ツレシモノ〜憑かれしものの残響録〜第十六話 結界術式

廣川彼方は、静寂に包まれた住宅街を一人歩いていた。その足取りには迷いがない。たとえ街灯が届かない暗闇でも、足は止めることはなかった。

彼方は鼻からゆっくりと息を吸う。アスファルトや塀のコンクリートの匂い、側溝から漂う水の匂い、遠くから流れてくる排気ガスの匂い。その中に、微かに混じっている。焦げたような、濁った匂い。

「こっちだな」

十字路を迷わず右へ曲がる。月明かりさえ届かない闇に沈んだ細い路地に入る。だが、困ることはなかった。夜の探索なら、むしろ彼方の領域だった。

視界が利かなくなれば、人の動きはどうしても鈍る。彼方は違う。目で追えないものを、鼻で追う。特に今夜は、

「分かりやすいな」

と鼻で笑った。いつもなら邪魔になるものが、ここにはない。この住宅街には、つい先ほどまで何百人もの人間が暮らしていた。しかし今、半径五百メートル以内には、誰もいなかった。ただ一人除いて。

前回、彼方が男を追い詰めた時は失敗だった。住民たちが火災の不安に苛まれていた最中で起きた、予期せぬ爆発。当然、住民たちが一斉に家から飛び出してくる。そのため、彼方が最も強く感じる匂い、感情の匂いが住宅街に溢れた。

「何が起きた！」

「爆発だ。また火事になる」

「逃げて！」

玄関の扉が次々と開く。泣き出す子供の手を引いて走る母親。スマートフォンを握ったまま、何が起きたのかと辺りを見回す男。道路の真ん中で立ち尽くす老人。

一瞬で、静かだった住宅街が人で溢れた。彼方の鼻には、恐怖、焦燥、混乱といくつもの感情が押し寄せた。対象の匂いが、いくつもの感情に埋もれていく。その時だった。

ドンッ！

脳裏に、あの時の光景が蘇る。男が地面を蹴る。足元で炎が爆ぜる。熱風と煙。次に姿を捉えた時には、もう遅かった。

「同じ手は食わねぇよ」

彼方は歩き続ける。開け放された門扉。道路脇に倒れた子供用の自転車。玄関前には、片方だけ残されたサンダル。避難を急いだ痕跡だけを残し、住民はすでに区域外へ移動している。

A3が割り出した予測区域は複数あった。ようやく、その一つに男が掛かった。そして、そんな静寂の住宅街で男の匂いだけが一本の道のように続いていた。

『彼方』

耳元の無線機から声がする。洸太郎だった。

『現在位置』

彼方は近くの電柱へ顔を向ける。ぼやけた文字を目を細めて確認した。

「読めねぇ」

『お前な』

「仕方ねぇだろ。A3で拾え」

数秒後。

『確認した。そのまま南東へ進め。約百メートル先で二区画に分かれる』

「了解」

そのまま進む。やがて視界の端で、何かが揺れた。白い紙。電柱に巻きつけられている。護符だった。一枚ではない。次の電柱にも。その先にも。一定の間隔を空け、住宅街の外周を囲むように護符が配置されている。

彼方がその横を通り過ぎた。護符の表面に描かれた文字が、淡く光る。結界術式。五芒星の形で設置した結界物に術式を組み込む。それにより、張り巡らされた護符に霊力が流れ込み、起動する。

霊障抑制結界。人に取り憑いた霊を直接祓うためのものではない。霊力の出力を阻害するための結界。

三鷹乃誠司の泊まる客室にも、同じ目的で護符が貼られていた。三鷹乃には何故かまるで効かなかったらしい。今は正常に作動しているようだ。

「そうだよな。なんなんだろうな、あいつ」

彼方は口元を歪めた。

『結界班、状況』

洸太郎の声。すぐに複数の報告が返る。

『北側、安定しています』

『西側も異常なし』

『南東、霊力抑制正常』

『第二術式との接続確認。維持できます』

彼方は歩きながら、頭上を見上げた。何も見えない。だが、空気が僅かに重い。住宅街そのものが、大きな蓋で覆われているようだった。

本来、対象者一人を拘束するために、ここまで大掛かりな術式は必要ない。だが今回は違う。対象ではなく、住宅街そのものを覆うことが目的だった。

奴は霊力を使い、爆発的な速度で逃走する。ならば逃げ道を塞ぐのではなく、力を使える場所そのものをなくせばいい。この区域のどこへ逃げても、火の霊の力は結界が抑え込む。

『彼方』

「なんだ？」

『結界内の霊力反応が上がった』

彼方の表情から笑みが消えた。

『お前の進行方向だ』

「距離は？」

『特定できん。結界全体に干渉が出ている』

「十分だ」

立ち止まり、息を吸った。さっきより濃い。焦げたような濁った匂いと、まとわりつくような怒りの感情。そして人特有の匂い。汗、泥、体臭。間違いない。

「近いぞ」

『各員、聞こえたな』

洸太郎の声が無線へ流れる。

『現在の配置を維持。彼方には近づくな』

誰も彼方を援護しに来ない。それでいい。夜間戦闘ではむしろ足手まといになる。彼方は再び歩き出した。

五十メートル。匂いが濃くなる。三十。さらに濃く。二十。十。五。近づくたび、周囲の匂いが意識から消えていく。最後には、ほとんど一つしか残っていなかった。

「そこだな」

そして角を慎重に曲がる。その先。暗闇の中で何かが動いた。ようやく、人影が見えた。痩せた身体、乱れた服。男は逃げるでもなく、こちらを向くでもなく、ただ、俯いたまま、路地の真ん中に立っていた。

彼方は足を止めた。見つけた。何日も追い続け、一度は取り逃がした男。周囲に住民はいない。包囲網は完成している。住宅街全体を覆う結界も正常に作動している。前回使われた逃走手段も潰した。もう逃げられない。

「あとは俺次第、か」

彼方は懐へ手を入れた。指先が封印呪具に触れる。できれば、こいつを使いたくはないが。そのまま握ることなく手を出した。

「始めるぞ」

宣言と共に、歩きながら体の重心を落とし、構える。だが。鼻の奥に、何かが引っかかり止まる。

「これは？」

匂いの感触が変わっている。男の感情が薄くなっている。代わりに、その奥から別の匂いが浮かび上がっていた。古く、熱く、そしてでかい。今まで男の感情に紛れていた何かが、輪郭を持ち始めている。

「おい、聞こえるか？」

男は答えない。俯いたまま、動かない。その肩だけが、小さく上下していた。呼吸か。いや、違う。震えている。

「やべぇか？」

彼方はさらに腰を落とした。左手を耳元の無線機に当てる。

「洸太郎。様子がおかしい」

『何があった』

「匂いが変わった。人間が薄くなってる」

その時、男の指が動いた。ゆっくりと拳を握る。

ギリッ。

爪が掌へ食い込む音が聞こえそうなほど、強く。そして、顔を上げた。その目は、赤い。男の瞳が、濁った赤に染まっていた。彼方は半身に構え、迎撃体制に移行する。

「怪異化が進んでる。攻撃が来る！」

『結界は？』

すぐに別の声。

『正常です！　霊力抑制、維持できています！』

『南側も異常なし！』

『東側、問題ありません！』

効いている。彼方にも分かる。男から感じる霊力は異常なほど大きい。それなのに、外へ漏れてこない。住宅街全体を覆う結界が、霊力の出力を押さえ込んでいる。なら、まだやれる。

「ああ。対象を制圧する」

『無茶はするなよ』

「善処する」

彼方は両手を空けたまま、腰を落とす。封印呪具を使うためにも、まずは意識を刈る。

「さて、どう来る？」

男の身体が沈んだ。

ドンッ！

アスファルトが鳴った。男の姿が消える。彼方は反射的に身体を捻った。

ブンッ！

拳が鼻先を通過する。風圧で髪が揺れた。瞬間、彼方は腰を捻り下から顎に掌底を叩き込む。

ガッ！

男の身体が反り返る。

「グッ！」

男は呻きながら、右腕を強引に振って彼方を払い除けようとする。しかしさらに身体を沈めた彼方には掠りもしなかった。

その姿勢のまま身体を捻り、遠心力を付けた鉄槌で男の膝裏を打ち付ける。さらに後ろにバランスを崩す男。今度はその顔を鷲掴みにして、全体重を乗せてアスファルトに叩きつけた。

ゴガッ！！

鈍い音が彼方の腕を伝い、響く。手応えは十分だった。むしろ多少やり過ぎた。彼方は立ち上がり、動かなくなった男を見下ろした。

「洸太郎。対象制圧。封印呪具使用承認」

「了解した。使用を承認する」

彼方は懐から封印呪具を抜いた。細長い金属製の杭。表面に刻まれた術式が、淡い光を帯びる。杭の先端を右手で覆い、倒れた男の胸元へ狙いを定めた。これで終わる。

「封印！」

そのまま右手を振り下ろした。

ガシッ！

「なっ！？」

彼方の右腕が止まった。意識を失っているはずの男の右手が、彼方の手首を掴んでいた。