ツレシモノ〜憑かれしものの残響録〜第十八話 依代の限界

男の周りを炎が渦巻く。溢れ出した霊力は、彼方が今まで出会ってきたどの怪異よりも、強大だった。空気の温度がどんどん上がっていく。息を吸うたびに喉が焼ける。

結界が破壊された。もう霊力を抑えるものは何もない。男を渦巻く炎は少しずつ広がり、何かを形取っていく。取り返しのつかない何かが生まれようとしていた。

彼方は封印呪具を握りしめる。もう自分の手に負えるレベルの相手ではない。それは匂いで分かった。だからといって、ただ何もせず突っ立てるわけにもいかない。

無茶をするなと洸太郎に釘を刺されたが、そんなことも言ってられない。背中に不快な汗が流れる。彼方は渦巻く炎へと一歩踏み出した。

しかし、それは突然起こった。今にも男を覆い尽くそうとしていた炎が、揺れ始める。歪に歪み、そしてそのまま霧散する。その中で男は、四つ這いのまま震えていた。

「グ、グァァァァッ！」

獣のような声。彼方はその姿に足を止めた。何か様子がおかしい。

「これは？」

苦しんでいる。男の指がアスファルトを掻く。爪が剥がれる。それでも構わず、何度も地面を掻きむしる。

「ガァァァァァァァッ！！」

体を大きく反り返す。同時に、

ゴォッ！！

男を中心に熱風が吹き荒れた。遠くに立ち昇る五本の火柱が、一斉に膨れ上がる。夜空が一瞬、真っ赤に染まった。

「くっ！」

彼方は腕で顔を庇った。しかし、熱風はすぐに収まった。そして残ったのは、静寂だった。彼方は腕を下ろした。男を見る。その体から、赤い光が漏れていた。

「あれは、なんだ？」

皮膚の下、細い光が走っている。腕から肩へ、肩から胸へ。まるで血管そのものが赤く発光しているようにだった。いや、違う。あれは血じゃない。炎だ。

「グガァァァ！」

男が自分の腕を掻きむしった。皮膚の隙間から、赤黒い炎が滲み出す。肩、背中、胸、全身へ広がっていく。服が燃えているんじゃない。体そのものが、内側から焼かれている。

男が地面を転がった。体を掻きむしる。炎を消そうとしているのか。それとも、体の中にいる何かを引きずり出そうとしているのか。彼方には分からない。だが。

「そういうことか」

ようやく理解した。結界を打ち破る力。五本もの火柱。異常な霊力。急激に進んだ怪異化。そして、目の前で崩れ始めている男の体。

「依代の限界だ」

普通の人間が扱える力じゃない。ましてや、これほどの霊障現象を引き起こせば、それ相応の代償を支払わなければならない。依代が悲鳴を上げている。膨大な霊力が体を駆け巡り、内側から肉体を壊し始めた。

「ァァァァァァ！」

男の口から、獣とも人ともつかない悲鳴が漏れる。何度も見てきた。霊に魅入られる。力を手に入れる。やがて、その力に飲み込まれる。そして最後には、自分自身さえ壊していく。

そうなれば、もう戻れない。彼方の握っていた封印呪具を下ろした。目の前にいる男がやったことを許す気はない。何軒もの家を燃やした。今も人を危険に晒している。

それでも。憐憫の眼差しで男を見下ろす。全身が炎に焼かれ、地面に這いつくばっている。こんな終わり方を望んでいたわけじゃないだろう。その時だった。彼方の鼻が、微かな匂いを捉えた。

「ん？」

違う。今までの匂いじゃない。あれほど荒れ狂っていたのに、感情が安定している。彼方は男の顔を見る。苦しんでいる。今にも燃え尽きそうにも見える。なのに目だけが、動いていた。

「ちょっと待て」

赤く濁った瞳は、彼方を見ていない。まるで何かを探すかのように、ぐるぐると動き回る。そして視線が、ある一方向を向いて、止まった。

男の口角が、ゆっくりと持ち上がる。彼方の背筋に冷たいものが走った。この男じゃない。体を焼かれながら苦しんでいる男とは違う、別の何か。火の霊。こいつはまだ、考えている。

「おい、まさか」

視線の先を追う。阿倍野本家。彼方の頭の中で、いくつもの情報が繋がった。数日前の除霊室。三鷹乃誠司に憑く三十体の霊が、一斉に活性化した。あの時、抑えきれず漏れ出た強大な霊力を感じ取っていたなら。

「感知されていた？」

この火の霊に、三鷹乃を。男の口元から、赤い息が漏れる。

「まずい！」

彼方が踏み出した。同時に、

ゴォッ！！

男の全身を覆っていた炎が噴き上がった。

「くっ！」

赤い火花になって夜空に消えてく。そして、遠くに見える五本の火柱も揺らいだ。一本。消える。二本目。三本目。次々と炎が消えていく。

「何をしようとしている？」

彼方は警戒を強める。腰を落とし、もう一度封印呪具を構える。男は地面に手をつき、ゆっくり立ち上がる。苦しむ様子はもう見られない。そして右腕を、夜空に伸ばした。

四本目が消失した。彼方の鼻がクンッと動く。彼方は理解した。男は、いや火の霊は集めている。火柱を維持するための霊力。右手に収束させている。何のために。決まってる。

「させるか！」

彼方は体ごと、突っ込んだ。しかし、最後の一本が消えた。瞬間。ドンッ！！アスファルトが砕けた。火の霊が地面を蹴った。それだけで風圧が彼方を襲う。

「ぐっ！」

速い。さっきまでとは比べものにならない。怪異化によって得た力、そのすべてを戦うためではなく、逃げるためだけに使っている。

火の霊が塀へ飛びつく。そのまま片手を掛ける。体が跳ね上がった。

「待ちやがれ！」

屋根へ着地。瓦が砕け散る。火の霊は止まらない。次の家。さらに次。屋根から屋根へ。人間ではあり得ない速度で、住宅街を一直線に駆け抜けていく。包囲網など、最初から存在しなかったかのように。向かう先は、ただ一つ。

「洸太郎！！」

彼方は無線機に叫んだ。

「対象が包囲網を突破した！」

『何！？』

「本家へ向かってる！」

火の霊の後ろ姿を探すが、もう見えなかった。

「狙いは」

一瞬だけ息を吸う。

「三鷹乃だ！」

無線の向こうがざわめいた。返事を待つ暇はない。彼方は走り出した。火の霊とは反対の方向、五本の火柱が立ち昇っていた住宅街へ。

本家にはマナカがいる。ササラ室長もいる。そして三鷹乃もいる。不思議なことに、敵に狙われるヒロインみたいなくせに、何故か三鷹乃が火の霊に飲み込まれるイメージが全く湧かなかった。

根拠はなかったが、あいつらなら大丈夫だと思った。だったら、自分が今行くべき場所はそこじゃない。

遠くで悲鳴が聞こえた。彼方は地面を強く蹴った。もう誰一人として犠牲にはさせない。燃え上がる炎を目指し、夜の街を駆け抜けた。

＊＊＊

移動指揮車の中には、無数の電子音が飛び交っていた。壁一面に並んだモニター。机の上には複数の端末が置かれ、そのすべてに異なる情報が表示される。ササラの部屋と負けず劣らず、機械で埋め尽くされた空間だった。その中央で、洸太郎はモニターを見つめていた。

『南側、火災拡大！消防が到着しました！』

『負傷者二名！救護班を回します！』

『第四地点、住民の避難完了！』

次々と無線が入る。そのすべてが、A3システムへ送られていた。

Anomaly・Analyze・Act。
アノマリー・アナライズ・アクト。通称A3。洸太郎が自ら開発した、霊障現象対応用の情報統合システム。現場で発生する異常を捉え、無線や各種情報を解析。地図情報と照合し、対処に必要な情報をリアルタイムで提示する。

モニターに住宅街の地図が表示される。五つの赤い円。火柱が立ち昇った地点だ。その周囲を囲むように、消防、救護班、門下生の現在位置が次々と書き加えられていく。避難状況。火災範囲。負傷者。道路状況。建物情報。

A3は集められた情報を解析し、被害の拡大予測や、取り得る対処法を次々と提示する。情報は増え続ける。十。二十。三十。選択肢が画面を埋めていく。

だが、A3は答えを出さない。出すのは、答えを導き出すための材料だけ。その中から必要な情報を拾い、不要なものを捨て、優先順位を決める。そして、行動に移す。それが洸太郎の仕事だった。

「第三班は北へ。第二地点は消防に任せろ。救護班を第四地点へ回せ」

『了解！』

「西側の道路を封鎖。一般車両を入れるな」

『はい！』

画面が更新される。最大被害予測。洸太郎の目が止まった。十階建てマンション。火柱に隣接した建物の中で、最も多くの人間が取り残されている可能性がある。

「マンションの避難状況は？」

『確認中です！』

「急げ」

その時だった。

『対象が包囲網を突破した！』

彼方の声。洸太郎の視線はモニターから離れない。

『本家へ向かってる！』

「何！？」

A3が反応した。地図上に新たな線が走る。対象者の最終確認地点、移動方向、速度、そこから算出された予測経路。線の先には、阿倍野本家。そして彼方の声が続いた。

『狙いは、三鷹乃だ！』

洸太郎の手が止まった。三鷹乃。数時間前の光景が脳裏に浮かぶ。

『だったらさ、僕に憑かせればいいんじゃないの？』

冗談でも言うような口調だった。すでに三十体もの霊に憑かれている。ならば火の霊も自分を狙う可能性がある。もしそうなったら、あえて受け入れてしまえばいい。自分は霊の影響を受けないから。

当然、却下した。危険すぎる。ササラも認めなかった。それでも最後に、一つだけ条件を残した。他に手段がなくなった時。その時だけは。

「まさか、本当に狙ってきたか」

洸太郎は地図を見る。火の霊の予測進路は、真っ直ぐ本家へ伸びている。なぜだ。三鷹乃誠司。数日前まで、怪異とは無関係に暮らしていた男。それをマナカが見つけた。

三十体もの霊に憑かれたまま、本家へ連れてきた。除霊を行った。三十体の霊が一斉に活性化し、術式を破壊した。そして今。火の霊が三鷹乃を求めて、本家へ向かっている。

「なぜ、このタイミングなんだ」

偶然。そう考えれば、それまでだった。だが、あまりにも出来すぎている。

ビービーッ！！

警告音が思考を断ち切った。モニターの一部が赤く点滅する。洸太郎はすぐに視線を戻した。今、答えの出ないことを考えている場合ではない。

A3が五つの火災地点から集められた情報を更新していく。消防からの報告。門下生から送られてくる被害状況。住民の避難状況。先ほど確認を指示したマンションの表示が更新された。

「状況、把握できたか？」

『確認できました！』

画面が更新される。九階。九〇八号室。取り残された住民が一人。七階、八階の出火により避難経路が完全に遮断されている。洸太郎は周辺にいる門下生の配置を確認する。中でも探したのは、廣川日向だった。

「日向さんはどこだ？」

A3が即座に反応した。地図が切り替わる。マンションからそう遠くない場所に、一つの点が点滅していた。

「何をしている」

点は動いていない。洸太郎は時間を確認する。数分前までは移動していた。停止したのは、彼方から報告が入った直後だった。

洸太郎は、動かない点を見つめた。モニターの隅で、マンションの危険度を示す数値がまた一つ上がった。