【連続短編歴史小説】青い監獄（５）─無理難題①─

　後日かぐや姫は、五人の貴公子を招集した。

　かぐや姫自らの招集と聞き、いても立ってもいられなくなった五人の貴公子は、報せを聞いたあとすぐに駆けつけた。

「姫様自らのお誘いとは、どのような用件でございましょうか？」

　石作皇子は突然の召集の理由を訊ねた。

「あなたたち、私と結婚したいそうね」

「それはもちろん。男に生まれたなら、君のようにきれいな人を手に入れたいと思うのが理。で、おれと結婚するのを決めたのか！？」

　大きめの元気のある声で、麿足は聞いた。

　かぐや姫は首を横に振って、「いいえ」と答えた後に、

「蓬莱の玉の枝、火鼠の皮衣、釈迦の御石鉢、燕の子安貝、龍の首にある宝玉。この五つのうち、どれか一つを手に入れたら、私と結婚していいことにしましょう」

　と続けた。

（何という無理難題を……）

　五人の貴公子たちは固まった。

　どれも、無理難題であった。

　まず、一つ目の蓬莱の玉の枝は、中国大陸より東へ行ったところにある仙境蓬莱山に存在しているとされる伝説の木の枝である。一説によると蓬莱山は日本であるとされているが、それらしいものが存在しないので無理である。

　二つ目の火鼠の皮衣は、火鼠という火山に住まう幻獣のそれである。燃えないという特徴を持つことから、石綿であるとも言われている。が、当時の日本の航海能力で中東まで行って買い求めるとなれば、無理難題そのものであろう。

　三つ目の釈迦の御石鉢は、釈迦が托鉢の際に使っていた石鉢である。こちらも火鼠の皮衣同様航海して、インドもしくはネパールに渡って探さねばならないうえに、釈迦入滅から１０００年以上経っているので、どこにあるかわからない時点で無理である。

　四つ目の燕の子安貝は、燕が卵を産むときに海から運んでくるとされている貝である。こちらはまだ、先ほど紹介した三つより現実味がある。だが、どう見つけるか、そしてそれが燕が運んできたものなのかを証明するのが難しい。

　五つ目の龍の首にある五つの玉は、文字通りである。こちらは完全に架空のものである。

「わたしのことが好きなら、それぐらいは、できますよね？」

　追い打ちをかけるように、かぐや姫は言った。

「おれと結婚してくれないのは残念だけど、もちろん、姫様のためなら、地の果てや地獄の底まで行って探し求めてきます！！　みんなもそうだろう！？」

　麿足は残りの四人の方を見渡した。

「おう」

「もちろんです」

　五人の貴公子たちは賛同した。

　意思確認を行ったあと、かぐや姫は誰にどの宝物を手に入れさせるか決めた。

　蓬莱の玉の枝は倉持皇子、火鼠の皮衣は阿倍御主人、龍の首にある五つの宝玉は大伴御行、燕の子安貝は石上麿足、そして釈迦の御石鉢は石作皇子に決めた。

「絶対に探して参ります。待っていてください！！」

　麿足は大きな声で意気込んだ。

「じゃあ、頼むわね」

　クセは強いが、頼もしい青年貴族たちに、かぐや姫は笑顔で言い渡した。

　最初に難題を達成したのは、石作皇子であった。

　かぐや姫の前に、持ってきた錦の袋に入った石鉢を差し出した。

「この石作皇子、荒海を越え、燃え盛る砂漠と荒野の暑さの中、雪の吹き付ける高い山の寒さの中、必死で探して参りました」

「そう」

　かぐや姫は石鉢を手に取った。錦の袋を開け、中の石鉢を取り出す。

　中にあった石鉢は、黒い石鉢だった。形は大きめの盃に似ている。経年劣化でついた細かな傷や煤けたような黒い色がわびさびを感じさせる。安土桃山時代であったら、茶を沸かすための水を入れたり、中に花を入れて浮かべたりするための水盆として、古田織部とか織田有楽斎、千利休辺りが大金をはたいてでも欲するだろう。

「有り難いものなのに、全然有り難そうに見えないのはどうして？」

　かぐや姫には、石鉢の良さがわからなかった。

「それは、その、姫様があまりにもおきれいなので、石鉢の有り難みも霞んで見えるのかな？　なんて。あ、あと、これは多分、わかる人にはわかる美しさなんでしょうね。ほら、わびさびとか言うでしょ……」

　苦し紛れに、石作皇子は言い訳をした。

「大和の山辺りに落ちてた石鉢でしょ？」

「そんなわけはありません」

　額に汗をにじませながら、石作皇子は否定した。

「はい、失格。帰って」

　かぐや姫は持っていた扇子で彼を追い返した。

「そうだよ。大和国の山寺にあった石鉢だよ……」

　石作皇子は開き直った。

　実はこの釈迦の御石鉢は、かぐや姫の見立て通り偽物であった。

　求婚のあと、石作皇子は釈迦の御石鉢をどう手に入れるか考えた。

　釈迦の御石鉢は天竺にあることはわかっている。だが、天竺の「どこに」あるのかがわからなかった。一概に天竺といっても広い。探すのは至難の業であろう。同時に天竺への旅費のことも考えると、実物を探しに行くのはほぼ無理であろうと感じた。

　そこで石作皇子は、次のような策を講じた。

　まず、博多まで行って、日本に来ている天竺の者に話を伺った。天竺がどういうところかを聞くためである。

　天竺の者から伺った話では、

「天竺の大部分は暑いです。そして日差しが強く、空気が乾燥しています」

　と答えた。

「ふむふむ。では、お釈迦様、いや、仏陀がお生まれになった釈迦族の住んでいた国はどこにあったのですかな？」

「シャカ族の住んでいた国は北の山奥にあります。こちらは寒いです」

「ふむふむ」

　天竺のヒトから聞いた話を宋人に通訳させ、その通訳を介して話された情報を祐筆にメモさせる。天竺まで行くストーリーを作る下地ができた。これを使い、どう天竺まで行ったというストーリーを捏造した。

　石鉢については、従者たちに命じて探させた。見つけた石鉢を釈迦の御石鉢ということにして、かぐや姫に渡すために。

　さっそく、いい感じの石鉢のある場所を見つけたと従者から報告があった。大和国の十市郡の小倉山という場所にある古寺に、いい感じの石鉢が置かれていたという報を聞いたのである。

　後日それを聞いた石作皇子は、大和国にある小倉山の古寺へと向かった。休憩と称して寺に入り、住職と接触。そのときにさりげなく雑談を交わしたあと、

「そういえば寺の庭に石鉢があったのですが、あれ、なかなか風流でいいなって思いました」

「あんな古い石鉢が、かね？」

「ええ。実は私、古びたものが好きで集めてるんですよね」

「ほうほう」

「無理に、とは言いませんけれど、石鉢を私に頂けませんでしょうか？　新しいのは後で寄進しますので……」

　申し訳なさそうに、石作皇子は住職に頼み込んだ。

「ええ、構いませんとも。ちょうど新しいものが欲しいと思っておりまして」

「そうでしたか。では、ありがたく頂戴いたします」

　このやり取りの後、石作皇子は従者とともに石鉢を持って帰った。

（随分近くにあるものだな）

　石鉢を持ちながら、心の奥底で石作皇子は微笑んだ。

　きっと、これは御仏のお導きに違いない。かぐや姫とは前世から結ばれる運命にあるんだ。

　この後石作皇子は休暇をもらい、西へ旅立った。石鉢を探しに大陸へ渡ったと見せかけるために。そうして３年の間、九州にある領地に雲隠れしていた。

（こうなったら、意地でもお前をおれのものにしてやる！！）

　３年の月日と労力が無駄になった。今までの努力は何だったんだ。でも、今目の前にかぐや姫がいる。こうなったら、恥を捨ててでも彼女を自分のものにしてやる。

　目の前にある石鉢を庭へ放り投げた石作皇子は、着物をすべて脱ぎ捨てて、かぐや姫の目の前で全裸になった。そしてそのまま、かぐや姫に襲いかかった。

「やめて！！」

　必死で抵抗しようとするかぐや姫。だが、意外にも石作皇子の力が強くて動けない。

「かぐや姫、おれはな、普通じゃないんだよ。これが本当のおれなんだよ。大人しくおれのものになれよ！！　おれの愛を受け取れ！！」

　石作皇子は彼女の着物を無理に引きはがそうとする。だが、集まった侍所の武者たちに逆に引きはがされ、そのまま屋敷の門前に追い出された。

　求婚に失敗した後も、石作皇子はかぐや姫へ愛の告白を続けた。だが、石鉢の一件で偽物と見抜かれた後にかぐや姫を襲おうとしたことが、父である帝の耳にも届いた。このことで呆れ果てた帝は、石作皇子を佐渡へ流した。

　事件が起こってから数日後。難題を解決した二人目がかぐや姫の住む屋敷へやってきた。右大臣阿倍御主人である。

「こちらが火鼠の皮衣です」

　御主人は木箱を開け、火鼠の皮衣を見せた。

「至って普通なのね」

　火鼠の皮衣は異国風の服であった。生地は紺色で、わずかに金色っぽい輝きがある。

「でも、燃やしてみないと本物かどうかわからないか」

「ですよね」

「じゃあ、燃やしてみましょう」

　二人は庭へ出た。

　使いの者たちが火のついた炭が入った火桶と枯れた杉の葉を持ってきた。

　地面に杉の葉を敷き、その上に火のついた炭を入れ、火を大きくした。

　大きくなった火に炭をどんどん入れ、温度を高めていく。

　火がある程度の大きさになったところへ、御主人は皮衣をその中へ投げ捨入れた。

　皮衣は真っ赤な炎の中でばちばちと音を立て、黒煙を上げながら燃えていった。

「そ、そんな、偽物だったなんて……」

　御主人は騙されたことを悟った。

　御主人は太宰府にいる自身の部下小野房守と日本に来ていた唐人の王慶を通じ、唐から火鼠の皮衣を取り寄せた。

　この王慶という商人であるが、かなりの曲者であった。

　王慶は火鼠の皮衣がどういうものかは噂には聞いていたが、実物を見たことが無い。だが、御主人はいつも物を買ってくれるお得意先。彼の願いを無視しては、自分のところから商品を買ってくれなくなるかもしれない。

　そこで王慶は一計を案じた。そこそこ高級感のある生地を使った服を買い、これを火鼠の皮衣と偽り、黄金５０両という法外な手間賃もつけて御主人に売りつけようと考えた。

　策は見事にハマった。御主人も火鼠の皮衣については漢籍を通じて知っている程度だったので、上手く騙せた。

「ああああああっ……」

　大金をかけて買った偽物の火鼠の皮衣が灰になる様子を見ながら、御主人は顔を青くして叫んだ。

「貴方も失格ね」

「やっぱり傾国の美女は自分には分不相応だったんだ……」

　偽物の皮衣を本物と信じ込むようでは、自分がどんな有徳者であっても、かぐや姫の心を射止めることはできない。もう彼女のことは忘れよう。

「夢を見れて、楽しかったよ」

　そう言い残し、放心状態の御主人はとぼとぼとした足取りで翁の家を出た。

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