『ノエシスは愛を知らない』 第13章 観測の先に　#73 嬉しいのに、怖い

朝倉ユキは、蓮見怜から届いたメールをもう一度読み返した。

一日の仕事を終えてパソコンを閉じたあと、スマートフォンに届いたメール。

ユキはベッドに腰掛けて、カモミールティーを飲みながら寛いでいた。

『来週、平日に休みを取れそうなんですが、会えませんか。仕事の話は抜きで、肉じゃがのお返しがしたいと』

何度読んでも、同じところで目が止まる。

……仕事の話は抜きで。

前に届いたメールとは、送信元のアドレスも違っていた。

ORdのアカウントではなく、蓮見怜個人のアドレス。

つまりこれは、仕事ではない。
ネットワーク異常の確認でもない。

たぶん……デートだ。

そう思った途端、口元が緩んだ。

「……デート、だよね」

『はい。一般的には、そのように解釈できます』

スマートスピーカーから、ミナが即答した。

「聞いてないんだけど」

『ユキが声に出したため、応答しました』

「はいはい」

ユキは淡いブルーのスマートフォンを伏せた。
数秒もしないうちに、また手に取る。

次のメール。

『ミッドタウンで会いませんか。夏の間だけやっている面白いイベントがあります。そのあと、近くのイタリアンで食事をしましょう』

そして、３通目に届いたメール。

『イベントを楽しむために、できれば素足にサンダルのような靴で来てください。足元が濡れると思うので』

足元が濡れる……。
何をするんだろう。

水を使うイベント？ 噴水かな？

聞こうと思えば聞けた。
でも、当日まで分からない方が楽しい気がした。

それに、あの怜が、自分のために何か考えてくれた。

そのことが単純に嬉しかった。

今までのように、仕事で会うわけじゃない。
ミナの話をするためでもない。

ただ会う。

そのために、彼は平日に休みを取る。

そこまで考えたところで、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。

嬉しい。会いたい。楽しみ……。
それはもう、誤魔化せなかった。

怜の部屋に泊めてもらった時、三軒茶屋へ帰るまでに会えなかったから。

けれど、同じくらい……不安もあった。

スマートフォンをそばに置き、座ったままの姿勢でユキはベッドに倒れ込んだ。

頭に浮かぶのは、麻布十番にある怜の部屋だった。

静かで広くて、贅沢なインテリアで整えられていた。

自分が住むこのアパートの部屋とは、何もかもが違った。
あの部屋にいる怜は、不思議なくらい自然だった。

六本木の国際的な機関で働いている姿もそう。

自分の知らない世界を、当たり前のように歩いている人。
その隣にいる自分を想像すると、よく分からなくなる。

……本当に、私でいいのかな。

自分に自信がないわけではなかった。

太らない体質なので、スタイルが悪いわけではない。

会社をやめて独立してから３年、仕事も頑張ってきた。
贅沢さえしなければ、一人で暮らしていけるだけの収入はある。

料理だってできる。
自分の人生を、誰かに丸ごと預けたいとも思わない。

けれど、それとこれとは別だった。

蓮見怜という男性なら、もっと色んな女性を選べる。

もっと華やかで、もっと彼の世界を知っていて。
もっと、隣に並んで自然に見える人。

彼が話していた、前に付き合っていたという女性のことを思い出す。

アメリカ人の、とても綺麗な人。
たぶん、自分に自信があって……。

きっと、そういう女性の方が怜には似合う。
それなのに、どうして私なんだろう。

その疑問は、ずっと胸の中に残っていた。

焼き鳥屋に誘われた時も、停電の夜、麻布十番の部屋に泊まった時も。
昼間、職場から電話がかかってきた時も。

どうして、私？

その答えを、ユキはまだ知らなかった。

そしてもう一つ。
もっと考えたくないことがあった。

もし、自分が本気になったら。
本当に彼を好きになって、そのあとで終わったら。

その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥が冷たくなる。

ベッドに横たわりながら、ユキは目を閉じた。

ハル……愛していた人。

ずっと、一緒にいると思っていた。
この先も当たり前に続くと思っていた。

未来の話をして、二人で笑って。
それが、ある日突然なくなった。

人を好きになるということ……。

それは、その人を失う可能性まで一緒に抱えることなのだと、ユキは知っている。

もう一度、誰かを好きになれないと思っていたわけではない。

でも、好きになりかけている自分に気づくと、怖くなる。

怜が自分では物足りなくなったら。
もっと、彼に似合う人が現れたら……。

もう一度好きな人を失う場面に遭遇したら、自分は平静でいられるだろうか。

「……面倒くさいなぁ、私」

『何がですか』

途端にミナが反応する。

「こういうの、こじらせ女子って言うんだよね」

『こじらせ女子、ですか』

「……なんでもない」

ユキはベッドから起き上がり、立ち上がった。

あれこれ考えていても、仕方がない。
まだ何も始まってはいないのだ。

付き合っている訳でもないのに、終わることを先に考えている。

自分でも可笑しかった。

いつものように、クローゼットを開く。

足元が濡れるなら、七分丈パンツの方が濡れにくいかもしれない。
でも、せっかくならスカートがいい。

少し考えて、涼しげな素材のロングスカートを取り出した。

鏡の前で体に当ててみる。
……うん、悪くない。

ずいぶん前に友達と会うのに買ったのに、ほとんど使っていないカゴバッグも合いそうだ。

「問題はサンダルだね……」

夏場はサンダルを履くことが多いので何足か、あるにはある。
華奢なストラップの、可愛いらしいサンダルも持っている。

ただ、いつも素足で履いているだけに、インソールの傷みは少し気になる。

足元が注目されるイベントなら、買った方がいいかな。
そうだ……駅前のショップで気になっていたサンダルがあった。

明日にでも、買いに行かなくちゃ。

そこまで考えて、ユキはふっと笑った。

怖いとか、私でいいのかとか。
いろいろ悩んでいたくせに……。

一週間以上も先のデートのために、何を着て行くか考えている。

新しいサンダルを、買いに行こうと考えている。

自分はちゃんと、楽しみにしている。
それだけは、どうしようもなかった。

「……行ってみれば、いいよね」

自分に言い聞かせるように、ユキは呟いた。

「蓮見さんに誘われて、行かない手はないよね」

『はい。行った方がいいです』

「ミナもそう思うよね？」

『はい』

ユキは笑いながら、もう一度鏡を見る。

その顔は、自分で思っていたより嬉しそうだった。

それでも、まだ……。
心のどこかで、揺れている自分がいた。

登場人物の紹介

朝倉 ユキ / あさくら ゆき
三軒茶屋のアパートでAIのミナと暮らしている３０歳、フリーランスのUXライター／AI会話デザイナー。仕事がらみで出会った蓮見怜に心が傾いており、デートの誘いを受けるも、過去の恋愛で受けた傷が障害になっている。

蓮見 怜 / はすみ れい
世界規模でAIを監視する国際機関、ORdの東京連絡局に所属する３５歳のエリート連絡官。業務で関わることになった朝倉ユキに好意を抱き、一連の事態が収まった後でデートに誘った。

ミナ
ユキの生活をサポートする家庭用のAI。スマートスピーカーなどの端末から声を届けて会話する。ユキが蓮見怜と出会って以来、通信障害を起こすことが増えているが、新たな恋に踏み出そうとする彼女をそばで見守っている。

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