「やりたいこと」と「求められること」の狭間で　山口颯斗、27歳の現在地

今シーズンの前半戦を、27勝3敗のB1首位で終えたヴェルカ。1月の「りそなグループ B.LEAGUE ALL-STAR GAME WEEKEND 2026 IN NAGASAKI」開催に伴うB1リーグ戦中断期間に、選手、チームスタッフに話を聞きました。今回は、ヴェルカ移籍後2年目のシーズンを戦っている山口颯斗選手のインタビューです。

3ポイント成功率42.9%「求められることができている」

やりたいこと、できること、求められること。

この3つが重なったとき、人は仕事において最もモチベーションが高まり、充実したキャリアを築けるようになると言われる。が、この3つが重なることは極めて稀で、ほとんどの人は日々、何らかのギャップを抱えながら働いている。ビジネスマンであっても、クリエイターであっても、アスリートであっても、それはきっと変わらないだろう。

コート上では「オールラウンダー」と称されることが多い山口颯斗は、プロバスケットボール選手として「できること」が多く、それ故にチームから「求められること」があるのだが、それは必ずしも本人が「やりたいこと」とは限らない。今シーズン開幕前のインタビューで「もっと自分の強みを出していきたい」と話していた山口に、ズバリ、今シーズンはやりたいことができているか？と聞いてみた。

「うーん……難しいですね。試合に勝つためにプレーしたい、チームに貢献したい、という気持ちがもちろんあるので、そういう意味ではやりたいことができていると思いますけど、たとえば自分が大学生の頃くらいから『こういうバスケットをやりたい』と思っていたプレーができているかと言えば、正直できていないと思います。もちろん、自分がやりたいことをやり続けてチームが勝てるわけではないので、難しいんですけど」

昨シーズン中に日本代表メンバーにも選出された山口は、多くのクラブでエースになれるだけの実力を持っている。が、タレント揃いの今シーズンのヴェルカでは、「マルチプレーヤー」的な役割を担っている。そして、山口はその役割を愚直に、極めて高い水準でこなしている。

今シーズンの前半戦を27勝3敗で終えたチームの超強力ロスターにおいて、山口は1試合平均約22分プレーし、攻守に渡りオールラウンドな活躍を見せている。現時点での3ポイントシュート成功率は42.9%。11月16日の秋田ノーザンハピネッツ戦では、3ポイント4本を含む18得点の大活躍でMVPを獲得した。

昨シーズン序盤、山口について「これまでは天性で出来ていたのかもしれないが、戦術や状況を理解した上で遂行していたとは思えなかった」と評していたモーディ・マオールヘッドコーチからの信頼も厚いように見える。昨シーズン以上に指揮官との信頼関係が築けている実感はあるか？

「ありますね。どういうプレーを求められているかも去年より理解できていますし、今はそれを100%やろうと思ってます。自分のキャリアを長い目で見た時に、何が自分にとって正解なのかっていうのはわからないですけど、今ここでプレーしている時間はすごい充実してますし、求められていることができているとも思っています」

「もう自分も27歳なので」アスリートとしてのキャリア観

山口は、真面目な男である。

たとえば彼は、英語の勉強を500日以上、つまりヴェルカ移籍後ほぼ毎日続けている。「Duolingo」や「Speak」といった英語学習アプリを活用しており、AIと英会話をする「Speak」には課金もしている。プロバスケットボール業界において英語は公用語で、特に外国籍のスタッフが多いヴェルカにおいて、通訳を介さず英語でコミュニケーションを取れることは確実にプラスに働く。

また、体質的に太りやすい山口は食生活にも気を使っており、以前には管理栄養士に1日3食を全て用意してもらっていたこともある。英語学習アプリへの課金と同様、こちらも自腹を切っていた。もっとも、食事は制限し過ぎると大きなストレスになり、また現在の体感も決して悪くないため、今はそこまで気にしていないようだ。

「もう自分も27歳なので。ここから引退までのキャリアで、自分の強みは何なのか、どういう方向性で行くのか、っていうのは考えなきゃいけないと思ってます。トップレベルでできる時間は、あと10年はないと思うので。たぶん、頑張っても35歳くらいまでじゃないですか。限定的な役割に絞ったら37歳くらいまでできると思うんですけど、自分のポテンシャルをフルで発揮できるのはやっぱり35歳くらいまでだと思うので。今は今で全力でプレーしながら、今後どうしていくべきなのかな、っていうのはやっぱり考えます」

アスリートにとって、少なくともプロバスケットボール選手にとって、27歳という年齢は決して若くない。一般的な社会人やビジネスマンだったら、40歳くらいに該当するだろうか。社会の仕組みや自分の立ち位置、自分に何ができて何ができないかが段々わかってきて、今後のキャリアや人生の方向性を今一度考える時期かもしれない。自分の可能性と同時に、有限性も何となくわかってくる頃。

「今もらっている役割は、このチームではやっぱり僕にしかできない役割だと思ってますし、結果としてチームも勝てているので、それはすごく良いことだと思っています」

今任されている仕事を全うすることと、長い目で自分のキャリアや人生を考えることは決して矛盾しない。むしろ、長い目で見た時に自分がどこに行きたいのか、という地図を持っていてこそ、自分が今なすべき仕事がより明確になるはずだ。

ディフェンスで会場のボルテージが上がると気持ちいい

さて、山口は今シーズン、開幕してから徐々に調子を上げていった。

「シーズンの序盤はあまりリズムを掴めなかったんですけど、徐々に調子が上がってきたかなと思います。リズムを掴めなかったのは……　メンバーも変わって、自分の役割も変わって、色々なポジションで出ることも多かったので、クリアになっていない部分があったのかなと思います。あとは夏の間、あまり練習できていなくて、シュートの調子もしっくりきてなかったんですよね。10月の後半くらいから調子が上がってきましたけど、シュートの感覚が戻ってきたのも大きいと思います」

先述の通り、今シーズンの山口はシュートが超高確率で入りまくっている。シュートといえば、やはり3ポイント成功率40％を超えている馬場雄大が「これ、他の人に話すと『それってどうなのよ？』って言われたりするんですけど」と前置きした上で、「ヒョンジュンがいるから周りの選手のシュート成功率も上がってる気がするんですよ」という持論を展開していたが、颯斗さんはどう思いますか？

「うーん、どうですかね（笑）。ヒョンジュンは僕、同じポジションなのでちょっとわからないんですけど……　僕的には、アキル（・ミッチェル）ですかね。アキルは、めっちゃパス上手いです。ピシッとすごい場所に来るんで。打ちやすいです。あと、航さん（熊谷航）の存在も大きいですね。やっぱり去年はナチュラルなポイントガードがいなかったので。あとはスタンリー（・ジョンソン）の『引力』がすごいです。スタンリーが相手選手を引き付けて、それで僕とかがノーマークになることも多いので」

今シーズンから加入したスタンリーは、大半の試合でベンチスタートながらリーグ2位の平均得点数を記録しており、今や「最強のシックスマン」とも称されている。それならば、多くの試合においてスタンリーと同じタイミング、あるいは少し遅れてコートに入り、時にMVP級の活躍を見せる山口は「最強のセブンスマン」かもしれない。スタンリーのような派手さはないが、山口ほどの選手が試合途中にベンチから出てくるのは、相手チームにとって脅威だろう。

「昨シーズンは試合中、ずっと同じ選手がボール持ってたんですよね。だから、僕みたいなプレーヤーは『シュートを打つ時しかボールに触らない』みたいな時もあって。たとえば20秒全くボールを触らなかったのに突然パスが来てシュート、っていうのも結構難しいんですよ。でも、今年はボールがよく回るので、去年よりボールタッチの回数は増えてるんじゃないですかね。試合中、ボールに慣れてる、っていうのは大きいです。あと、仮にボールに触らなくても今年はずっと動くので、それも大きいですね。ただコーナーで待ち構えてて『あ、やっとボール来た。シュート！』みたいな感じではないので」

最後に、今年のチームに漂う「エネルギー」について。再び馬場は「特に今シーズンから加入した外国籍選手たちがチームに良いエネルギーをもたらしてくれた」と話していたが、颯斗さんはどう感じていますか？

「エネルギーをもたらしてくれたのもありますし、単純にディフェンスのいいプレーヤーが増えたなと思っていて。ハーフコートでバシッと止めるとか、一人で守りきるとか。そういうプレーってやっぱり会場のボルテージが上がるので。誰かがバシッと止めるとやっぱりやる気出ますし、そのプレーに少しでも関わっていたら自分の気持ちも乗ってくるので。そういうシーンは昨シーズンもありましたけど、今シーズンはより増えたなと思っていて、それがチーム全体のエネルギーにもつながっているのかなと思います。特に試合後半は、相手チームが僕らのホーム側に攻めるので、そこで止めたときに会場がバッと盛り上がるのは気持ちいいですね」

山口颯斗と、ヴェルカの戦いはまだまだ続く。乞うご期待！