連載「星影への手紙」第9章　円環

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大学卒業を控えた莉奈と秋は、学校に通い、卒論に追われ、就活とバイトに忙殺される毎日を過ごしている。特別なデートをする余裕なんて、ほとんどない。お金も、時間も、足りない。
そんな中で迎える11月。ふたりは少し遠くの遊園地へ行くことを決めた。

その日は土曜日。バイト先の主力メンバーであるふたりがそろってシフトを外したことで、店長や他のスタッフからは盛大なブーイングを受ける。けれど、それぞれ「学校の用事です」と嘘をついて、朝早くの電車に揺られながら、ふたりは小さな冒険に出かけていく。

下調べなんて一切なし。ぶっつけ本番のデート。
乗り物にはどちらも強くないのに、「せっかくだから頑張ろう」と挑んだ回転式のジェットコースターでは、ふたりしてビビりすぎて思わず手を握り合う。それでも爆笑して、楽しくて、調子に乗って2回も乗ってしまう。

「……意外とイケるじゃん、秋くん！」
「いや、死ぬかと思ったけど……莉奈の手、めっちゃ握ってたから助かった」
「怖かったけどめっちゃ楽しかったねー！！」
「うん。一人だったら絶対乗ってないんだよ。なんかすごいな……ふたりだったから。乗れた」
「嬉しいでしょ？私が彼女でよかったでしょ？笑」
「またそうやって、すーぐ調子に乗る。……でも全部正解。ありがとう」
笑いながら秋が言った。莉奈は思わず振り向く。思いがけず、顔が熱くなる。
「私のこと、どれくらい好き？」
呆れたような顔をして、少し考えて秋が答える。
「ジェットコースターに2回乗れるくらいには」
「それじゃ足んないよ！」
「嘘。もっといっぱい、好きだよ」
そうやって笑顔で莉奈の頭を撫でた。
――その日、その瞬間は、すべてが新鮮だった。

＊

閉園前、莉奈がふと「観覧車に乗ろうよ」と提案する。たまには恋人らしい、ロマンチックな雰囲気にも浸ってみたくなる。そんな気持ちが芽生えていた――乗るまでは。
「僕、高所恐怖症だから観覧車は苦手なんだよな〜」
そう言う秋に、莉奈はあっさりと返す。
「そーなの？ 大丈夫だよ。私がいるから！ 行こ行こ！」
「ほんとに……？」
しぶしぶ乗り込んだ秋の表情は、開始早々に強ばる。
「あ、本当に無理かも……無理」
目をぎゅっとつぶって、硬直してしまう彼に、莉奈は必死に声をかける。
「大丈夫だよ！ 楽しもうよ。見て、どんどん登って、景色が見えてくるよ〜」
だが返ってくるのは、切実な懇願。
「待って！ 動かないで。揺れるから……動いたら、本当に怒る。マジで怒る」
静まり返るゴンドラの中。ふたりはぴたりと動かなくなって、気まずい沈黙だけが一周分、ゆっくりと流れていく。
――なんだよこれ。
ロマンチックも何もあったもんじゃない。彼氏、ガチで顔真っ青。ガタガタ震えて目ぇつぶってて、会話もゼロ。一周するまで、ふたりして微動だにできず、ただただ無言の沈黙を味わうだけ。とんでもなく長く感じた、観覧車一周、15分間。

……ダサい。ださすぎる。これはもう、普通の女子だったら確実に幻滅してる。
でも――仕方ないな、って思ってしまう。「こんなやつ、許すの私だけだ」って、心の中で笑うしかない。
秋は、いつだって予想を裏切る。手に入りそうで入らない。もどかしくて、仕方ない。それでも、それすらも愛おしい。――惚れた弱み、というやつだ。
「僕を好きだという君は、本当に変わってるよ」
「それはね、もう褒め言葉なんだよ。ありがとう」

莉奈がキスをねだると、秋はそっけなく断る。
「外ではしないってば」
……まただ。けれどその手は、ちゃんと繋がれている。それが、ふたりらしい距離感だった。

＊＊＊
――あっという間に冬が訪れた。忙しい中で過ごす、ふたりにとって初めてのクリスマス。
テンプレだけど、地元を抜け出してイルミネーションの名所まで出かけた。

「……わー、なんか、ちょっと恋人っぽいね」
イルミネーションの明かりに照らされた歩道。ふいにそんな言葉を口にした莉奈に、秋は少しだけ目を細める。
「ぽいって、恋人なんだけど……笑」
でも、休日の混雑で疲れたふたりに、ロマンチックなときめきはあまりなかった。らしいといえば、らしい。気取らないふたりの、いつも通りの夜だった。

「クリスマスプレゼント、何がほしい？」
ふと立ち止まりながらそう聞くと、秋はショーウィンドウをじっと見つめて、少し照れたようにぼそっと言った。
「……なんか、身につけられるおそろいのものとか。いいな。そういうの、憧れてたかも」

「へぇ、意外！」
思わず吹き出した莉奈に、秋が冗談っぽく小さく舌打ちをして返す。
「ごめんごめん！笑」
笑いながらも、どこか楽しそうに莉奈は続けた。
「おそろいって……うーん、指輪とか？」
「えー、いかにもすぎ。別にそれじゃなくてもいいんだけどさ。キーホルダーとか、なんでもいいんだよ」
言葉ではそう言いながらも、秋の目はほんの少し、恥ずかしそうに逸れていた。
「せっかくなら指輪にしようよ。ペアリング！　浮かれてる感じで恥ずかしい？」
「……まぁ、ちょっと照れるね」
苦笑いを浮かべる秋の表情が、どこか子どもみたいでかわいかった。
「大丈夫大丈夫！　すみれが働いてる店でペアリングとかもあるから、そこで買おうよ。売上貢献にもなるし♪」
「えぇ……すみれさん、僕のこと絶対嫌いでしょ。行きたくないなあ」
眉をしかめながら呟く秋に、莉奈は肩をすくめて笑った。
「嫌いとかじゃないってば。ただ、ジャンルが違う男に興味ないだけで！」
「ひどっ！　莉奈さ、マジで僕の繊細な心を傷つけないで！」
「はは、ごめんごめん！　でもさ、付き合い始めたって話した時、最初は“は？”って言ってたけど、今は“莉奈がいいならいいんじゃない”って言ってくれてるし」
「……全然フォローになってないよね、それ。ていうか、莉奈って嘘つくのほんと下手だよね」
肩を落としながらも、秋の表情はどこか楽しそうだった。
「行きたくないなぁ〜……」
「大丈夫大丈夫！　指輪買うだけだし、安くしてもらお♡」
莉奈の屈託のない笑顔に、秋は小さく息を吐いて、諦めたように頷いた。

＊
後日。ちゃんとすみれの店で、ふたりはファッションリングを選んだ。
「え、どこの指にはめる？　やっぱり左手薬指？」
すみれの質問に、ふたりは顔を見合わせる。
「……なんも考えてなかったね。普通どうなのかな？」
「とりあえず試してみたら？」
「うーん、どこ？右もありなのかな？」
「……左手はやめとく。なんか、とっておきたい気がして」
莉奈が、そっと言う。
その言葉に、秋が吹き出しそうになりながら笑った。
「え、なに急に乙女ぶるの！？　莉奈らしくない！」
「いーじゃん！　なんかうまく言えないんだよ！」
「……まぁ、わかるよ。なんとなく」
秋には言えなかった。莉奈はこれまでの恋で、浮かれて、舞い上がって、そしてそのぶんだけ、痛い別れを繰り返してきた。
だから、特別な指には、もう軽い気持ちで指輪をはめたくなかった。“本番”以外では、もう浮かれないって、決めたのだ。
それでも――
それでも、秋と‘恋人のしるし”を選んでいる時間は十分幸せだった。
「ていうかさ、バイト飲食店だし、なくしそうだし、僕は指にはつける気ないよ？」
「え？　じゃあ何のために買うの？」
「……“おそろい”がほしくて？」
秋の笑顔は、子どものように照れていて、でもどこか誇らしげで。莉奈は、その表情がたまらなく愛おしかった。
安いステンレスの指輪を、ふたりで選んだ。その日だけは、指につけて手をつないだ。
次の日からは――指輪は、チェーンに通して、服の下に忍ばせる。

いかにもじゃなくていい。誰かに見せなくてもいい。
それでも、この“おそろい”が、ふたりの心を繋いでいることだけは、確かに感じられた。

明日になれば、またいつもの日常が始まる。だけど――この瞬間だけは、間違いなく幸せだった。




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