『ノエシスは愛を知らない』 第13章 観測の先に　#74 都会の水辺で

蓮見怜は待ち合わせの時間より、１０分ほど早く着いた。

六本木のミッドタウンは麻布十番から近いので、遅刻のしようがない。
何より、今日ばかりは自宅を遅く出る理由がなかった。

私服で女性と会うのが久し振りなので、何を着るか少し迷った。

無難な黒い半袖シャツと、サンドベージュのパンツを合わせた。
足元は素足に黒いレザーのサンダル。

キャサリンと付き合っていた頃、似合うと言われた服装だ。

六本木交差点を過ぎ、ミッドタウンのキャノピー・スクエアから待ち合わせに指定したガーデンテラスへ向かう。

平日午後の中途半端な時間のせいか、フリースペースは空席がある。
目立ちやすい場所のテーブル席に座ると、怜は腕時計に目を落とした。

夏休みに入った学生らしい若者や、子どもを連れた主婦の姿が目立つ。

自分がその中にいることが、少し可笑しい。

今日は仕事ではない。
朝倉ユキに会うためだけに、ここへ来た。

その事実を意識すると、落ち着かないような、それでいて満たされるような、不思議な感覚があった。

やがて、エントランスの方からユキが歩いてきた。

淡い色のトップスに、風を含むようなロング丈のスカート。
片手には小さな籠のバッグ。

そして、足元には華奢なデザインのサンダル。

怜の胸の奥が、わずかに騒いだ。

歩くたび、ゆるく波打った毛先が肩のあたりで揺れる。
自分の部屋で、非常灯の薄明かりの中にいた彼女とは違って見えた。

……可愛い。

あまりにも単純な言葉が浮かんで、怜は自分で少し驚く。

ユキもこちらに気づいた。
笑顔を浮かべて小さく手を上げる。

怜が立ち上がると、彼女は一瞬立ち止まった。

自分のシャツのあたりから視線が下がり、足元を見ている。

「すみません。待ちました？」

「いえ。僕も、いま来たところです」

「蓮見さんがバッグ持ってるのって珍しいですね。仕事の時は手ぶらなのに」

怜が肩に掛けているキャンバス地のトートバッグに、ユキは注目している。

「今日は少し持ち物があったので」

「水に濡れるイベント用……？ まだ何をするか、教えてくれないんですね」

「もうすぐ分かります。外へ出ましょう」

二人でガーデン側の出口から外へ出る。
夕方の日差しは少しは和らいでいるが、空気は十分に暑かった。

道路を渡って向かい側にある公園を歩き始めると、ユキが言った。

「ここって公園になってたんですね……知らなかった」

「ミッドタウンには、あまり来ませんか？」

「仕事で大通り側にあるスタバに来たことがあるぐらいかな」

「僕も公園は久し振りです。隣のホテルには仕事で何度か行きましたが」

ユキは興味深そうに、周囲を眺めている。

「芝生にテーブル席があるけど、カフェなのかな」

「夜はお酒を飲めるラウンジになるみたいですね」

「へぇ、お洒落……私、屋外でお酒を飲んだりするの好きです」

目的の場所が見えたとき、ユキが足を止めた。

それは公園の中で、人口的に造られた小川。

夏の期間だけイベントとして簡易的な屋根が設けられている。
足を浸して涼を取るためのスポットだ。

浅い水の中に、何人もの人が裸足を入れて楽しんでいる。

デートスポットとして人気があり、キャサリンとそばを通るたびに眺めていた。

ユキが怜を振り返った。

「これですか？」

「はい」

「だからサンダルだったんだ」

ようやく腑に落ちたらしい。

「足元が濡れると言ったでしょう」

「もっと何か、大掛かりなものを想像してました」

「期待外れですか」

怜が聞くと、ユキは首を横に振った。

「ううん。こういうの好きです」

その答えに、怜は密かに安堵した。
こういう他愛ない遊びを経験してみたかったのだ。

二人は空いている場所を探して腰を下ろした。

ユキがさっそく、サンダルを脱ぐ。
スカートの裾を少し持ち上げながら、慎重に足を水へ入れた。

「けっこう冷たい」

肩をすくめて笑う。

「蓮見さんも早く」

促されて、怜もレザーのサンダルを脱いだ。

水に足を入れた瞬間、確かに冷たい。

「……思ったより冷たいですね」

「でしょ？」

ユキが嬉しそうに笑った。

夏の気温で火照っていた身体から、ゆっくりと熱が逃げていく。

大都会の真ん中だった。
すぐそばには超高層のホテルがあり、少し離れれば車が走っている。

それなのに、足元には水があって、街路樹の葉が風に揺れている。

ユキは水面を眺めながら、時々つま先を動かした。

その仕草がまた可愛いと、怜は密かに思った。

「なんか、いいですねぇ」

「気に入りました？」

「うん。無料で楽しめるのもいい」

二人で顔を見合わせて笑うと、ユキが何かを思い出したように言った。

「こういうの見てると、流しそうめん、思い出すな」

「流しそうめん？」

「子どもの頃、実家でやってたんです」

ユキは水面を見たまま、少し懐かしそうに微笑んだ。

「父が竹をどこかでもらってきて、こう……庭に長いのを組んで」

身振り手振りで一生懸命、説明しようとする。

「それは本格的ですね」

「私の実家ね、長野なんですよ。田舎だから、庭だけは広い家で」

「いいですね……長野のどちらですか？」

「信濃追分って、分かります？ 古い宿場町なんですけどね」

「ああ、軽井沢から近い……」

「そう。鉄道だと、中軽井沢の次の駅ですね」

ユキは問わず語りに、子どもの頃の話を始めた。

「祖母と暮らしていて、流しそうめんも、おばあちゃんの提案だったかな」

「お祖母様も同居されてたんですね」

「もう亡くなりましたけどね……私の父が医者で、曾祖父の代から長男が医者をやっている家なんです」

「そうなんですか……ご実家でクリニックを？」

「ええ。医者を継ぐ者が必要な家なんですが、母は私しか産めなかったから……」

ユキは俯くと、そこで少し黙り込んだ。

「中学生の頃に亡くなったんです。母は病気で……もともと体の丈夫な人ではなかったけど」

怜は隣に座る、ユキの横顔を見つめた。

そんなに早く母親を亡くしていた女性とは思わなかった。

「母がいた頃は、普通の家だったんですよ」

怜は何も言わなかった。
彼女が続きを話すのを待った。

「父は仕事が忙しかったけど、その頃は祖母もいたし。夏になれば流しそうめんしたり、梅を漬けたり」

梅……。

怜はその言葉に反応しかけたが、黙っていた。

「母が亡くなってから、ちょっとずつ家の中が変わりました」

ユキはまた俯くと、足元の水を見つめた。

「私ね、一人っ子だったから、本当は医者を継がなくちゃいけなかったんです」

そう言うと、彼女は薄く微笑んだ。

「勉強ができなかった訳じゃないんですよ。国語とか英語はわりと得意だったし」

怜は頷きながら、静かに聞いていた。

ユキが足を動かすと、水面に波紋が広がる。

「これでも、成績は上位の方だったんですけどね……数学が苦手で」

そこでユキは怜の顔を見ると、笑いかけた。

「蓮見さんは理系とか得意でしょう？ うちの父にタイプが似てるから」

「ええ、まぁ……海外で育っているので、国語はそれほど得意ではなかったんですが」

「蓮見さん、帰国子女……？ だから、アメリカ人の彼女だったのか」

ユキは笑いながら、つま先で水をパシャパシャと動かした。

「大学までアメリカで暮らしてました。前に付き合っていた人は、高校時代の同級生だったんです」

思いがけず、キャサリンのことを話すことになった。

ユキは納得したように頷いている。

「なるほど。英語がペラペラってことね……私はヒヤリングや話すのはサッパリです」

「日本に住んでいると業務以外、英語で話す機会はないですからね……仕方がないと思います」

怜もユキを真似て、つま先を少し動かしてみた。

隣に座っている若いカップルも、パシャパシャと音を立てて楽しんでいる。

「蓮見さんて、本当に何でも出来る人なんですね……お料理以外？ キッチンのお鍋とか、使った形跡なかったし」

ユキは声を立てて笑った。

「あぁ、料理は出来ませんね。時間がないというか……これは言い訳かな」

苦笑しながらユキを見ると、笑いながら水を手ですくっている。

「気持ちいいですね、この小川……街路樹もきれいだし、何時間でもいられそう」

登場人物の紹介

蓮見 怜 / はすみ れい
世界規模でAIを監視する国際機関、ORdの東京連絡局に所属する３５歳のエリート連絡官。業務で関わることになった朝倉ユキに好意を抱き、一連の事態が収まった後で、六本木のミッドタウンで会うデートに誘った。

朝倉 ユキ / あさくら ゆき
三軒茶屋のアパートで一人暮らしをする３０歳、フリーランスのUXライター／AI会話デザイナー。仕事がらみで出会った蓮見怜に心が傾いており、デートの誘いを受けるも、過去の恋愛で受けた傷が障害になっている。

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