3歳の息子から、言語学習の本質を教えてもらった話

最近、息子（3歳）の言葉の成長を見ていて、改めて思うことがありました。

「言語って、こうやって身についていくんだな。」

英語を勉強しているのは僕の方ですが、気付けば子どもから学ばせてもらうことがたくさんあります。

「急に話し始めた」ように見えた

息子は、周りの子と比べると少し言葉がゆっくりかな、と感じる時期がありました。

もちろん心配するほどではありませんでしたが、

「もう少し話すようになるかな。」

と思うことはありました。

ところが、ある時を境に一気に変わります。

まるで何かのスイッチが入ったように、急に話し始めたのです。

そこからは毎日のように新しい言葉が増えました。

今思えば、話せていなかっただけで、ずっとインプットは続いていたんですよね。

そして、ある日そのインプットがつながって、一気にアウトプットとして出てきた。

英語学習でも、

「最近全然伸びていないな。」

と思っていても、実は見えないところで積み上がっているものがあるのかもしれない。

そんなことを考えました。

上達のきっかけは「真似」だった

話せるようになってから、もう一つ面白い変化がありました。

先生の話し方。

保育園のお友達の口癖。

家族の言い回し。

とにかく真似をするようになったんです。

最初は面白がって見ていました。

でも、その真似を繰り返すうちに、どんどん自然な話し方になっていきます。

大人になると、

「間違えたら恥ずかしい。」

と思ってしまいます。

でも子どもは違います。

聞いたものを、そのまま真似して口に出す。

その大量のアウトプットが、また次のインプットにつながっているようにも見えます。

言語って、こうやって身についていくんだな、と実感しました。

英会話教室で気付いたこと

息子は、まだほとんど話せなかった頃から英会話教室に通っています。

正直、その頃の僕は、

「まだ話せないし、そんなに意味はないんじゃないかな。」

と思っていました。

でも、本人は毎回楽しそうなので、そのまま続けています。

そして最近、少し驚いたことがありました。

発音です。

英語を話している様子を聞いていると、

LとRの音が、思っていた以上にはっきり違います。

文字はまだ読めません。

だからこそ、

聞こえた音を、そのまま受け取って真似している。

その純粋さって、大人にはなかなか真似できないなと思いました。

今振り返ると、

話せなかった頃から英会話教室で聞いていた音も、

少しずつ耳の中に蓄積されていたのかもしれません。

当時は「まだ意味はないかな」と思っていましたが、

今になって、その時間にも意味があったのかもしれないと感じています。

「LMNOP」は「エレメノピー」

もう一つ印象に残った出来事があります。

ABCの歌です。

LMNOPの部分を、

「エル・エム・エヌ・オー・ピー」

ではなく、

「エレメノピー」

のように歌っています。

最初に聞いた時は、

「ちゃんとリンキングされているな。」

と感心しました。

息子はまだアルファベットを読めません。

だから、

L・M・N・O・Pという5文字ではなく、

「エレメノピー」という一つの音のまとまりとして覚えています。

つまり、

文字ではなく、音から言語を習得しているということです。

そして、その音をそのまま真似するからこそ、

自然と音の連結（リンキング）まで再現できています。

大人の英語学習では、

「リンキングを覚えよう。」

「音声変化を勉強しよう。」

と意識しなければなりません。

でも息子は、

そんなことを意識することなく、

聞こえた音をそのまま真似しているだけです。

その結果、自然とリンキングまで身についています。

ところが先日、英会話教室からアルファベットを書く宿題が出ました。

息子はABCの歌を歌いながら、

一文字ずつ指をさして書こうとしていました。

そこで面白いことが起きます。

LMNOPのところになると、

「エレメノピー」という音のどこがLで、どこがMで、どこがNなのか分からないようで、

歌いながら文字を追っているうちに、

少しずつ音と文字がずれてしまうんです。

ここは思わず笑ってしまいました。

でも同時に、

「なるほど。」

とも思いました。

息子の中には、

L・M・N・O・Pという5つの文字ではなく、

「エレメノピー」という一つの音が入っています。

だから文字を覚え始めた今、

その一つの音を5つの文字へ対応させる作業をしている最中なんですよね。

大人の感覚では、

文字が先にあって音を覚えることが多いですが、

息子はその逆です。

まず音があり、そのあとで文字と結び付けている。

音から言語を習得しているからこそ起きた、とても興味深い出来事でした。

きっと、そのうち本人の中で、

「エレメノピー」という音と、

L・M・N・O・Pという5つの文字が自然につながっていくんだと思います。

今は、その過程も含めて温かく見守っています。

「take it off」が「手切ろう？」

さらに思わず笑ってしまった出来事もありました。

アニメを見ていた時のことです。

英語で

take it off

というセリフが流れました。

すると息子が、

「え？ 手切るの？」

と一言。

最初は笑ってしまいました。

でも、その瞬間に、

「なるほど。」

とも思いました。

子どもは、

聞こえた音を、そのまま受け取ります。

そして、

自分が知っている言葉に当てはめて理解しようとします。

これは大人でも同じですよね。

英語を聞いていて、

知っている単語やフレーズに勝手に当てはめてしまい、

あとから

「全然違った。」

という経験は何度もあります。

音をそのまま受け取ることの難しさと、

人が無意識に補完しながら言葉を理解していること。

その両方を、子どもから教えてもらった気がしました。

子どもから学ぶことの方が多い

息子を見ていると、

言語は、

「勉強するもの」

というより、

たくさん聞いて、真似して、間違えながら身につけるもの

なんだと改めて感じます。

大人になると、

文字から覚えたり、

文法から理解したり、

間違えないように話そうとしたりします。

でも子どもは違います。

まず音を聞く。

そのまま真似する。

たくさん口に出す。

そうやって少しずつ、自分の言葉にしていきます。

英語を勉強しているのは僕の方ですが、

最近は子どもの成長を見ながら、

言語学習の本質を教えてもらっているような気がしています。

だから僕も、

頭で理解しようとするだけではなく、

もっと聞いて、

もっと真似して、

もっと口に出してみようと思います。