小説「チェスの神様」⑧ライバルと闘う覚悟

生理が来ない映璃えりの体と向き合うため、彰博あきひろは病院へ付き添う。おそらく病気だろうと言われて落ち込む映璃は、気晴らしがしたいと彼を誘い、市内を観光する。一日一緒に行動する中で、彰博は無意識のうちに恋心を抱き、別れ際に告白をする。それを受け、映璃も恋人と正式に別れることを告げる。この日、二人は恋仲になった。

第八話：

　土砂降りの雨だった。そんな中でも、僕はニコニコと……いや、にやにやしていた。仕方がない。だって僕は昨日、エリーと恋仲になったんだもの。

　学校に着いたら真っ先に彼女のいる教室に行く。そして、昨日のことを思い出しながら話をする。想像するだけでわくわくする。

　駐輪場に自転車を止めて合羽を脱ぎ、三階の教室まで一気に駆け上がった。が、自分のクラスに向かおうとした瞬間、突然視界がぐらりと揺れた。

　一瞬、何が起きたかわからなかった。数秒して、殴られて倒れたんだとわかった。僕の前には鈴宮が立っている。

「ひっどい挨拶だなぁ……」
　顔がじんじんして熱い。吹っ飛んだ眼鏡を掛け直して立ち上がると、鈴宮は僕に詰め寄った。

「なんで殴られたか分かるか？」
　どうやらかなりご立腹のようだ。情報通の鈴宮だ、どこかから昨日のことをかぎつけたのかもしれない。

「さぁ」

「しらばっくれんなよ。……お前、映璃に何言った？　おまえら、昨日学校休んだろ？　一緒にいたんだろ？」

「何って別に。チェスして、いつもと変わらないことしか言ってないよ」

「なら、どうして映璃から別れ話が出る？」

　はっとした。エリーはついに言ったんだ。うれしくて飛び上がりそうになる。でもそれは胸の内にすぐにしまって、いつもの僕らしく、冷静にかつ冷淡に返す。

「自分の胸に聞けばいいじゃん」

「なんだと？」
　今度は胸ぐらをつかまれた。

「前から思ってたが、やっぱりお前、映璃のことが好きだったんだな？」

「……だったら何？」

「気に入らねえって言ってんだよ。お前みたいな、不細工で運動音痴なやつが俺から映璃を奪い取ろうなんて。絶対に渡さねぇ。なにがなんでも」

「エリーは鈴宮のものじゃない」

「言い方が気に入らねえなら言い直そうか？　映璃は俺と付き合う契約をしている。つまり、俺が別れを切り出さない限り、俺たちはずっと恋人同士ってわけだ」

「エリーは別れたいって言ったんだろ？　引き留めようったって無駄だよ」

「引き留めてやる。必ず。そしてお前を、ここで、土下座させる」

　もはや自尊心を満たしたいがために彼女を利用しているとしか思えなかった。彼にはもう愛はないはず。なのに、そういうことを言う。許せなかった。

　闘いを挑まれた。受けて立つしかない。覚悟はできている。闘って敵を、キングをチェックメイトしてみせる。にらみつけると、鈴宮はひるんだ。

「な、何だよその眼は」

「じゃあこうしよう。次の学力テストで、全教科の得点が高かったほうがエリーと付き合う権利を得る。どう？」

「勉強で勝負？　おまえ、本気で言ってんのか？　今まで底辺の成績でやってきてることくらい知ってるぜ？」

「だからやろうって言ってんじゃん。底辺の成績なのはそっちもだろ？　それとも、チェスで勝負する？」

「いや……。わかった。テストの成績で勝負しようじゃねぇか。ただし、自分で言ったこと、後悔することになるかもしれないぜ？」

「やってみなけりゃ、わからない」

「けっ、野上のくせに言いやがる」

　くそっ！

　腹立たしげにドアを蹴飛ばし、教室に戻っていく鈴宮。あぁ、なんだってそのあとを追っかけるみたいに、僕も同じ教室に入らなきゃならないんだ。

　教室に入るなり、クラスメイトが一斉に僕を見た。明らかに、今までと違うまなざしを向けられているのが分かった。

　――野上が鈴宮に決闘を申し込んだぞ！
　――野上君、吉川さんのこと好きだったんだ。
　――バカ対バカの対決、おもしろそうだな。
　――吉川さんの趣味も変わってるね。鈴宮君を捨てるなんて、もったいないことするよね。

　いろんな声が聞こえてくる。

　あーあ、言っちゃったんだな、僕が。争いは嫌いだ。平和に、のんびり暮らしたいのに、ケンカ売られて乗っかって……。

　でも。

　ここで引いたらメッチャ格好悪い。これまでも格好悪いやつだったのに、エリーに告白までしたのに、今更引き下がれない。ここで遠慮したら負ける。鈍感な僕でもそれだけは分かる。だからこっちから闘いを挑んだ。僕だって攻められる。チェスボードの上でできるんだ。できないはずがない。

＊＊＊

　鈴宮が殴ったことはすぐ先生に伝わり、一時間目の休み時間になるや、二人そろって進路指導の先生に呼びつけられた。

　僕は騒ぎを大きくしたくなかったから「けがは大丈夫」の一点張りをした。一方の鈴宮は「野上が悪い」と自己の正当性を主張。結局、今回は大目に見るが、こういうことは進路に大きく影響するから「絶対に、、、慎むように」といわれて解放された。

　そんなことがあったから、教室のどこにいても鈴宮が鬼の形相でにらみつけてくるし、周りの人間も僕の行動を監視しているように思えて、とてもエリーに会える雰囲気じゃなかった。

＊＊＊

　放課になり、部活動の時間がやってくると、僕はわき目も降らずに部室へ向かった。部活だけは僕らが唯一、公然と会える時間だ。誰にも文句は言わせない。

　部室の前でエリーが来るのを待った。鍵を持ったエリーはほどなくしてやってきた。

「あぁ……。アキ、ごめんね。私、こんなことになると思ってなくて……。痛い思いさせて、ごめんね」

　僕を見るなり、エリーはそういって僕の顔に触れた。今朝殴られたところが青あざになっているのは、トイレに行ったとき鏡で確認済みだ。放っておけば痛みは感じないけど、触られたら鈍痛がした。でも、エリーの柔らかくて温かい指が触れているというだけで痛みなんてどうでもよくなった。むしろ、殴ってくれたことに感謝の気持ちすら湧いてきたほどだ。

　部室に入る。後輩が来るまでわずかな時間しかないが、今は二人きりで話ができる。

「今朝の出来事は耳に入ってるってことだよね？」

「うん……」

「鈴宮に別れるって言ってくれて、僕は嬉しいよ」

「でも、悠があんなふうにアキに突っかかると知っていたら私……」

「鈴宮って、前からそういうやつだったから気にしてないよ」

「そうかもしれないけど……。ゴールデンウイーク明けの学力テストの点数、競い合うんでしょ？　私、アキの成績、知ってるよ？　もう、気が気じゃなくて」

「はは……。そりゃあ、十日くらい猛勉強しないと無理かもね。でも、昨日言ったでしょ。お互いに自分のやりたいことを見つけたら……ご褒美くれるって。そのためのいい練習だと思ってる。ライバルいたほうがやる気も出るっていうじゃん？」

「へぇ……。アキってば、いつからそんなに前向きになったの？」

「多分、兄貴の影響かな」

「もし……。もしアキが負けちゃったら私、どうしたら……」
　その手が僕の手に触れる。僕は優しく握り返す。温かさが愛おしい。

「大丈夫。がんばるからさ。　……でも二つだけ、お願いしていいかな」

「なに？」

「英語と古典、教えて……。ほんと、苦手なんだ……」

「ＯＫ。それなら私に任せてよ。いつもクラスで三位以内の成績、キープしてるからね」

「助かるー」

　今まで誰かと勉強したことなんてなかったけど、今度ばかりは一人でやるには限界があるとわかっていた。自分で仕掛けた勝負でもある。絶対に高得点を取らなければいけない、大事なテスト。エリーのためでもあり、僕のためでもある。

「もう一つのお願い事は？」
　エリ―の問いに、僕は定跡本とチェスセットを手渡した。

「預かっていてほしい。テストの日までは勉強に集中したいから」

「……本気ってわけね。わかった。大切に預からせてもらうわ。で、勉強はどこでやろうか？」

「図書室はどう？」

「ゴールデンウィーク中って開いてたっけ？」

「あー、そうか」

「市立の中央図書館は？　静かでいいよ」
　なるほど、あそこなら勉強するのにはうってつけの場所だ。

「ＯＫ。きまり」

　話がまとまったところで後輩たちが一気に部室になだれ込んできた。入ってくるなり僕らに駆け寄り、拍手を浴びせる。

「副部長！　部長との恋、成就したんですね！　おめでとうございます！」

「部長も、副部長のこと、やっぱり好きだったんですね。この前はあんなこと言ってたくせに！　このこのぉ！」

　どうやら二年生にも話が伝わっているらしい。

「あんたたちって面倒くさいわね！　私たちのことは放っておいてくれない？」

　エリーが顔を真っ赤にして反論するが、その姿は、僕からすればもう、ただ可愛いだけだ。僕自身、表情を保つのが難しくなったから、顔をそむけて窓を開け、外を見た。

「アキ！　部活、始めるよっ！」
　せっかく赤面を隠していたのに、エリーの方からこちらにやってきて顔を覗き込まれる。

「……あのさぁ、照れるからそんなに顔を見ないでくれる？」

「後輩たちに根掘り葉掘り聞かれるくらいなら、アキの顔を見てたほうがマシ」

「僕だって、エリーだけを見ていたい。でもそんなことしてたら、やっぱり冷やかされる」

「もう、今更なにをしてたってあの子たちはそういう目で見て、そういう反応してくる」

「そうだろうね。でもさ、ここで見世物になるくらいなら、部活サボって二人で市内をぶらぶらしてるほうがいいと僕は思うね」

「うーん、それもそうね……。どうする？」

　エリーの顔が本気で、部活か、サボるかを聞いている。
　その眼が僕をじっと見つめる。
　あぁ、ダメ。息が止まりそう。

「お前ら。まだ準備もしてないのか？　ちゃんとチェスをしろ、チェスを！」

　低い声に、全員が振り返る。見れば、めったに顔を出さない顧問――今朝、僕をしかりつけた進路指導の先生――が怖い形相で立っていた。騒ぎが起きたとたんにこれだ。

「吉川と野上は、チェス部長と副部長なんだから、役職通りのふるまいをしてくれないと困るな」
　これを言うために顔を見せたに違いなかった。

　だけどエリーはきっぱりと、
「これは私たちの問題です。先生は口を出さないでください」
　と言った。

　さすがの顧問も驚いている。
「こりゃあ、吉川の担任の先生にも相談したほうがいいかもしれないなぁ……」
　顧問はボソッとつぶやいた。

第九話はこちら（9/10更新）

「チェスの神様」について

【三分でわかる】「チェスの神様」紹介動画はこちら

動画制作：いろうた／ピアノ演奏：京泉

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