『ノエシスは愛を知らない』 第13章 観測の先に　#75 明かりが灯るまで

「上京したのは進学が理由ですか？ 地元に残ろうとは思わなかった？」

何気ない口調で、蓮見怜はそう尋ねた。
ごく普通の質問だと、自分では思っていた。

だが、水の中で動かしていたユキの足が、ぴたりと止まった。

「……家ってね、人が一人いなくなるだけで、全然違う場所になるんですよ」

彼女のその言葉が、怜の中にある何かに触れた。
だが今は、自分のことを話す時ではない。

俯いて水面を見ながら、ユキは語り始めた。

「母が亡くなったあと、父は以前よりも仕事に没頭するようになって」

横顔を見つめながら、怜は黙って聞いていた。

「私は私で、中学を卒業する頃には医学部の受験は諦めて……いや、諦めたっていうのは、違うかな」

ユキはふっと笑うと、顔を上に向けた。

「拒否したっていうのが正しいかなぁ……医者やっている父に反発して」

そこで怜の顔を見ると、彼女は笑顔をみせた。

「理数系はサッパリだったから、もともと無理だったんですけどね、医学部は」

笑いながら再び、ユキはつま先を動かし始めた。

「かっこいい言い方をするなら……自分らしく生きたかったってことかな。親に決められた道じゃなくて、自分の人生を生きたかった」

自分の人生を生きる。
その言葉は図らずも、怜の胸に響いた。

はたして僕は、"自分の人生" を生きているのだろうか。

「まぁ、よくある話で、家には居場所がなくなってしまったんです」

「なるほど、それで上京した……進学で？」

「はい。中学の頃から憧れてた、渋谷にある文系の大学に通うことにしたんです」

「渋谷っていうと、僕は帰国子女なので詳しくないんですが、国学院とか青山学院とか……」

「そう、青山学院です。渋谷っていう場所と、キャンパスに憧れたんですよね……チャペルがあるでしょう？」

ユキの顔がぱっと明るくなった。
その表情の変化を見て、怜は安堵する。

「チャペル、聞いたことがあります。クリスチャンだった訳ではないんでしょう？」

「ええ……在学中、クリスマスコンサートでチャペルに行った時、いいなーと思ったんですよね」

ユキは足を動かし、ちゃぷちゃぷと音を立て始めた。

「大学の友達が都内の教会で結婚式を挙げてね、やっぱり教会っていいなーって……すみません、ミーハーですよね」

彼女は笑いながら、水と戯れることを楽しんでいる。

なるほど、教会か……と怜は思った。
米国育ちの彼にとって、教会は身近にある存在だった。

クリスチャンだった訳ではないが、クリスマスコンサートには両親とよく出かけた。

そんなことを考えていると、ユキが話しかけてきた。

「蓮見さんは……？ 大学は海外だったんですよね」

「ああ、はい。MIT、ご存知ですか？ マサチューセッツ工科大です」

「わぁ、やっぱり。蓮見さんらしい」

ユキはそう言って、笑いかけてきた。

「医学部つながりで理系の大学は調べたことありますけど、MITって理系の最高峰なんですよね？」

「世間ではそう言われていますね……確かに、世界中から優秀な学生が集まっていました」

「AIの勉強とか、されてたんですか？ コンピュータ・サイエンスって言うのかな」

そこでユキが、手のひらで口元を覆いながら言った。

「すみません……私、理系は弱いので、詳しくはないんですけど」

「僕の父がね、MITで研究者をしてたんですよ。人工知能の……それで目覚めたというか」

そこまで話した時、公園の外灯に明かりが灯り始めた。

気が付くと、時計の針は１７時半を回っている。

「もうこんな時間……水に浸かりながら、一時間も話しちゃいましたね」

ユキが笑いながら、怜の顔を見た。

「そろそろ行きましょうか。レストランが１８時から予約してあります。　すぐ近くなので、急がなくても大丈夫ですが」

「わぁ、楽しみ……イタリアンですよね？ こんな服で大丈夫ですか」

ユキが淡い花柄のスカートをつまみながら小首を傾げる。

「もちろんです。僕の服装を見れば分かる通り……足を拭くのに、これを使ってください」

脇に置いたトートバッグから、怜はタオルを取り出してユキに渡す。

「あ、タオルが入ってたんですね。ありがとうございます……じゃあ遠慮なく」

濡れた足を拭きながら、彼女は微笑みかけた。

「蓮見さんて、用意のいい方ですよね。私も知っていたら持ってきたんですけど」

怜は口元を緩ませながら答える。

「いや、内緒にして誘ったのは僕の方ですから……急がなくていいので、しっかり拭いてくださいね」

登場人物の紹介

蓮見 怜 / はすみ れい
世界規模でAIを監視する国際機関、ORdの東京連絡局に所属するエリート連絡官。マサチューセッツ工科大卒の３５歳。業務で関わることになった朝倉ユキに好意を抱き、六本木のミッドタウンで楽しむデートに誘った。

朝倉 ユキ / あさくら ゆき
三軒茶屋駅付近のアパートで一人暮らしをする３０歳のUXライター／AI会話デザイナー。実家は長野で医院を経営している。仕事がらみで出会った蓮見怜に心が傾いており、過去の恋愛トラウマを越えて怜とのデートに臨んだ。

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