奈良好きが絶対行くべき「聖林寺」｜国宝・十一面観音の美しさに感動【奈良旅】

2021年の夏、夫が「国宝をたくさん見に行こう」と、いつものポップな調子で提案してくれたことをきっかけに、「仏像なら奈良が本場だよ！」ということで、私たち夫婦は奈良の寺社仏閣を巡り始めた。星の数ほどあるこれらをどのような順序で訪れようかな？　とGoogleマップをながめていた。

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道しるべとなったのは、心の師匠である、みうらじゅん・いとうせいこう両氏の名著「見仏記」。

奈良の章を熟読し、行きたい寺院を次々にGoogleマップに保存していく。そうして巡った数多くの仏像の中で、聖林寺しょうりんじの十一面観音の美しさは、数年が経った今でも心に深く刻まれている。

聖林寺しょうりんじの歴史

聖林寺しょうりんじへのアクセス

聖林寺しょうりんじは私鉄の駅からは徒歩では少々ムリな距離にあり、この日は他の寺社にも行きたかったので、レンタカーで向かった。

小高い丘の中腹にひっそりと佇む小さな寺院。車一台がやっと通れる細い山道を、えっちらおっちらアクセルを踏みながら登っていく。
「本当にこの道で合ってる？」眉をしかめながら運転する夫の横で、心の中で「がんばれー」とエールを送った。

この日は朝から霧雨が降り続いていた。もやに包まれた風景の中に聖林寺の駐車場の看板が見えてきた時は、二人でホッと息をついた。

境内は思いのほか慎ましやかな佇まいだった。女性の住職さんが丁寧に御朱印を書いてくださった。

アメリカ人が見つけた、隠された十一面観音の存在

明治時代、東洋美術史学者フェノロサというアメリカ人がいた。名前だけ聞くと少し軽やかな響きを感じるフェノロサは、廃仏毀釈はいぶつきしゃくの嵐が吹き荒れる中、彼は岡倉天心おかくらてんしんを通訳として従え、各地の寺社仏閣を精力的に調査して回った。

フェノロサによって、粗末に扱われていた仏像が保護され、何百年ものあいだ人目に触れることのなかった仏像が見出された実績は数多く、日本の文化を知る上でかなりの偉業。聖林寺の十一面観音も、そうして見出された傑作の一つである。

このフェノロサが聖林寺の十一面観音と対峙した時、

この界隈にどれ程の素封家（資産家）がいるか知らないが、この仏さま一体にとうてい及ぶものでない

と記録に残すほど、その美しさに圧倒され、

哲学者の和辻哲郎氏も、

と大絶賛。

ちなみに、このフェノロサという人物、日本美術の価値を見出した功績は素晴らしいのだが、実は日本滞在中に日本人女性に手を付けて妊娠させておきながら、アメリカに逃げ帰ってしまったという、なかなかのクズエピも残している。その悪い癖は通訳の岡倉天心にも受け継がれたらしく……。

まぁ……偉人と呼ばれる人たちも、意外とロクでもない面があるものだ。
人間だもの。

いよいよ十一面観音を拝もう、、としたら？

急な石段を上がって山門をくぐると、正面に本堂が現れる。
勝手に本尊と思っていた私たち、てっきりここに十一面観音がいらっしゃると思い込んでいたところ、

まん丸で大きなお地蔵さまがドーン

と鎮座していて、「あれ？」と少し拍子抜けした。

そういえば、「見仏記」でもその記述があった。こちらは江戸時代に作られた子安地蔵だ。お地蔵さま失礼致します、とゆっくりと一礼し、さらに左奥の案内へと進む。

気を取り直して、美しい仏像と対峙

本堂よりも上の斜面にある観音堂は、2022年に完成したばかりの真新しい建物。まだ真新しい木の階段を登っていく。

偶然にも完成直後に参拝できたのは、何かのご縁だったのかもしれない。
数億円という建築費用の一部は、クラウドファンディングで賄われ、現在も寄進を募っているという。

いよいよ十一面観音とのご対面のとき！

まず、この観音堂＝収蔵庫の設計がお見事だった。
階段を登った先の引き戸を開けて中に入り、右手を見ると、更に小上がりのような階段がある場所から光が漏れていた。

その光へ歩みを進めると、真っ白な空間の奥にガラスケースに入った十一面観音がこちらを静かに見下ろしている。

この白い空間が、十一面観音の神々しさを更にアップさせていた。

うわぁぁ……。
と小さくつぶやいた。

ヴィーナスのようだと称されるのも頷ける。一瞬、女性的な印象を受けるのは、ふっくらとした指先の優雅さかもしれない。

そして今にも語り始め、歩み出しそうな生命感あふれる姿。

見下ろすまなざしには、どこか威厳というか、「ひれ伏しなさい」とでも言いたげな神々しい厳しさも感じる。

圧倒的な存在感。

長い間秘仏として守られていたから、金箔も美しく残されている。

それからしばらく、ベンチに腰を下ろし、観音堂で静かな時を過ごした。

奈良時代後期につくられた木心乾漆像もくしんかんしつぞう。だから持ち運びがしやすい。元は別のお寺の本尊だったものを、廃仏毀釈の難を免れるために御住職が聖林寺へ移したというストーリーを頭に浮かべながら、頭についた顔の数を数えたりした。

ゴールデンウィークで国宝を持つお寺だというのに、ここまで足を運ぶ人はそれほど多くない。十一面観音を眺めて数十分が過ぎただろうか。やがて二人組の女性参拝者がいらしたので、その場をお譲りしようと観音堂を後にした。

観音堂から本堂へ降りる階段には吊灯籠つりどうろうが両サイドに吊られ、静かに揺れていた。霧雨の向こうには、ぼんやりと新緑の世界が広がっている。

吊灯籠のその模様をよくよく見ると、十一面観音の光背こうはい部分がシルエットとして彫られていた。

光背こうはいは現在、奈良国立博物館に託されており、2025年開催の「超・国宝」展にも出陳された。

吊灯籠つりどうろうで見た光背のシルエットを、数年後に奈良国立博物館の「超・国宝」展で本物として目にすることになるとは、この時の私はまだ知らない。

3年の時を経て、記憶の中の美しいシルエットが実物と重なった瞬間の驚きと感動といったら！

こうして過去に見たものが未来へと線として繋がっていく寺社仏閣巡りは、やめられない魅力に満ちている。

寺社仏閣巡りをはじめた、きっかけ

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