が聞こえた。よかった。マナカは地面に手をつく。立たなければ。

サーラは？

「サーラ？」

顔を上げた。

「え？」

赤かった。目の前にあるもの全てが、赤かった。地面が赤い。木々が赤い。屋敷の白い壁も、黒い瓦も、庭に並ぶ石灯籠も、全てが炎に照らされて赤く染まっていた。

自分の手さえ赤い。何が燃えていて、何が炎に照らされているのか、一瞬では分からなかった。空まで赤い。夜だったはずなのに。ついさっきまで頭上に広がっていた夜空は、もうどこにもない。

その中心。一本の巨大な火柱が、天を貫くように立ち昇っていた。

「サーラ？」

マナカの目が大きく見開かれる。いた。火柱の中に、人影が見える。

「サーラ！」

ササラだった。両足を大きく開き、錫杖を地面へ突き立てている。その身体を、炎が呑み込んでいた。

「くっ、うぅぅ！」

錫杖を握る両腕が震えている。白い光がササラの身体を包み、その周囲だけを辛うじて炎を押し返していた。だが、火柱は消えない。今までとは違う。

ササラが錫杖を振るえば消えていた炎が、消えない。赤い炎が次から次へと押し寄せる。白い光を押し潰すように、ササラへ迫っていく。

「サーラ！」

マナカは走り出した。

「来ないで！」

ササラが叫ぶ。マナカの足が止まった。

「でも！」

「大丈夫！」

大丈夫なはずがない。ササラの表情が歪んでいる。両腕は震え、膝が僅かに曲がっていた。それでも錫杖から手を離さない。

ゴォォォォォォッ！！

炎が膨れ上がった。

「ああっ！」

ササラの身体が傾く。

「サーラ！」

マナカは思わず一歩踏み出した。その瞬間。

ドォンッ！

すぐ右側から新たな火柱が立ち昇った。

「きゃっ！」

熱風に押され、マナカは腕で顔を庇う。

ドォンッ！

今度は左。

ドォォンッ！

さらに奥。

ドンッ！

ドォンッ！

次々と火柱が立ち昇る。一本。二本。三本。五本。違う。そんな程度ではない。マナカはゆっくりと周囲を見回した。優に十本を超える火柱が、阿倍野本家の敷地から赤黒い夜空へ伸びている。

その火柱の間を火の奔流が走る。庭を駆け抜け、木々を呑み込む。

バキバキバキッ！

何百年もそこに立っていた巨木が、炎に包まれながら大きく傾いた。倒れる。塀を巻き込み、無数の火の粉が夜空へ舞い上がった。

「そんな」

マナカは立ち尽くした。見慣れたはずの景色はもうどこにもない。赤い。ただ、赤い。視界の端から端まで。空も、地面も、屋敷も、木々も、そして自分の身体さえも。見えるもの全てが、炎の赤に染まっている。

そして、その地獄の中心。天まで届く巨大な火柱の中で、ササラがたった一人、炎に抗っていた。マナカの手が震えた。初めてだった。どんな霊を前にしても笑っていた妹が。押されている。

ゴォォォォォォッ！！

火柱がさらに膨れ上がる。ササラの白い光が、一気に小さくなった。

「くっ！」

片膝が地面につく。

「サーラ！！」

拳を握る。どうすればいい。どうすれば。その時だった。

カラン。

小さな音がした。錫杖が、ササラの手から落ちた。

「あ？」

白い光が揺らめき、ササラがゆっくりと倒れていく。その身体へ、赤い炎が押し寄せた。

「サーラ！」

考えるより先に、身体が動いていた。マナカは地面を蹴る。一歩。二歩。炎までの距離が一気に縮まる。間に合わない。もっと速く。もっと。

その瞬間。記憶が交差する。道路へ飛び出した小さなこども。迫る車。あの時も、考える必要なんて、なかった。

「瞬歩」

タタンッ！！

踏み出した右足が霞む。瞬間、景色が消える。いや、違う。自分が、その景色を置き去りにした。阿倍野流合気道術。瞬歩。

一瞬で間合いを潰すための歩法。普段なら、相手の懐へ飛び込むために使う。今は違う。倒すためじゃない。助けるために使う。

ゴォォォォォッ！！

炎が目の前まで迫る。本能的に体が恐怖する。しかしその思考すらも置き去りにして、マナカは火柱へ飛び込んだ。

「サーラ！」

倒れかけた身体を抱き止める。熱い。全身を焼かれるような熱に襲われる。

「お姉ちゃん？」

「掴まって！」

ササラの腕を肩へ回す。

「瞬歩！」

タタンッ！！

地面を蹴った。二人の身体が火柱を抜け、そのまま地面を転がる。

「くっ！」

肩を強く打つ。それでも腕は離さない。

「サーラ！　大丈夫！？」

「大丈夫」

「大丈夫じゃないでしょ！」

ササラが身体を起こす。

「危険だから。来ないでって言ったのに」

「無理よ」

「お姉ちゃんまで危なくなる必要ないでしょ」

「私はお姉ちゃんだから」

ササラが黙った。

「サーラのことを、誰よりも守りたいの」

マナカはササラの目を見つめる。

「だから、放っておけない」

「ふぅぅ」

ササラが大きく息を吐いた。

「分かった」

その時だった。

ゴォォォォォォッ！！

「何！？」

マナカは振り返った。炎の向こうに、男が立っている。呆然と辺りを見回していた。燃え上がる木々。崩れた塀。立ち昇る無数の火柱。その惨状を、ただ見つめている。そして、その隣。炎の女が笑っていた。ゆっくりと両腕を広げる。

「まずい！」

ササラが声を上げる。風が、吹き抜けた。敷地を覆う炎が巻き上がる。火の粉が渦を巻き、瓦が宙を舞う。

ゴォォォォォォッ！！

巨大な炎の渦が生まれた。

「嘘！？」

炎を纏った竜巻が、屋敷へ向かう。マナカは自然と腕を伸ばしていた。

「やめて！」

ガゴン！！

激突した。柱が折れる。屋根が崩れる。大量の瓦が吹き飛び、炎が一気に屋敷を呑み込んだ。

「そんな」

マナカは言葉を失う。生まれ育った家が、目の前で燃えている。

「くそっ！」

三鷹乃の声がした。見ると、少し離れた場所で地面に片手をついている。吹き荒れる熱風に顔を背けながら、それでも男を見ていた。男は動かない。炎の女だけが笑っている。

「これが、願望だったのかな」

ササラが呟いた。

「え？」

マナカが振り返る。

「三鷹乃はどう思う？」

「何を？」

「あの人の願い」

三鷹乃が男を見る。

「そんなの、分かるわけがない」

「……そう」

「だけど、想像はできるよ」

吹き付ける熱風を、三鷹乃は腕で遮る。

「願ったのも本当だし、今迷ってるのも、本当なんじゃない？」

「両方？」

「人って、そんなに強くないから」

「ふふっ」

「何？」

「この状況で、それ言う？」

「いや、僕だって怖いよ！」

三鷹乃が声を張り上げる。

「さっきから何回死ぬかと思ったか分からないし！」

マナカは炎の竜巻を見上げる。体がすくむほどの轟音を響かせていた。

「怖いなら、逃げてもいいのに」

「え？なんで。逃げないよ。なんか苦しそうだし」

「あんたって、本当に」

「待って」

マナカは目を凝らした。

「どうしたの？」

男の後ろに立つ炎の女。その姿ではない。もっと奥。男と、炎の女の間。

「まだ、繋がってる」

「え？」

「二人。まだ繋がってる」

ササラも炎の女を見る。

「見えるの？」

「うん」

マナカは目を凝らす。さっきまでは分からなかった。けれど、今は違う。火の霊が強大になったことで、その繋がりまでがはっきりと感じ取れる。

「分離は、成功した」

「でも、切れてない。それに、さっきより強い」

ササラの目が細くなる。

「なるほど。だから霊導に反応しない。でもそれなら、まだ抑えられるか」

「抑えるって？」

「繋がってるなら、あの人の右腕を起点にできる。完全には無理でも、一時的になら」

ササラがマナカを見る。

「お姉ちゃんなら、分かるでしょ？」

そう聞いながら、ササラは懐から一本の短剣を取り出した。マナカは炎の女を見る。その繋がりを辿る。そして小さく頷き、短剣を受け取り懐にしまった。

「うん。分かるよ」

男と炎の女。二つに分かれている。それでも、確かに繋がっている。マナカはもう一度、その繋がりを見つめた。

「でも、何かが違う」

「どう見えるの？」

「一方的じゃない」

自ら火の霊を求めた男。そして今も、その傍らを離れない炎の女。

「二人とも、繋がろうとしてる」

ササラが黙った。男を見る。炎の女を見る。そして、三鷹乃を見る。

「……似てるんだよね」

「何が？」

「火の霊と、あの人の関係。たぶん、あんたと同じ」

「僕？」

「でも、違う」

ササラが三鷹乃を見つめる。

「三鷹乃。あんたは違う」

「だから何が？」

「さっき、あの霊はあんたを見てた」

「うん」

「なのに、依代がどこにいるのか分からなかった」

三鷹乃が眉を寄せる。

「僕、ずっとここにいたけど」

「そう。ずっといた」

ササラは男と炎の女へ視線を戻す。

「向こうも普通じゃない。あんたも普通じゃない。たぶんそれは、火の霊も感じている」

「それはちょっと嫌だな」

「おそらく、あんたが火の霊に接触すれば、何かが起こる」

「何かって？」

「分からない」

「分からないの？」

「霊導師としての勘」

「勘！？」

ドォンッ！！

近くで火柱が立ち昇った。

「うわっ！」

三鷹乃が身を屈める。

「ちょっと待って！　この状況で勘に命賭けるの！？」

「うん」

即答だった。

「僕、痛いのは苦手なんだけど？」

「まあ、あれよ。男なんだからちょっとは我慢なさい」

ササラは首を傾げて、唇を上げた。

「うーん。まあ、しょうがないか」

「三鷹乃さん」

「やるよ！」

三鷹乃は頷いた。次にササラがマナカを見た。

「お姉ちゃん」

「うん」

「あの霊を止めて」

そして三鷹乃を見る。

「あの人を救って」

「何ができるか分からないけど、やってみる」

「よし！」

ササラは錫杖を手に立ち上がった。

「私は封印蔵へ行く」

「サーラ！」

「今度は大丈夫。私なら問題ない」

燃え上がる屋敷へ顔を向ける。

「ここは二人に任せる」

そしてササラは走り出した。

「絶対に無茶しないで！」

マナカが叫ぶ。ササラは振り返らない。錫杖を握ったまま、炎に包まれた屋敷へ飛び込んでいった。マナカは一度だけ目を閉じた。そして拳を握る。

「三鷹乃さん」

「うん」

「私もあなたに賭けます。初めて会った時から、あなたはどこか私たちと違っていた。それにはきっと、意味があるから」

そう言って、マナカは大きく息を吸った。そして、ゆっくりと吐く。

「私たちで、あの人を止めます！」

「ああ、やろう」

三鷹乃は神妙に頷いた。マナカは笑った。

「行きます！」

そしてマナカは、一歩踏み出した。