銀河皇帝のいない八月 ㉚

5. スター・サブ

　空里たちはスター・コルベットで〈青砂〉ウォーステーションに帰還した。

「それが皇冠《クラウン》か？」
　シェンガが言った。
「そうよ。似合う？」
「ちょっと、トゲが痛々しいな。かぶってて辛くないのか？」
　ティプトリーも改めて空里の姿に目を細めた。
「なんか……イエスがかぶってた茨いばらの冠みたいね」
「えー、やな感じ……」
　空里は顔をそらすと、スター・コルベットの搭乗口に立っている二人の完全人間ネープを見た。

　三〇三と三〇二……まるで鏡の前に立つような瓜二つの少年と少女が話をしている。やがて少女の方は、肩をすくめるというこれまた完全人間らしくないそぶりを見せて、その場を去って行った。

　少年の方へ歩み寄り、空里は声をかけた。
「お姉さんとケンカ？」
　主あるじの言葉の意味をはかりかねて、ネープは一瞬沈黙してから答えた。
「三〇二ですか。あれは姉ではありません。私自身と言ってもいいくらい自分に近い個体ですが、内面はかなりかけ離れた存在です」
「どういうこと？」
「彼女はある種の、突然変異体なのです。姿形以外、どんなネープにも似ていません」
「うん、なんとなくわかる。あなたと違って、妙に人間臭いわよね」
　からかい混じりに言ってみたが、少年は意に介さなかった。
「その上、ネープとしてはかなり心配性です」
「何か、心配ごとを打ち明けられたの？」
　ネープは珍しくためらいがちに答えた。
「スター・サブの……反時力エンジンが不完全だというのです」
「え……？」
　空里は思わず、一度言葉を飲み込んでから問いを重ねた。
「何か……故障があるとか？」
「いいえ。システムそのものに問題はありません。ご存知の通り、あのエンジンはクアンタ卿の助力を得て完成したばかりです。いわば試作品なのです。三〇二は十分なテストを経ずにそれを使わざるを得ない状況を、不完全だと言っているのです」
　ネープは、自分の分身とも言える少女の去った方を見つめながら言った。もしかしたら、彼自身もそう思っているのでは……？　
「でも……もうその船で行かなければならないんでしょう？」
「その通りです。時間はありません」
「じゃあ、もう覚悟を決めるしかないじゃない。私はあなたと……あなたたちネープの技術を信じます」
　空里の言葉に、ネープは顔を上げて応えた。
「最善を尽くします」

「ちょっと、何こいつ？」
　ティプトリーの声に振り返ると、彼女の周りを一体のドロメックが泳ぎまわっていた。
　普通よりはるかに小ぶりなそのドロメックは、船の方へ逃げて来るティプトリーの後を着いて来た。
「ミスター・ネープ！　追っ払ってよ！」
「そのドロメックも一緒に行くんだ。我々の姿と、空里の即位を帝国全土に見せるために」
「ああ、中継カメラマンてことね」
　ティプトリーが払い除けるように手を振ると、ドロメックは今度は空里のまわりを漂い出した。
「うっとうしいかもしれませんが、これはアサトのそばにいるようセットされています。〈即位の儀〉が終わるまで、我慢してください」
　空里がドロメックを突っつくと、その機械生物は触手を震わせて怯えたような様子を見せた。
「なんとなく可愛いのはいいけど……プライバシーがなくなるのはやだなあ……」
　ドロメックは、空里の言葉に首……ではなく、ほとんど目玉形のカメラからなる頭部をかしげた。
「いい？　お風呂とトイレには着いてきちゃダメよ。寝る時もダメ。どこか別の場所に……そう、ベッドの下とかにいて」
　まるで理解したかのように、機械生物はしゃんと姿勢を正した。
「では、乗船します」

　ネープに促されてランプウエイを昇る空里のあとを、小さなドロメックは忠犬のように着いて行った。

　スター・コルベットはウォーステーションから離床した。

　行く手には、全長百メートルを超えるスター・サブの巨体が待機している。コルベットはこの船の甲板に固定され、乗員は接続されたチューブから母船に乗り移るのだ。反対側の船底部には、玉座機スロノギアの黒々とした機体が係留されている。

　やがてスター・サブはゆっくり旋回すると、星百合スターリリィとそのスター・ゲートへ向かって飛び去った。

　スター・サブのブリッジはコルベットよりはるかに広かったが、当然、皇帝専用船の快適さは無かった。
　普通は何人かの乗員によって運航されるのだろう。左右の壁を埋め尽くすたくさんの機器類やパネルの前には、間隔をあけて椅子が据え付けられている。だが船は今、ブリッジ中央の操舵席についたネープ一人の手で動かされていた。

「まるで、機械の腹の中ね」
　ティプトリーが周りを見渡しながら感想を述べた。
　ブリッジの床は階段上のスキップフロアになっており、前半分が一段下がっていた。
「これ、何？」
　前方の下段デッキをのぞき込んだ空里が聞いた。
　そこには、人ひとりが入れそうな大きさのカプセルが三つ並んでいた。上面が透明でなければ、棺桶のようにも見える。まさか、この中で眠るのでは……
　操舵席からネープが答えた。
「加速時重力回避用の、耐Gカプセルです。反時力航法に入る際、船は超加速をおこない、航行中も加重力状態が続きます。この中で耐重力《アンジッド》液に体をひたすことで、安全を確保するのです」
「体の外も中も……な」
　クアンタが鼻をつまんでおどけながら言った。
「中……って……」
「耐重力アンジッド液は呼吸出来るのです。体内に取り込むことで体組織を重力から守り、かつ肺に酸素供給をおこないます」
　ティプトリーがうつろな表情で言った。
「聞いたことある……地球でも、宇宙旅行や深海活動用に呼吸出来る液体が開発されてるのよ。パーフルオロカーボンて言ったかしら……」
　だが、自分で試すことになるとは思っていなかった……
　空里も怖気だった。
「それ……どうしてもやらなきゃダメ？」
「はい。他に加速時の重力から身を守る方法はありません」
「ああ……」
　銀河皇帝の後継者は、頭を抱えるとおおげさにうつむいて見せた。

「宇宙で一番偉いのに、なんでこんな苦労しなきゃいけないの……？」



つづく