「今は試合の最後4分まで集中することができています」ジャレル・ブラントリー選手インタビュー

2025-26シーズン前半の18試合を16勝2敗で終えて、B1西地区首位で11月のバイウィークに突入した長崎ヴェルカ。長崎3年目のシーズンを過ごしているジャレル・ブラントリー選手は「このチームで日々を過ごすにつれて『自分らしく』いられるようになりました」「ロスターの全員が勝利に貢献できるようなチームは初めてかもしれません」と、今のチームに自信を持っています。Stay together and stay healthy!!

インタビュー……の前に即席フォトセッション

「ウーチーノーサーン！」

バイウィーク中のとある日の午後。ケアルームにいたブラントリーが、コートサイドにいた僕のもとへ歩いてきた。いつもの陽気な笑顔を浮かべながら。ブラントリーは、見慣れないフーディーを着て、黒いレザーの小ぶりなバッグを肩から下げていた。

「自分で作ったんだ！　バッグもね。イカしてるでしょ？」

ブラントリーとはこの日、ケアルームでのトリートメント終了後にインタビューを行う約束をしていた。が、その前に、まずはコートで即席フォトセッション。

窓の外からコートを覗いていた人は「何やってんだあいつら」と思ったに違いない。さて、お次はミーティングルームに移動してインタビュー。

「自分の得点が何点か、なんて全く関係ない。スタッツはどうでもいい」

まずは今シーズン、ここまでチームは16勝2敗という好成績だが、中心選手であるブラントリーはここまでの戦いをどのように見ているのか。

「勝つべき試合をしっかりとものにできていると思います。私は今シーズンが長崎での3年目になりますが、ひとつひとつの試合に勝つことがどれほど重要かを理解しています。だからこそ、現在の成績は誇りに思います。でも同時に、もっともっと良くできる部分がたくさんあります。これだけ勝っているのに、まだ私たちは最大限の実力を発揮できていない。そう思えるのはある意味、すごくポジティブで素晴らしいことですよね」

ブラントリーは昨シーズン、全60試合に先発出場し、平均プレータイムは32分50秒を記録した。合計プレータイムは1970分39秒で、リーグで4番目に長かった。今シーズンの平均プレータイムは28分3秒で、昨シーズンから5分近く短くなった。スタンリー・ジョンソン、アキル・ミッチェル、イ ヒョンジュンなど強力な新加入選手たちが加わり、昨シーズンよりもタイムシェアができるようになった結果だ。

「昨シーズンは接戦が多くて、試合の最後4分くらいになると、私はもう全力を出し切ってバテてしまい、余力が残っていないこともありました。でも今は、試合の最後4分まで集中することができています。 自分がどうすればチームの力になれるか、正確に理解できていると思います。自分の得点が何点か、なんて全く関係ない。スタッツはどうでもいい。どうすればもう一度ポゼッションを奪えるか、どうすれば相手より1点でも多く取って勝利を掴めるか、それだけを考えています」

ブラントリーは昨シーズン、リーグ3位の平均18.9得点を記録したが、今シーズンはここまで平均14.9得点。昨シーズンと比べると控え目な数字だが、これはチームが試合の終盤までブラントリーに頼らざるを得ない場面が減った結果である。

ブラントリーは今シーズン、自ら得点するだけでなく、チームメイトを活かすことでも大きく貢献している。その証拠に、平均アシスト数は4.8、平均スティール数は2.2と、いずれもキャリアハイペースの数字を叩き出している。3ポイントシュート成功率もここまで、過去2シーズンを上回る34.9%を記録している。

新しいチームでの新しい役割について、ブラントリーはどのように感じているのか。

「慣れるまでには少し時間を要しましたが、考えれば考えるほど、そしてこのチームで日々を過ごすにつれて、むしろ『自分らしく』いられるようになりました。さっきも言ったように、私は数字や得点にはこだわりません。大事にしているのはチームの『フィーリング』や『ファミリー』としての絆です。私はコート内外で皆を繋ぐ役割に集中できるようになって、それが楽しいんです。『ファミリー』や『コミュニティ』を感じられる部分が、私にとっては最も楽しいところです」

今シーズン開幕前の8月に行ったインタビューでも、ブラントリーは”Stay together and stay healthy”と口にしていた。そのことに言及すると、ブラントリーは大きく目を見開いて”Yes! Exactly!”（その通り！）と言った。

「団結することも、健康でいることも、今のところうまくやれていると思います。怪我で離脱する選手がいても、それが他の選手にとってステップアップする機会になっています。ロスターの全員が勝利に貢献できるようなチームは初めてかもしれません。 プレータイムが少ない選手たちも全員、去年のチームにいて欲しかったと思えるほど良い選手たちです。このチームの一員でいられるのは最高です」

怪我といえば。ブラントリーと同じくヴェルカ3年目の森川正明は今シーズン、開幕前に左膝前十字靭帯を損傷し、現在はインジュアリーリストに入っている。森川は現在、復帰に向けてリハビリを行っている。

「私は彼のことを『ロック・リー』って呼んでるんです。え、『NARUTO』を読んだことない？！　読めばわかりますよ（笑）。モリはまさに『ロック・リー』です。どんな困難があっても努力し続ける男です。彼の忍耐強さと情熱は、多くの人が見習うべきだと思います。本当にリスペクトすべき男です」

「このチームには、アーティスティック（芸術家肌）な選手が多いんですよ」

コート上での存在感と愛すべきキャラクターで、今やヴェルカの”Fan favorite”と言っても良い存在になりつつあるブラントリーだが、彼は最近よく、動画用のカメラを手に持っている。

「実はこの3年間、自分の行動を全て動画に撮っていたんです。ソーシャルメディアの投稿とかはしていなかったんですけど。今年は特別なシーズンになりそうだから、後で振り返って見るのが楽しみです」

元NBA選手が日本で、それも長崎という地方都市でプロバスケットボール選手として、家族と共に生活する経験は珍しいものだろう。ブラントリーはよく、妻と2人の子供を連れてクラブハウスの周辺を歩いている。ブラントリーの妻、アリーシャとも会話をしたことがあるが、「知的で芯のある、自立した女性」という印象がある。同時に「プロバスケットボール選手の妻」として、夫を献身的に支え、夫のことを深く尊敬していることも伝わってくる。

「今の私があるのは、彼女のおかげです。本当に特別な人です。多くの人は『JBだ！』『プロバスケットボール選手だ！』と私に注目しますが、たとえば地元の友人たちとか、私たちのことをよく知る人たちは『アリーシャこそすごい』ってわかってるんです。私が伝えたいのは、そういうストーリーなんですよ」

そんなわけでブラントリーは今、長崎で過ごす日々をカメラで記録しているわけだが、そういえば先日、ブラントリーと同い年の熊谷航が「ちょっと借りてもいいですか」と言って、僕のカメラでパシャパシャと写真を撮っていた。ひょっとして、ブラントリーに触発された？

「コウ（熊谷）とは不思議と波長が合うんです（笑）。このチームには、アーティスティック（芸術家肌）な選手が多いんですよ。マサ（狩俣昌也）とかリオン（松本健児リオン）とかも、色々なことに興味を持っていますしね」

狩俣は、AIに興味を持つコーヒー通のフォトグラファー。松本は、ファッションモデルをしながら大家業も手掛ける。他にもたとえば、星川堅信は小説を書いている。確かにこのチームには、アーティスティックな選手が多い。「バスケットボールという競技もアートですからね」とこちらが言うと、ブラントリーから再び”Yes! Exactly!”（その通り！）と返ってきた。

皆さま、今後もヴェルカの芸術的なバスケットボールをぜひご観戦、いや、ご鑑賞くださいませ！

P.S.
バイウィーク明け最初の試合となる12月6日（土）、7日（日）の越谷アルファーズ戦、若干ですがチケットまだあります！

シーズン開幕前に行ったブラントリー選手のインタビューも併せてどうぞ！

（完）