【連続短編歴史小説】青い監獄（４）─罪─　再投稿

　五人の貴公子と初めて出会ったあと、かぐや姫は部屋で臥せっていることが多くなった。

「本当に、申し訳ない……」

　翁は謝った。自分の余命が少ししかないから、彼女を急かし過ぎてしまった。

「ううん……。気にしないで」

　枕の上で、かぐや姫は首を横に振った。

「かぐやを使って楽がしたいからとか、そういうわけじゃないんだ。義父（とう）さんが亡くなっても、かぐやが幸せでいられるようにしたいだけなんだ。怖い思いをさせてしまったな」

「気に病まなくてもいいわ。今は一人になりたい」

「そ、そうか」

　翁はゆっくり立ち上がり、かぐや姫のいる部屋を出ていった。

（話しても、わかってもらえない）

　裁判で「人を愛してはいけない」と言われたかもしれない。それが前世での出来事なのか、あるいは中有の旅路であるとされる七回の裁きなのかはわからない。だが、これを人に話したところで誰かにわかってもらえることはないだろう。

　かぐや姫は法廷のような場所に立たされていた。目の前には黒い服を着た人間たちが、険しい顔でかぐや姫の方を見つめている。

　彼女の周りは光の壁に囲まれていた。壁は下にある装置から出ている。

　壁に触れてみる。触れると電流が流れ、痛みを感じる仕様になっている。

　真ん中にある椅子に、裁判長らしき男が座った。

　男は淡々とした口調で、

「君は許可もなく未開惑星の知的生命体に接触したという法に触れた。よって、懲役５年の監獄惑星地球への星流しの刑に処す」

　と判決を言い渡した。

「誰かを愛し、好きになることの何が──」

　かぐや姫が何かを言いかけようとしたとき、黒い装甲を身にまとい、銃口にアンテナのようなものを持った兵士たちがやってきて、周りを取り囲んだ。そして、兵士たちは銃を向け、トリガーを引くと、光線銃からは光の輪が放たれた。

「いけないの！？」

　そう叫び、かぐや姫は目を覚ました。寝汗で枕と着ていた着物はびっしょり濡れていた。

（変な夢）

　何が何だかわからない。

「光の檻」

「弓の代わりに鏡面のように輝くお椀がついた弩のような武器」

「明らかにこの国の人とは違う服装をした人たち」

「地球」

　何もかもが、今いるここ日本の京都とは違うのだ。違う国の人だろうか？　それとも、物の怪が見せている悪夢の住人なのであろうか？　考えれば考えるほど、意味が分からない。けれども、夢の中の自分は、このよくわからない状況をさも常識のように受け入れていた。

「怖いよ」

　同時に「自分は何者なんだろう？」という問いが頭を駆け巡る。

　かぐや姫は竹の中にいたのを翁が見つけ、神様が授けてくれた娘として実子同然に育てられた。そしてわずか３ヶ月でこの大きさになり、宮仕えをし、都に住まう者たちの話題の人となった……。後半の一部まではいい。だが、竹の中にいたとか、３ヶ月でこの大きさになったことには違和感しか感じられない。

「自分の本当の両親は誰なのだろうか？」

　竹の中にいたということは、隠した誰か、すなわち実の両親にあたる人物がいるということ。それが誰なのかわからない。翁の言う「竹の精」とかはでたらめであろう。

「自分は本当に人間なのだろうか？」

　竹の中から出てくるなんて、普通はあり得ない。人間が赤ん坊の形になって出てくるまでは、母体の中にいる。そして約１０か月が経ったころに産声を上げ、初めて外界に出てくる。だが、自分は竹の中から出てきたことしかわからない。もしこれが本当のことならば、自分は胎児から赤ん坊まで、どうやって育ったのであろうか？　また、普通は十数年とかけて今のような大きさになるのに、自分はその数十分の一である３ヵ月で成人女性と同じ体になっている。それに経験もどこかでしてきたかのようについているのだ。知識に関しては、周りの平均的な同性よりも多く備わっている。常人ではあり得ない。

「自分は本当にこの世界に存在してもいいのだろうか？」

　生まれ方も育ち方も変わっていて、知識も経験もどこかで身に着けたように備わっている。それに、自分は異性を好きにはなれない。好きになろうとしても、自分の心の奥底にある何かが邪魔をするのだ。

　この世の中では、普通に結婚して子供を産むことが美徳とされている。そこから外れた人間は、人目を避けて生涯を日陰で終えねばならない。誰かを好きになれない自分が仮に結婚したとしても、結ばれた誰かを幸せにすることはできない。

　漠然とした異物感、世間の求めに応えられない人格……。こんな自分が、本当にこの世界にいていいのだろうか？　異物感と世間様と折り合いがつけられない性格で苦しむのを死ぬまで続けなければいけないのは、何かの罰なのではなかろうか？　考えれば考えるほど、さらに苦しくなる。

「どうしたんだい！？」

　かぐや姫の叫びを聞いて目を覚ました媼が駆け付けた。　

「変な夢を見たの」

「どんな夢かしら？」

　かぐや姫は先ほど見た夢を話した。

「変わった夢ね」

　夢の一部始終を聞いた媼は、きょとんとした顔で答えた。話があまりに荒唐無稽過ぎて、どこからどう突っ込んでいいかわからない。

「でしょ。私もよくわからない。けれども、自分はその『わけのわからない状況』に馴染んでいたの」

「そう」

「私って人間なのかな？　ここにいていいのかな？」

　どっと涙があふれだしてくる。

　わんわん泣き出したかぐや姫を媼は抱きしめ、

「かぐやは私たちの大事な大事な宝物。人間であってもそうでなくても、おじいさまと私にとっては一人の娘ですもの」

　と慰め、

「今度陰陽師の方に一度見てもらいましょう」

　と提案した。

「うん、そうする」

　媼のひざ元で泣きながらかぐや姫は答えた。

　後日媼は、民間の腕利きの陰陽師に頼み、夜の一件を聞いてもらった。

「これは神憑りか呪詛かもしれません」

　頭を抱え、面倒そうな顔をした陰陽師は答えた。

「神憑りか呪詛」

　かぐや姫と媼は声を揃えて陰陽師の考察を口にした。

　自信なさげに、陰陽師はその答えに行き着いた経緯について、説明を始める。

「前者は、物の怪か神のいずれかが彼女に憑りつき、幻覚を見せて悪さをしているといった感じでしょう。後者は、かぐや姫を妬む何者かが術者に依頼し、呪詛をしているといったところでしょうか。でも、君の言う『罪』というのも引っ掛かるから、前世の記憶というのもあり得るのかもしれません」

「前世の記憶？」

「前世の記憶については、陰陽師の私には専門外の事ですので、詳しくはわかりません。ですが、昔お坊さんから聞いた話によれば、『非業の死を遂げた者、前世で贖いきれない罪を犯した者は来世でその特徴が色濃く出る』と言っていました。お嬢さんの犯した罪は、きっと色事にまつわるものなのでしょう」

「なるほど」

　媼はかぐや姫が前世で犯した罪について理解した。

　張本人であるかぐや姫は、納得しているようなそうでないような微妙な表情で、陰陽師の話を聞いている。

　釣殿でかぐや姫は月を眺めていた。

　月は四分の一サイズになった半円の金環の形をしていた。

　翁が客人をもてなすために、月がよく見える位置に建てた釣殿。かぐや姫はここから星々と月を眺めるのが好きだった。星々や月を見ていると、どこか懐かしい気持ちになるのだ。まるで自分の故郷が月より遠い遥か向こうの星々にあるような。

　空を見上げ、星を眺める。

　織女、牽牛……。天に浮かべる星々を一つ一つ数えていく。

　星を数えているときに、

『もし、貴方はパンプス姫ですか！？』

　声が聞こえた。出どころはよくわからない。だが、頭の中へ直接語り掛けてきているような不思議な感覚がする。

「あなたは誰！？」

『あなたがこの地球で、無事刑期を全うできるよう監視役を仰せつかっている者です。パンプス姫は母星での名前ですね』

「私が何をしたっていうの！？」

　かぐや姫は脳裏に語り掛けてくる監視役と名乗る声に問うた。

　かぐや姫の問いに、監視役は淡々と答える。

『パンプス姫、あなたは未開惑星法１５条「許可なくみだりに未開惑星に住む知的生命体と交流及び接触してはならない」という条文に違反いたしました。それにより５年の間地球への星流しの刑に処されているのですよ』

「そうなのね。なら、教えてくれないかしら？　この星の住人と違って私が３ヵ月で成長できた理由を、知識や経験をあらかじめ持って生まれた理由を」

『貴方は元々、この星の人たちのように普通に成長し、今と同じ大人の肉体を持って生きていました。ただ、判決の際に抵抗されないよう、肉体を退行させる光線を浴びせ、同時に一時的に記憶を消す薬を飲ませていましたから、ずっと地球人と思い込んでいたのでしょう。知識と経験をあらかじめ持っていたことについては、打ち込んだ記憶を消す薬が、徐々に効力が薄まるタイプのものだったからですかね』

「そうだったのね」

　なんとなくだけれど、納得した。自分はこの星に本来いるべき人間では無かったのだ。特殊な周波数の光線で極限まで若返りと縮小をし、薬の力で一時的に記憶を消されていたと考えれば、これまでの違和感の謎がすべて解決する。

『そうです。貴方はこの星の人間ではないのです。残る刑期はあと３年。それまで誰も愛さないこと。これはしっかり守ってください。あと、最近貴方に言い寄って来てる五人の男たちがいるようですが、どうするかはよく考えておくように』

　このセリフを最後に、監視役の声はかぐや姫の脳内から消えた。

「あの人たちには申し訳ないけれど、そうするしかない」

　かぐや姫は五人の貴公子にケリをつける決断をした。自身の罪、そしてやるべきことが分かったなら、もうそうするより他に方法がない。

（続く）

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