連載「星影への手紙」第8章　反響

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交際を始めて、1ヶ月もしない頃だった。
莉奈は、初めて秋の家を訪ねる。
自分から攻める恋なんて、これまでに一度もなかった。でも、きっとこのままじゃ彼の気持ちは動かせない――そんな予感がしていた。

ふたりでテレビを見ながら、たわいもない話をして過ごす。秋がゲームに夢中になる横で、莉奈はスマホをいじりつつ、何度も彼の横顔を盗み見る。
自分から…なんて、戸惑いしかないがこの際、過去の男たちにされてきたことを思い返してそれをなぞるしかない。
愛の言葉は逆効果だった。彼の望みを聞いても反応は薄い。だったら自分にできることは…もうそれ以外で彼を繋ぎ止める方法が浮かばない…浅はかでも莉奈は必死だった。

隙を見て手を握る。
後ろから抱きしめて、キスを重ねる。それでも秋は、やっぱり受け身のままだった。
莉奈はそれでも満足だった。返ってこなくても、自分にできることがあれば全部したかった。それで自分の罪がなくなるとは思っていなかったけど、行動せずにはいられないのが莉奈の性分だった。
変化があったのは、数回目の訪問の日。
秋のほうから、初めて手を伸ばしてきた。キスを繰り返す中で、彼がふいに唇を離して、そっと目を伏せる。わずかに頬を染めたその横顔が、不意に口を開いた。
「ごめん…………もうダメかも。莉奈のこと、想像以上に好きになってる」
そのひと言に、莉奈はあっさり降参する。
普段とのギャップに、完全にやられていた。秋は普段は絶対に、甘い言葉は吐かない。だからこれは、ほんの綻びから零れ落ちた本音なのだ、と確信が持てた。
身体に触れて、空気がもう一段、先へと進みそうになったそのとき。莉奈は、少し戸惑いながら口を開く。
「あの、……今日、生理で…ごめん」
すると秋は、急にスイッチを切り替えたように慌てだす。
「ごめん！気づかなくて。体調、大丈夫？」
あからさまに動揺していて、だけど優しくて。その姿がたまらなく愛おしかった。会話はバイト先で交わしていたトーンとまるで違う。またひとつ、扉を開いたようで。莉奈は新しい一面を知るたび、ますます彼に惹かれていく。まるで、心の鍵をひとつずつ開けていくような恋だった。

＊＊＊

莉奈は、どこまでも焦っていた。
どうにかして、早く、距離を縮めたかった。まるで中学生男子みたいな気分で。
でも、それは性欲なんかじゃない。今までの恋愛では、“求められる側”として流れに任せてきた。嫌でも、好きでも、相手が望むなら――そうやって応えてきた。
でも今回は、違う。
心の奥底から、「欲しい」と思っていた。欲しかったのは、彼の“心そのもの”。
距離を縮めるために。壁を壊すために。身体の関係は、必要な一歩だと思っていた。

だけど――
バイト帰り、秋の家の前で、別れ際に莉奈がキスをしようとすると。
「ここ、外。しない」
手のひらを口に押し付けられて、あっさりと断られた。
「え……だって……」
（なにこのやりとり。まるで男女逆じゃん）

こういう場面で、リードされる側ばかりだったから、どう振る舞えばいいのか戸惑ってしまう。辺りを見渡しても人影はない。

（もういい。腹くくろ）

莉奈は“男”になったつもりで、攻めに出る。抱きしめて、首筋にキスを落とす。

「ちょっと待って、ほんとに……待って」
「どうして？ 嫌なの？」
「嫌じゃないよ。嬉しいよ。でも……外」
「じゃあ……どこならいいの？ 続きがしたい」
「それって……最後までってこと？」
「そうだよ。ダメ？」
「いや、ダメっていうか……ついていけてない。僕の中のスケジュールだと、1ヶ月記念日にキスして、3ヶ月記念日に初めて、って感じだったんだけど……」
笑いながら、だけど真剣そうに秋がそう言った。
「なにその計画。笑」
「でもまだ1ヶ月も経ってないでしょ？ わかる？」
「わかるけど、でもさ。あと数ヶ月で遠距離になるってわかってるのに、1日も待っていられないんだよ。時間がもったいないって思っちゃう」
「……うーん……わかった」
「うん。じゃあ、家入れて？」
笑顔で莉奈が言う。
「え！？ 今日？」
「そう。なんで？」
「いや……今日なの……？ 今から！？ ほんとに？」
その反応が可愛すぎて、莉奈は笑いをこらえきれない。
恋人に迫られて、目を丸くして焦る、立派な成人男子。こんなの……あり？見たことないよ。こんなの。
次に何か言われる前に、イタズラを仕掛けるように莉奈は口を重ねる。
「待ってってば……」
莉奈を抑えていた秋の手の力が少し弱まる。再び首筋にキスを落とすと――
「くすぐったくて、耐えられる自信ない……笑」
(はぁ？私がこんなに頑張ってるのに、なにそれ)
何度か外でキスを交わして、何度もリセットされた末に。
（……もういいや）
莉奈はキレた。
「ちょっとは、我慢しなよね」
少しいらついたように上目遣いで秋を見つめた。
「……はい」
観念したような顔の彼を横目に、莉奈はにこやかに秋の家へと歩き出す。

＊

深夜の部屋。ふたりきりの静かな空間で、再び唇を重ねる。
けれど秋は――莉奈が触れるたびに笑い出す。

「ねぇ、ムードぶち壊しなんだけど」
「だって……くすぐったくて……はは、やめて」
莉奈は少し眉をひそめながらも、その様子に思わず苦笑する。
（童貞って、こんな感じだったっけ？）
正直、初めての相手をするのはこれが初めてじゃなかった。でもここまでムードが崩れるとは、さすがに想定外。
（……もういい。攻め込む）
慎重にキスを重ね、少しずつ距離を詰める。秋はかなり抵抗しながらも、嫌がってはいない。反応はしっかりと返ってきて、流れに乗せていく。手順を守って、丁寧に、慎重に、完全にリードする。そして、ついに身体を重ねた。

＊
行為のあと、しばしの沈黙が流れる。
「……大丈夫？　どうだった？」
莉奈が問いかけると、秋は少し間を置いてから答える。
「……ちょっと……わかんない。ていうか、そっちが大丈夫なの？」
思わず吹き出しそうになる莉奈。中学から彼氏が途切れたことのない自分に向けられたその言葉は、ちょっと的外れすぎた。でも、それを口に出すのは違うとわかっていて、静かに飲み込む。

「こういう時ってさ、なんかもっと、ロマンチックなセリフ言うんじゃないの？」
からかうように聞くと、秋は素直に首をかしげて答える。
「……そんなのわかんないよ。莉奈が教えてよ」
「嫌じゃなかった？」
「ほんとに嫌だったら、家にあげてないし」
「じゃあ……私のこと、好きになってくれた？」
「最初から好きだよ。好きじゃないと、こんな、さぁ……マジで何言ってんの？怒るよ」
少し呆れたように、でもやさしい口調でそう言って、秋は莉奈にキスをする。そしていつもみたいに笑いあった。

全然ロマンチックじゃない。ドライで現実的な言葉しか返ってこない。でも、不思議と満たされる。達成感みたいなものが、ふたりの間に確かに残った。少しだけ、距離が近づいた気がした。

本当は、死ぬほど恥ずかしかった。こんなふうに自分からリードするのは、人生で一番の勇気が必要だった。でも、それでも彼が欲しかった。
もっと自分を知ってほしかった。恋人になるって、どういうことなのか――その意味を、ちゃんと伝えたかった。

快楽が欲しかったわけじゃない。
ただ、隔たりを取り払いたかっただけだった。限られた時間の中で、どうやって絆を深めていけるのか。それを考えると、焦る気持ちが自然と湧き上がってきた。

後日、あの夜のことを秋に話したとき。彼は少し照れくさそうに、でも真剣な顔でこう話した。

「莉奈が手馴れすぎてて…過去の男がちらついて、ちょっと悲しくて複雑だった。半分は落ち込んだ」

――なんて、言われてしまった。
……ちょっと、焦りすぎたかな。
そう思って、莉奈は心の中で小さく苦笑いした。

＊＊＊

ふたりの交際は、日常のなかに静かに溶け込んでいった。
学校帰りにカフェに立ち寄ったり、バイト終わりに少しだけ時間を共有したり。
休みの日には莉奈が秋の家に通うようになり、自然と、会えば身体を重ねる関係が続いていた。

秋のほうから積極的に求めてくることは少なかったが、それが莉奈にとって不満というわけではなかった。むしろ、自分のほうが経験者であるという自覚があったからこそ、彼のペースに合わせようと努めていた。

……そして距離が近づく度に、莉奈は思い知った。
秋くんには、私にしか見せない顔がある。
ふだんは笑って、穏やかで、何をしても怒らない優しさをまとっているのに――その時だけ、別人のような瞳で私を見つめてくる。その瞳の奥に宿る感情は、たぶんずっと、彼の中にあった。隠していた熱は、怒りだったのかもしれない。
その瞬間の彼が、莉奈は、どうしようもなく好きだった。秋が真っ直ぐ見つめ返してくれるその時間は、莉奈にとって愛おしいものに違いなかった。

――もっと、好きになってもらいたい。
私を、ちゃんと見てほしい。それだけが、彼女の原動力だった。

ある日、秋の“理想のタイプ”をふと思い出した莉奈は、本屋で一冊の本を手に取った。
タイトルは『癒し系の女になる方法』。
内容よりも、そのタイトルに惹かれて購入した自己啓発本。そんな本を手にしている時点で、「大人の女性」とは程遠いこともわかってはいた。秋に見せたのも、半分は冗談のつもりだった。
「じゃーん。見てみて。これ読んで癒し系になれるように頑張るね！」
「なにそれ……莉奈は自分のこと、全然わかってないね。対極だよ。どう頑張っても、君は『刺激物』だよ。癒し系とは程遠い。その頑張りは無駄。笑」
「刺激物！？ ひどい！ 秋くんにもっと好きになってもらうためなのに！」
「あのさ、莉奈、初めて会った頃のこと、覚えてる？」
「え？秋くんが新人で入ってきて…？」
「そう。バイト先で、最初さ、莉奈が僕にいろいろ教えてくれたじゃん」
「そうだったような…それが？」
「……めっっっちゃくちゃ、怖かったんだよ」
「え？笑」
「それはもう、氷のように冷たかったよ。『髙橋くん、それは違う。こっちやって。』って、ピクリとも笑わずに。今だから言うけど、僕はあの頃、毎日心が擦り切れるようだったんだよ。枕を濡らしてたんだよ」
「え〜そうかな？普通に、教えただけなのにな？あはは」
「あははじゃないよ！どこが癒し系なんだよ！笑」
「ごめんて〜！いいじゃん。誰にでも媚び売る彼女は嫌でしょ？それに、みんなに優しくしたらみんな私のこと好きになっちゃうからさ、そうなったら秋くんが困るよ？」
「うっわ…サラッと怖いことまた言ってる！しかも本当っぽくて嫌だ！」
「今は、めっちゃ優しいでしょ？秋くんのこと大好きだから、特別ってことだよ。許してよ、ね？」
「癒し系じゃなくても……もう、本当に好きだから、そんな本読まなくても大丈夫だよ」
軽く笑いながら放った秋のひと言に、莉奈はほっとしたような、くすぐったいような気持ちを覚えていた。誰かのために全力になれる日々。そんな自分に戻れた気がして、どこか嬉しかった。

＊

「ねぇ、私のどこが好き？」
ある夜、ふとした拍子にそう尋ねると、秋は一瞬だけ表情を動かし、それから真顔で答えた。
「え？ 全部だけど」
まるで少し怒っているようにも見えた。
“なんでそんな無駄なことを聞くのかわからない”そんな空気をにじませながら。
その様子に、莉奈は思わず吹き出してしまった。
「てきとー！それじゃわかんないんだけど！」
「ほんと欲しがりだなぁ……えぇと、見た目？」
「はぁ？何それ……複雑。他には？」
「この上ない褒め言葉だと思ったのに。あとはー、歌が上手」
「そんなところ！？」
「えぇ…僕だったら泣いて喜ぶんだけど？ じゃあさ、なんて言ってほしいの？」
そう言われて、莉奈はハッとした。
(確かに、私は彼になんて言われたら満足するんだろう？)
「えー……なんだろう。私だけの褒め言葉とかないの？笑」
「むっず……逆にさ、莉奈は僕の何がそんなにいいの？」
「え？うーん……なんだろう？いい匂いがする！」
「いやいやそっちの方がひどい。それ柔軟剤の匂いじゃん！薬局で同じの買いなー！笑」
あんなに誰にでも優しそうに見える彼が、自分には驚くほどあっさりしていて――それがまた、嬉しかった。

たとえば、スマホを眺めてているときに「ねぇねぇ、かまってよ」と甘えても、「今動画見てるから」と手で払いのけられる。
寂しい。ちょっと悲しい。それでも、やっぱり新鮮だった。頑張っても、どうやっても、簡単には手に入らない存在。それが秋だった。

＊＊＊

すっかり長袖が馴染む季節になった頃。莉奈は、秋の友人たちに紹介された。
彼らは小中学校からの同級生だという二人組で、一見すると堅そうな雰囲気ながら、実際に会ってみると案外気さくだった。居酒屋のテーブルを囲みながら、乾いた笑いが交わされていく。

「……で、いつ本当のことを秋くんに話すんですか？」

口火を切ったのは、眼鏡をかけたほうの友人だった。
「え？」
「だって……遊びなんでしょ？　彼を騙してるっていうか。秋くん、純情だから。あんまり弄んでからかうの、やめてあげてほしいんですよ」
初対面にもかかわらず、冗談とも本気ともつかない調子でそう言ってのける。
「ちょっと！　シャレにならないってそれ！」
秋が苦笑混じりに鋭くツッコミを入れるが、もう一人の友人も首をかしげながら言葉を重ねた。
「嘘じゃないの？　もしくは俺たちに見栄張るために雇われた子とかじゃないの？いくら出したの？秋くん」
「ねぇ！本当にひどいんだけど！」
秋は笑っている。
そんな言葉に、莉奈は笑って応じる。
「本当ですよ。本当に、私が好きで。片思いして、告白して、それでつきあってます」
その言葉に、ふたりは一瞬だけ目を見合わせ、少しだけ黙り込んだ。
「マジで？……俺、秋くんは魔法使いになる人だと思ってたのに。こんなに可愛い彼女ができるなんてさ……俺、泣いていい？」
「魔法使い……？」
莉奈がきょとんとした顔で首をかしげると、彼はニヤリと笑って説明を加える。
「知らない？　30歳までに経験がないと魔法が使えるようになるって、あれ」
「僕も魔法使いになれると思ってたんだけどね……惜しかったかなあ」
秋が淡々と返す。
「何この会話！　私、未来の魔法使いを一人減らした人？　なんか、すみません……？」
「えっ、てことは二人はさ……もう……」
「ちょっと、それ以上は生々しいから、話すのやめとこっか！」
秋がさらりと止めに入ると、全員が笑い声を上げた。
くだらなくて、新鮮で、楽しい時間だった。

けれどその一方で、莉奈の心にはひとつの感情が芽生えていた。
――この世界にとって、私は異質なんだ。まるで、秋くんの人生に突然割り込んできた何かのような――そんな存在であることを、ふとした瞬間に自覚してしまうのだった。

＊＊＊

周囲は驚いたが、最終的には、莉奈の本気度と秋の人柄に触れて皆が納得し、祝福してくれた。

すみれだけは最初は「はぁ？信じられない！なんであいつ！」と眉をひそめていたが
「莉奈がいいならいいんじゃん」と、それ以上は何も言わなかった。

秋は意外と優しくなかった。
莉奈を甘やかすことも、ほとんどなかった。
それは莉奈にとって想定外だったが、不思議と嫌ではなかった。
むしろ、そういう秋だからこそ良かったのかもしれない。当初の目論見では、彼を夢中にさせて主導権を握るはずだった。けれど扉を開けてみれば、まったく違う関係が待っていた。
しっかり者の「真面目なお兄ちゃん」と、かまってほしくて仕方がない「甘えたがりな子ども」。そういう構図だった。

――それでも秋は、そんな莉奈を否定しなかった。未熟で、子どもみたいな彼女のことを。ちゃんと、隣に置いてくれた。

きっとそれは、彼女が「本気」で彼を好きだったからだ。だから、秋もまた、ちゃんと応えようとしてくれたのだ。

「好きだよ」
そう言うと、
「うん、僕も」
しばらくして、そう返ってくるようになった。

秋は、愛されることに慣れていなかった。
触れられることにも、不慣れだった。同じ熱量で返ってくることは少なかったが、彼が嬉しそうにしているのは、確かに伝わってきた。好きでいてくれていることも、ちゃんと感じられていた。それが、ただ嬉しかった。純粋に、楽しかった。

＊

バイト先のメンバーにも、やがて二人の関係を話すことになった。
最初は誰もが信じなかった。どこに行っても、莉奈の気まぐれだと思われた。彼女の派手な見た目が、そういう先入観を与えていたのだろう。
髪は明るく、化粧も濃い。信じられないほど短いショートパンツで街を歩いていた莉奈は、見た目だけで「男を手玉に取って遊ぶ女」と決めつけられやすいタイプだった。だが実際には、莉奈はいわゆる“イケメン”にはまったく惹かれず、頼れる強い男とか、キラキラしたSNSで「自分磨き」アピールしてるような男には、まったく興味がなかった。
元恋人の湊がTikTokのインフルエンサーだったことも、周囲からは羨ましがられたが、莉奈自身はそれをよく思っていなかった。どこか自分に酔っているように見えたからだ。
そんな彼女が、人生で初めて本気で片思いをした相手は、どこにでもいるような地味な存在。けれど、誰よりも芯があって、真面目で、誠実で、大人な人間だった。莉奈にとってはどこにもいない、たった一人。
――ただ、彼のことが好きだった。それだけのことだった。

＊
ある日、バイト先の高校生に尋ねられた。
「どっちからですか？　髙橋さんから……ですよね？」
「違うよ。私からだよ」
「え、そんなの……嘘だ……じゃあ、二人はどこまで進んでるんですか？」
「どこまでって……？　なあに？私たち、成人済だよ？　大人だからね。まぁ、そこはご想像におまかせで…」
からかうように笑いながらも、莉奈は内心、少しだけ誇らしかった。
欲しくて手に入れた恋だった。これくらいの自慢は、きっと許される。

――だけどこの恋は、誰かに誇るためのものじゃなくて、ちゃんと、自分のものになっていた。

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