ツレシモノ〜憑かれしものの残響録〜第二十三話 マナカVS炎の女

激しく燃え盛る屋敷。薙ぎ倒された巨木。敷地に走る亀裂。立ち昇る何十本もの火柱。そして周囲を荒れ狂う、火を纏った巨大な竜巻。

そんな地獄のような場所で男はただ、俯き佇んでいた。背後では、火で形作られた女が揺らめいている。

マナカは左足を後ろに下げ、半身になる。両の手のひらを開き、右手は顔の前、左手は腰の横で構える。

見据える先には、男の右腕。そこから伸びた火の導線。男と炎の女を結ぶ唯一の繋がり。その一点へ攻撃を通すことができれば、二人の繋がりを一時的に弱められる。問題は、その一点が果てしなく遠いことだった。

＊＊＊

マナカは構えた姿勢のまま、右足をゆっくりと前へ滑らせる。左足がそれを追う。歩幅は小さい。だが上体はぶれず、男との距離だけが静かに縮まっていく。

右足へ重心を移す。そのまま一歩、深く踏み込んだ。一気に男の懐近くまで入る。マナカが右手を伸ばした。

「あは」

笑い声。炎の女が腕を振るった。

ゴォッ！！

真横から炎が迫る。マナカは伸ばした手を引き、身体を沈めた。炎が頭上を通過する。熱が髪を撫で、毛先が焼ける。それでも止まらない。あと二歩。

「はぁっ！！」

さらに踏み込み、右手を伸ばす。届く。そう思った瞬間、炎の女が消えた。すぐ横に熱気。マナカが身体を捻るより早く、炎の腕が迫る。

ドンッ！！

「ぐっ！」

咄嗟に肩を入れる。衝撃に身体が浮き、一メートルほど吹き飛ばされた。そのまま地面へ叩きつけられる。

「マナカさん！」

三鷹乃の焦った声が聞こえる。マナカは片手を地面につき、すぐに体を起こした。

「大丈夫です！」

左肩が痺れている。呼吸をするたびに背中にも痛みが走る。でも動く。まだ動ける。なら、行ける。もう一度。

マナカは立ち上がると、今度は大きく後ろへ距離を取った。普通に踏み込んでは間に合わない。男までの距離、炎の女が反応するまでの時間を測る。マナカは静かに腰を落とした。

これなら。阿倍野流合気道術。

「瞬歩！」

踏み出した右足が霞む。一歩目から爆発的に加速した。十メートル近くあった距離が、一気に縮まる。炎の女が反応した。両腕を大きく広げる。

ゴォォォッ！！

炎が噴き上がった。男との間に、巨大な炎の壁が立ちはだかる。止まれない。いや。止まらない。マナカは右腕で顔を覆い、そのまま炎の中へ飛び込む。

熱い。耐火性のある袴の袖が、焼け焦げていく。それでも一歩、前へ。

「危ない！」

三鷹乃の声が聞こえる。止まらない。炎の向こうに男がいる。苦しんでいる人がそこにいる。それだけで十分だった。

昔からそうだった。余計なことをするなと言われたこともある。放っておいてくれと拒まれたこともある。助けた相手から嫌われたことだって、一度や二度ではない。

それでも、やめられなかった。目の前で誰かが苦しんでいるのに、見なかったことにはできない。理由なんてない。正しいからでもない。誰かにそうしろと教えられたからでもない。

ただ、体が動いてしまう。いつだってそうだった。だから今もマナカは、炎の中でさらに一歩を踏み出す。

「まだです！」

炎に焼かれながらも前へ進む。だが、その速度は徐々に落ちていく。

「まだ、助けられる！」

ゴォッ！！

さらに炎が膨れ上がった。視界が赤く染まる。両腕で顔を庇っても、防ぎきれない。熱に押され、ついに足が止まった。

その瞬間。横から何かが飛び込んできた。体ごと押し倒され、そのまま地面を転がる。炎の外へ出た。マナカはすぐに顔を上げる。

「三鷹乃さん！？」

三鷹乃だった。

「駄目だ！」

地面に片手をついたまま、三鷹乃が息を切らして叫ぶ。

「このままじゃ、マナカさんが持たない！」

「でも！」

「僕もやるから！」

三鷹乃が叫んだ。

「でも、三鷹乃さんには……」

戦うことはできない。その言葉を、マナカは飲み込んだ。霊は見えない。術式も使えない。むしろ、この場所にいるだけでも危険な人だ。

それでも三鷹乃は、やると言う。そうだ。この人は、私と似ている。苦しんでいる人がいると、助けずにはいられない。

「どうすればいい？」

マナカは男の背後で燃え続ける炎の女を見る。近いのに届かない。絶望的な距離。だけど、絶対ではない。

「三鷹乃さん。一瞬でいいです！」

マナカは呼吸を整えた。

「あの人の意識を逸らしてください」

三鷹乃も男の方へ視線を向ける。僅かに躊躇するような間があったが、小さく頷いた。

「いくぞ！」

自分を鼓舞するように声を上げ、三鷹乃は走り出した。速くもない。特別な走り方でもない。炎の女から大きく距離を取り、その周囲を走っていく。炎の女が反応した。顔が動き、三鷹乃を追う。

「あは」

笑う。三鷹乃がさらに走る。

「あははは！」

炎の女の身体が三鷹乃へ向いた。マナカは腰を落とす。まだ、もう少し。完全にこちらから意識が外れるのを待つ。

「瞬歩！」

一気に前進する。男の横を抜け、そのまま炎の女の背後まで駆け抜けた。まだ炎の女の視線は三鷹乃に向いている。マナカは円を描くように回り込む。

「瞬歩！」

もう一度、加速する。男の背中が迫る。今までで一番近い。マナカは懐へ手を伸ばした。ササラに託された封印呪具の短剣を抜き、鞘に収めたまま構える。

狙うのは一点。男と炎の女を繋ぐ起点となっている右手。マナカは短剣を振り上げる。あと少し。その時、炎の女の首が回った。目が合った。炎の女が消える。早い。

マナカは止まれない。右手には短剣。身体は前へ流れている。背後に火の気配。間に合わない。巨大な炎の腕が振り上げられた。

「宮下さん！」

声が響いた。炎の腕が止まる。マナカはすぐに振り返った。炎の女は、三鷹乃を見ていた。

宮下？　誰のこと？

ほんの一瞬、そう思った。

「宮下祐樹さん！」

三鷹乃が、もう一度その名前を呼んだ。男の肩が動いた。俯いていた顔が、ゆっくりと上がる。

「……あ」

男の口から声が漏れた。マナカは息を呑んだ。反応した。火の霊とその男が、三鷹乃の声に反応した。

「あなたは、間違ってない！」

「三鷹乃さん？」

何を言っているのか分からなかった。男も三鷹乃を見る。

「……何を、言ってる」

「火を起こしたことじゃない！」

三鷹乃は叫んだ。

「火の霊を受け入れたことでもない！」

炎の女が三鷹乃を見る。

「あは」

笑う。

「あはははは！」

炎が大きく揺れる。その笑い声を聞きながら、三鷹乃は続けた。

「あなたは、気づいたんだ」

「……何がだ？」

「僕にも分かるから」

三鷹乃は炎の向こうへ顔を向けた。その視線がどこを見ているのか、マナカには分からなかった。三鷹乃には火の霊が見えない。それなのに。

「火の霊は、泣いているんだよね」

マナカの目が見開かれた。

「あははははははは！」

炎の女は笑っている。今も大きな口を開け、楽しそうに、狂ったように。なのに、宮下の顔が歪んだ。マナカはそれを見逃さなかった。

「あなたは、それに気づいた」

三鷹乃の声が響く。

「苦しんでるって分かった」

宮下は唇を固く結んだ。

「だから、放っておけなかった」

その言葉に、マナカの呼吸が止まった。放っておけなかった。

「救いたかったんだよね」

胸の奥で、何かが動いた。マナカは宮下を見る。初めて、火の霊ではなく、その中心にいる男を見た。

危険だと分かっていたはずだ。自分に何ができるかも分からない。それでも手を伸ばした。苦しんでいるものがいたから。ただ、それだけで。

「だから、受け入れた」

宮下の唇が震える。マナカには、その行動が理解できなかった。こんな強大な霊を自分の中へ受け入れるなんて、あまりにも無謀だ。間違っている。

そんなことをすれば、どうなるか。分かったはずだ。それなのに、どうしてだろう。その気持ちだけは、分かってしまった。目の前で苦しんでいる。助けられるかもしれない。なら、手を伸ばす。

たとえ、その手を振り払われても。拒絶されても。自分まで傷つくとしても。

「でも」

三鷹乃の声で、マナカは我に返った。

「それでは救えなかった」

宮下の視線が下を向く。

「あなたの声は、届かなかった」

炎の女が笑っている。宮下は何も言わない。長い沈黙が落ちた。やがて。

「……お前なら」

宮下が顔を上げた。

「お前なら、救えるのか？」

三鷹乃は答えない。宮下の声が震える。

「こいつを」

右腕を押さえる。

「お前なら、救えるのか！」

三鷹乃は首を横に振った。

「分からない」

静かな声で答える。

「僕には分からない」

宮下の表情が崩れる。

「なら……」

「でも」

三鷹乃が遮った。

「僕も救いたい！」

炎の音を鋭く切り裂く。マナカには、その言葉の鋭さが肌に突き刺さるように感じられた。これだけの惨状を目にしても、三鷹乃は変わらない。宮下は三鷹乃を見つめている。三鷹乃は目を逸らさない。

「どうすればいいかなんて分からない」

本心を偽らない。

「それでも、あなたが救いたかったなら」

三鷹乃は一歩だけ前へ出た。

「僕も一緒に考える」

宮下の目が揺れた。マナカは二人を見ていた。少しだけ、笑いそうになった。やっぱりこの人は、自分とは違う。自分なら、きっともう飛び込んでいる。できるかどうかなんて考える前に、手を伸ばしている。宮下も、そうした。

だから失敗した。火の霊を救えず、自分まで呑み込まれた。でも、三鷹乃は違う。救えるとは言わない。分かるとも言わない。ただ、一人にしない。

「そうか」

宮下が小さく呟いた。右腕を見る。火の霊との繋がりを。そして右手の甲を、左手で強く掴んだ。

「ぐっ！？」

宮下の口から苦悶が漏れる。炎の女が大きく揺れる。

「あああああああああっ！！」

宮下は絶叫した。左手で右手を押さえ込み、そのまま地面に打ち付ける。炎の女の動きが止まった。しかし、同時に右手の甲から赤黒い火が立ち上る。

「ぐ、ああああっ！」

皮膚が焼けている。それでも離さない。宮下は、自分の意思で抗っている。マナカは呆然とその姿を眺めた。彼を踏み出させたのは、特別な何かではない。三鷹乃の小さな言葉。勇敢さでもない。慈愛でもない。

ただ、目の前にあるものを、そのまま受け入れる感性。火の霊すら、ただの脅威として捉えない。そんな途方もない許容性。

「マナカさん！」

三鷹乃の呼び掛けで、マナカの意識は現実へ引き戻された。前を見据え、封印呪具を構え直す。ゆっくりと一歩踏み出す。

宮下がこちらを見ている。その目には、強い意志が宿っていた。マナカは小さく頷く。右手に持った封印呪具を振り上げ、宮下の左手の甲へ強く打ち付けた。