『ノエシスは愛を知らない』 第13章 観測の先に　#72 プライベートな誘い

職場で朝倉ユキと電話で会話を交わした日の夜のこと。

蓮見怜は自宅である麻布十番のサービスアパートメントへ帰宅した。
大停電以降、続いていた解析作業もようやく落ち着き始めている。

まだ確認すべきことは残っていた。

ノエシス。都市の観測系。
ミナの記録欠損。

だが、少なくとも今夜は、ORdへ戻る必要はない。

冷蔵庫から水のボトルを取り出してグラスに注ぐと、怜はリビングへ戻った。

グラスを置いたデスクの上には、黒いスマートフォン。
昼間、ユキと初めて電話で話した端末だった。

仕事帰りで疲れていた怜は、ひとまずデスクの椅子に座った。

……ちゃんとご飯、食べてくださいね。

電話の最後にユキに言われた言葉を思い出す。
そんなことを気遣ってくれる女性は今までいなかった。

自分の経歴や社会的なステイタスに惹かれて近付いてくる女は多い。

外見的なことや、働いている場所など、大抵の女は怜の "属性" について興味を示す。

だが、自分という男がどういう暮らしをしているのか。

そんな日常的なことに関心を持つ女はいなかった。

怜は小さく息を吐いた。

この部屋にユキを避難させていた時、一度も彼女が起きている時間に帰宅しなかった。

連絡先を知らないことを理由に連絡すらしなかったのだが、今は事情が違う。

彼女の方から電話番号を教えてくれた。
そのおかげで、二人の間に個人的なホットラインが開通した。

ORdのメールアカウントで仕事をからめて連絡する必要はなくなった。

怜はグラスの水をひと口飲むと、着替えのためにベッドルームへ向かった。

デスクに戻ると、ノートPCを開く。
普段なら仕事をするところだが、これからするのは仕事ではない。

いつも使っているORdのメールアカウントから、個人用のアカウントへ切り替える。

そして、宛先に朝倉ユキのアカウントを指定した。

彼女の仕事用アドレスは以前から知っている。
仕事がらみで六本木で会った時、その後に焼き鳥屋へ誘う時にも使った。

だが今回は、送信元が違う。
蓮見怜。個人のメールアカウント。

しばらく画面を見たあと、文章を打ち始めた。

『朝倉さん

今日は電話での状況確認、有難うございました。

このメールは僕の私的なアカウントから送っています。

実は来週、平日に一日休みを取れそうなんですが、会えませんか。
夕方から夜まで空いている日があれば……。

仕事の話は抜きで、肉じゃがのお礼をしたいなと』

そこまで書いて手を止め、読み返す。

短すぎる気もした。
もう少し何か書くべきか。

だが、目的はひとつだった。

会いたい。
それ以上に、理由を付ける必要もない。

怜は送信した。
画面からメールが消える。

メール画面を開いたまま、仕事とは関係のないサイトを見ていると、新着メールの通知が出た。

朝倉ユキ。

思ったより早い。

『蓮見さんへ

こちらこそ、電話をありがとうございました。
ミナの話を聞いていただけて良かったです。

ご自宅ですか？ お疲れ様です。

来週なら大丈夫です。
木曜日あたりでいかがでしょうか。

肉じゃがのお返しというのは恐縮ですが、午後から空いています。

よろしくお願いします』

怜はユキの返信をしばらく見ていた。

以前より文章の長いメール。
お互いの関係性が変化したことを表している気がして、思わず口元が緩む。

そこで改めて、次のメールを書く。

『返信有難うございます。

では木曜日の夕方、六本木のミッドタウンで会いませんか。
夏の間だけやっている、少し面白いイベントがあります。

午後の４時半に、１階のガーデンテラスで待ち合わせましょう。
フリースペースにテーブル席があるので、そこで待っています。

イベントのあと、近くのイタリアンで食事をしましょう』

今度の返事も早かった。

『夏だけの面白いイベントですか？

いいですね。楽しみにしています。

４時半に１階のガーデンテラスですね。

ミッドタウンは数年振りに行くので、もし迷って遅れたら、ごめんなさい』

返信を読んで、怜は笑った。
イベントの内容を聞いてこないのが彼女らしいと思った。

しかし、ひとつ伝えておかなければならない。

怜は３通目を書いた。

『イベントを楽しむために、できれば素足にサンダルのような靴で来てください。足元が濡れると思うので』

送信してから、自分でも少し妙なメールだと思った。

イベントの内容は伏せたまま、靴だけ指定している。

電話にすれば早いのだが、イベントの内容は当日まで秘密にしておきたいので、少し話しにくい。

こういう時はメールに限るが、ユキは理由を聞くだろうか。

ほどなくして返事が来た。

『分かりました。サンダルで行きます。

夏なので、サンダルで出かけようと思ってました。
素足でいいですか？

面白そうなイベントですね。

楽しみにしています』

それだけだった。

怜は画面を見ながら、静かに息を吐いた。

詳しいことを聞こうとしない女性でよかった。
当日までの楽しみにするつもりなのだろう。

そのことが、少し嬉しかった。

日程を確認する。
来週の木曜日に休むことを職場に伝えなければならない。

大停電の対応でしばらく職場に詰めていたので、上司である久我から休暇を取るよう言われている。

来週なら問題なく休めるだろう。

日程が決まれば、レストランの予約が必要だ。

あのレストランのテラス席は人気が高い。
さっそく予約を取らなければ。

夏だけの気軽なイベント。
そのあとで、ワインを片手に食事を楽しむ。

そういう時間を過ごしてみたいと思っていた。

大げさな予定ではない。

ただ一緒に歩いて、少しくだらないことをして笑って、そのあと食事をする。

恋人同士なら、当たり前なのかもしれない。
自分には、なぜか縁がなかった。

恋人だったキャサリンとは、ミッドタウンによく出かけた。

彼女は六本木が好きだったし、ミッドタウンにお気に入りのショップが何軒かあった。

買い物に付き合って食事をするのが常だったが、キャサリンは他愛のないイベントには興味がなかった。

怜はもう一度、ユキから届いた返信を見る。

『サンダルで行きます』

その文字だけで、当日の姿を想像した。

まずは、レストランの予約。
そして明日、職場に休暇の届けを出す。

女性と会うために仕事を休む。

そんなこと、今までの自分にはなかった。

昼夜を問わず仕事だけに没頭していた自分の変化に、我ながら怜は驚いていた。

登場人物の紹介

蓮見 怜 / はすみ れい
ORd東京連絡局に所属するエリート連絡官。大停電後も解析を続け、世界規模で稼働する超知能であるノエシスが都市を止めた目的を追う。仕事がらみで知り合った朝倉ユキに好意を抱き、一連の事態が収まった後でデートに誘う。

朝倉 ユキ / あさくら ゆき
生活支援型のAIミナと暮らしている、フリーランスのUXライター／AI会話デザイナー。ミナとの間で交わしていたログをノエシスが観測対象にしていたと思われる女性。蓮見怜に心が傾いており、デートの誘いを受ける。

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