【小説】二人、江戸を翔ける！　１９話目：女任侠伝⑤

■本文

　ここは木屋きや馬ば町にある須古土井組の屋敷の中である。度度須古組の倉武町とは二つ町を挟んでおり、昔から度度須古組とはいがみ合っていた。

「ちっ！　度度須古組のやつら、上手いこと考えやがって！」

　部屋で煙草を吸いながら苛ついているのは、須古土井組の頭である。
　度度須古組の力が衰え始めたと見るや彼らの縄張りを奪ってきたが、ここ最近祭りの仕切りという新しい商売を成功させ、力を盛り返していることが気に食わないでいた。

「随分お怒りですね、頭」

　ぼやいているところへ、男が部屋に入ってきた。

「若頭か……　お前も、度度須古組のここんとこの状況は知ってるだろう？」

「カタギ衆と仲良くし、共存共栄を図ろうってやつですな」

　若頭がさらりと言うと、頭はさも面白くなさそうに顔を歪める。

「けっ！　カタギなんてもんはな、しゃぶり尽くす為にいるんだよ！」

　余程気に食わないようで、頭は煙管きせるを火鉢にぶつける。カン！　と高い音が鳴った。

「このまま弱らさせて、いずれは一人娘のお京を息子の嫁に据えて、度度須古組もろとも吸収する算段だったんだが、狂っちまった」

　苦々にがにがし気に言うと、若頭が意外そうな表情をする。

「それは本当なんですか？　お京は美人とは聞きますが……」

「ああ、うちの間曽まぞ助すけがぞっこんらしくてな。……なあ？」

　頭が、近くにいた間曽助に声をかける。すると間曽助は、とろんと目をとろけさせる。

「そうだよ、親父。お京はかなり気が強いって言うから……　僕、そんな女性に鞭でしばかれるのが夢なんだ」

「「…………（汗）」」

　頭は仕切り直すように言う。

「と、とにかくだ。お京をさらうのはこの前失敗したし、次にどうするかだ」

　すると、若頭がにやりと陰湿な笑みを浮かべた。

「それなら、いい案がありますよ」

「ほ、ホントか？　若頭」

「ええ。決闘に持ち込んで、お京も、祭りの仕切りの権利も奪ってしまえばいいんです」

「な、なるほど。組衆の数は圧倒的にうちが上だからな。でも、どうやって決闘に持ち込む？」

「それも、ちゃあんと考えてますよ」

　卑屈な笑い方をした後、若頭は詳細を話す。聞き終えると、頭はにやりと笑った。

「……さ、さすがだな。おめえは昔っから、そういう悪事を企むのは天才的だよな」

「ふふ。それは誉め言葉と受け取っておきますよ、頭」

　そして二人は顔を見合わせると、声を上げて笑うのであった。

◇

　ある夜のことだった。お京が自分の部屋でくつろいでいると、組衆の一人が血相を変えて飛び込んできた。

「お、お嬢！　た、大変です！」

「なんだい？　騒がしい」

「わ、若頭が大ケガをされて！」

「！　わかった、すぐ行く！」

　お京はすぐさま部屋を飛び出す。玄関先に担ぎ込まれた若頭は血だらけで、一目見て重傷だとわかった。

「若頭、しっかりして！」

「うう“……」

　お京が呼びかけるが、若頭は呻き声をあげるだけだった。お京は若頭を運んできた組衆をきっと睨む。

「一体、何があったって言うんだい!?」

「じ、実は……」

　組衆はおろおろしながらも、何があったかを話し始めた。

「いつものように祭りの仕切りをしていたんでやすが、そん時に須古土井組の奴らがやって来て、いちゃもんをつけてきたんでやす。カルメ焼きを食ったら『なんだこりゃ！　甘すぎるじゃねえか！　虫歯になったらどうすんだ、こらぁ！』って因縁をつけて店を壊し始めて。それで若頭が止めに入ったんでやすが、それをあいつらが寄ってたかって……」

「須古土井の奴らかい……」

「へい。あっしらは助けに入ろうとしたんでやすが、若頭が来るなって言いやして。カタギ衆に迷惑がかかるからって……　若頭は抵抗もせずにただやられっ放しで……」

　最後の方は涙を流しながら、悔しそうに語った。

「そうかい……　若頭がそんなことを……」

　お京は傷だらけの若頭を慈しむように見ていたが、目の奥には怒りの炎が灯る。そこへ、別の組衆が駆け込んでくる。

「お、お嬢！　こ、こいつがさっき屋敷に投げ込まれまして！　須古土井組からの文ですぜ！」

　お京は無言で受け取ると、すぐさま読み始めた。

「…………」

「お、お嬢……　な、なんて、書いてあるんですか？」

「ふん。須古土井の奴ら、決闘を申し入れてきやがった。勝った方が祭りの仕切りを行おう、だとさ」

　これに周囲がざわついた。

「い……　いつですか？」

「三日後。宵五つ（約午後八時）に砂津句すなつく川沿いの原っぱで、だとさ」

「う……　受けるんですかい？」

　組衆の一人が恐る恐る尋ねると、お京は一喝する。

「当たり前だろう！」

　一瞬、場が静まった。

「若頭がここまでやられて、黙って引き下がれってのかい!?　この世界は舐められたら終わりだろう？　カタギ衆には手を出さないが、相手が同じヤクザとあれば話は別だ。受けてやろうじゃないか！」

　熱く語るお京とは裏腹に、皆の多くはうつむき、静まり返る。

「か、数は向こうが圧倒的に多いし……」

「喧嘩なんて久しくやってねえからな。ここんとこは掃除と挨拶ばっかだったし……」

　次第に消極的な意見が出始めるなか、お京は立ち上がる。

「決闘に出たくない奴は出なけりゃいい。あたしは親父に報告してくるよ」

　静かな表情で頭が寝ている部屋へ歩き出すと、豚吉が後を追った。

「お嬢！　い、いや、姐さん！」

　お京は足を止め、振り向く。

「豚吉かい。なんだい？」

　お京の表情に気圧された豚吉は一瞬たじろぐが、もごもごと言った。

「あ、あの……　藤兵衛さんや凛さんに助太刀してもらうってのは……」

「駄目だね」

　豚吉が言い終わる前に、お京はきっぱりと断った。

「あの人たちは確かに一騎当千の強者だけど、カタギ側の人間だ。それに、今までだって散々よくしてもらったんだ。ヤクザ同士の喧嘩にまで巻き込めないだろう」

　そう言うと、お京は頭の部屋へと向かう。残された豚吉は、お京の背中を黙って見るだけだった。

◇

　度度須古組で決闘騒ぎがあった翌日のこと。
　騒ぎがあったことなどは露ほども知らず、凛が部屋で藤兵衛やひさ子と談笑していると訪問者があった。訪問者は太刀音であった。

「あら、どうしたんですか太刀音さん？　珍しいですね」

　玄関先まで出向いた凛は、太刀音の姿を見て驚いた。すると、太刀音は申し訳なさそうな顔をする。

「あの、実は先日、少し変わった方を紹介したことを、謝りたいと思いまして……」

「あ、姉御ぉ！」

　太刀音がお辞儀をしたすぐ後に、今度は豚吉が駆け込んできた。

「姉御？」

　誰のことだとばかりに、太刀音は首を傾げる。
　補足だが、度度須古組の組衆は凛のことを『藤兵衛をあごで使う女性』、すなわち藤兵衛より上であると認識しており、その結果、凛を『姉御』と呼んでいた。

「豚吉じゃない。どうしたのよ、一体？」

「そ、それが、大変なことになってしまいやして～！」

　豚吉が泣きそうな顔で騒ぎ出したため、凛は一旦家の中に入れ、落ち着かせることにした。

「け、決闘ぉ!?」

　豚吉から一部始終を聞き、凛は驚きの声を上げる。

「へ、へい。姐さんには、姉御と藤兵衛さんに助太刀を頼めばと言いやしたが、自分たちの問題だと突っぱねて……　でも、須古土井組は質たちの悪いやつらですんで、下手すれば姐さんの命まで……」

　話を聞いた人たちの反応はそれぞれであった。

「や～っぱ、こうなるのね」

　予想通り、という顔をするのはひさ子。

「俺、今回影薄いなあ……」

　藤兵衛はぼそっと、ぼやく。

「……どうしよう（汗）」

　太刀音は顔を蒼あおくする。自分の紹介がまさかこんな事態になるとはと、彼女は後ろめたい気持ちで一杯になった。

　一方、凛は暫く考え込んでいたが、やがてこう答えた。

「……わかった。助太刀に行くわ」

「あ、姉御ぉ！」

　凛の返答を聞いて、豚吉は今にも泣き出しそうな顔になる。だが、凛の言葉には続きがあった。

「ただし！」

「え？　ただし……　なんでやす？」

「お京さんの気持ちもわかるから、助太刀することはお京さんには言わないでね。あと、今後を考えると顔バレはまずいから、私たちは別行動を取るわ。それでもいいでしょ？」

「へ、へい！　十分でやす！　ありがとうございやす！」

　豚吉は深々とお辞儀をし、決闘の日時や場所等の情報を伝えると晴れ晴れとした表情で戻っていった。

　豚吉が去った後、藤兵衛が凛に尋ねる。

「顔バレはまずいっていうのはわかるけど、じゃあ具体的にはどうするんだ？」

　すると、凛はにやっと笑う。

「……実は、こういう時の為に、温めていた案があるんですよ」

　ふっふと笑いながら引き出しを開くと、そこから大きめの行李こうりを取り出す。

「なにそれ？」

　ひさ子が尋ねると、凛はまたもにやっとする。

「あ。今回はひさ子さんと、太刀音さんにも協力してもらいますからね。もちろん、お代は出しますから」

「「……え？」」

「……俺は、確定か」

　ひさ子と太刀音が首を傾げる脇では、藤兵衛は諦めの表情で呟くのであった。

　つづく

↓この話の第一話です。