「今は下書きの線があるだけで、まだ色は塗られていない」スタンリー・ジョンソン、かく語りき

「周囲に頼られる選手でありたい」

2月15日、バイウィーク前最後の試合となった敵地での群馬クレインサンダーズ戦。前半から劣勢だったヴェルカは、第4Q終盤に同点に追いついた。試合時間が残り30秒を切ったところで、スタンリー・ジョンソンが距離のある3ポイントシュートを沈めて、勝負を決めた。

ここ一番で結果を出す男、頼りになる男、チームを救う男。この試合、今シーズン6度目のスタメン出場をしたスタンリーは38分51秒プレーし、34得点を挙げた。まさに獅子奮迅の活躍だったが、彼は"Team effort"の結果だと強調する。

「ゲームプランには常に、多くの要素が絡んでいます。私には私の役割があり、チームメイトたちにもそれぞれの役割があります。確かに私の役割は幅広いですが、その日に求められたことをこなせる自信があります。群馬戦では、アキル（・ミッチェル）が欠場し、JB（ジャレル・ブラントリー）が序盤にファウルトラブルになるなど、難しい試合展開でした。試合の中で求められることが変われば、それに対応できる選手でありたいと思っています」

Bリーグでの初シーズン、レギュラーシーズン39試合を終えて、1試合平均23.1得点はリーグ2位、平均1.8スティールはリーグ3位。しかし、本人はスタッツよりも、自身がチームにとってどういう選手であるか、を気にしている。

「ファウルトラブルになったりケガ人が出たり、トラブルが起きた時にそれをカバーできる選手でありたいです。相手が勢いづいている時に、チームを落ち着かせることができるような、周囲に頼られる選手でありたい。スクリーンが必要ならかけますし、リバウンドが必要なら取ります。ディフェンスで相手を止めるべきところでは止め、得点が必要な時は点を取りに行きます。モーディ（・マオールヘッドコーチ）がコートに送り出す時に信頼してくれて、チームメイトも私にプレーメイクの機会を任せてくれる、そんな選手でありたいですね」

「まだ自分のベストなプレーはできていない」

今シーズン開幕前、スタンリーが来日して1週間も経たないうちに行ったインタビューで、彼はこんなことを話していた。

シーズンも後半戦に入っている今、スタンリーに聞いてみた。今、どれくらい「自分自身の完全体（complete version of myself）」になれていると思いますか？

「いい質問ですね。正直に言うと、まだ自分のベストなプレーはできていません。それは確かです。何パーセントという具体的な数字は言いたくないですが、コート上で学ぶべきこと、改善すべきことはたくさんあります。すぐに直せるものもあれば、シーズンが終わった後の夏にじっくり取り組むべきスキルのようなものもあります。残りの21試合では、自分のプレーのレベルと安定感を数段階引き上げて、その後のチャンピオンシップではさらに数段階引き上げたい。プロバスケットボール選手として11年、12年くらいプレーしてきたので、何を改善すべきか分かっていますし、自分の中からもっと多くを引き出せると確信しています」

群馬戦を終えた後、チームは約1週間のオフを取った。その間、スタンリーはアメリカに一時帰国し、カリフォルニアの自宅で家族と過ごしながら、さらなる進化に向けてトレーニングをしていた。

「帰国した理由のひとつは、私のことをよく知るコーチと会って、昨年の夏に取り組んでいたことを確認することでした。ここにいるヴェルカのスタッフたちも素晴らしいですが、自分にとって馴染みのある環境で、自分自身を見つめ直すこともまた、私にとって重要なことです」

練習での姿勢が「自分の平均値」を作る

スタンリーのチームメイト、馬場雄大は1月、今シーズンから加入した3人の外国籍選手がチームにもたらしている「エネルギー」について語った。

馬場がこう話していたことをスタンリーに伝えると、彼は少し恥ずかしそうに、でもまんざらでもない表情を浮かべて、自身の考えを説明した。

「私が来る前から、このチームにいる選手たちは十分に自信を持っていたはずですよ。私はこれまで色々な場所で、高いレベルのバスケットボールをプレーし、そして勝ってきた経験があるので、チームメイトは私の言うことに耳を傾けてくれるのかもしれません。でも、私はここに来てまだ6か月です。ただ、私は自分の労働倫理（ワークエシック）を信じていますし、プレシーズンからここでやっている練習や日々の取り組みの習慣も信じています。私たちは、練習での取り組みによって形作られ、練習での姿勢が『自分の平均値』を作ります」

「タクマさん（伊藤拓摩社長兼GM）から練習生に至るまで、ヴェルカはとても革新的な組織であり、物事を正しい方法で進めています。私は選手として、この組織の一部であるために、自分自身に一定の基準を課しています。私はその基準を満たそうとしているだけです。このチームの一員である権利を勝ち取ったことを誇りに思いますし、それを表現しているつもりです。私たち全員が、この組織の一員であることを誇りに思うべきです。私はそれなりに経験があるので、物事を正しく進めることができないチームがあることも知っていますし、できないとガッカリすることも知っています。でも、私たちのチームは本当にそれをよくやっています」

「緊張なら毎試合しています」

スタンリーと同じく、今シーズンから長崎に来た菅野翔太は、スタンリーについてこう話していた。

菅野曰く、最近のスタンリーはシーズン当初よりリラックスした様子とのことたが、本人にも自覚はあるか？

「間違いなく、今の方がリラックスしています。39試合経験していますから、当然でしょう（笑）」

シーズン当初はもっと緊張していた？

「緊張？　緊張なら毎試合しています。もし緊張しないとしたら、試合前に何も感じなかったとしたら、それは失うものがないということです。緊張（nervous）という言葉が適切かわかりませんが、私はその感覚から逃げるようなことは信じていませんし、恐れてもいません。私は試合で良いプレーをするために、多くのものを注ぎ込んでいます。だから、相応のプレッシャーを感じます」

緊張は毎試合する、一方で恐れは感じない、という。

「私にとって大事なのは、自分の目的に思いを馳せることです。私はクリスチャンであり、神を信じています。神が私をここに遣わし、これだけ多くのファンや人々の前でバスケットボール選手としてプレーすることを許してくれているのです。だから私は、コート上でのプレーや行動を通じて、人々に神の存在を感じてもらうことができれば、と思っています。神が私に与えてくれた才能や、私の人生において神がいかに特別な存在であるかを見て欲しいのです。私がこの場所に辿り着くまでには、人生において困難なことがたくさんありました。これまでの人生において、何かがひとつでも間違っていれば、今頃はもうバスケットボールをしていなかったかもしれないというようなことがたくさんありました。私が育つ過程で神が私にどれほど良くしてくださったかを考え、そして祈ることで、いつも地に足をつけることができます。自分が必要とされている場所、自分が楽しいと思える場所にいられることを、決して当たり前のことだとは思っていません」

レギュラーシーズンは残り21試合。スタンリーはもちろん、その先を見据えている。

「バスケットボールのシーズンを絵画に例えるなら、今は下書きの線があるだけで、まだ色は塗られていません。これから色を塗って、この絵を完成させるんです。最終的にどんな絵が出来上がるのか、つまり私たちがどこに行き着くのかを見るのがとても楽しみです」

（完）