小説「チェスの神様」⑦友達から、恋人へ

18歳でいまだ生理が来ない映璃えりは病気を疑いつつも、受け入れるのが怖くて恋人にすら打ち明けていなかった。しかし、いけこま先生の結婚式に出たことを機に「このままではいけない」と決意。同じチェス部の彰博あきひろを頼り、一緒に病院に行ってほしいと告げたのだった。

第七話：病気と向き合う彼女に寄り添う

　僕らは無言で市街地にある総合病院まで歩いた。

　院内に入ると広い受付があり、「婦人科」を受診する旨を伝えて手続きする。朝早くにもかかわらず、たくさんの人が椅子に腰かけていた。婦人科の待合所にはお腹の大きい人、具合の悪そうな顔で点滴しながら歩いている人の姿があった。いずれも二十～三十代の女性ばかり。そんな中、高校生の僕らは確かに浮いていたが、気にせず待つことにする。だが、その時間はあまりにも長い。

「……あぁ、そういえば」

　通学用に使っているリュックの中にチェスセットが入っているのを思い出す。慌てていたせいで、バッグも中身も変えずに持ってきてしまっていた。

「……やっぱ、アキって変わってるね」

　チェスセットを見たエリーは、あきれているような、笑っているような、なんとも中途半端な表情をしたが、「でも、暇つぶしには最適」と言うが早いか、ゲームをする準備をはじめた。

「どっち？」

「じゃあ、右手……。あー、僕はいつも黒だなぁ」

「そうね。じゃあ始めるね」
　僕とエリーが対戦するとき、たいていエリーが白駒、先手である。

　チェスは横軸がａからｈ、縦軸が白のほうから１～８と数え、それぞれが交差したマスをａ１、ａ２と呼ぶ。

　まずエリーが、白ポーンをｅ４へ、僕が黒ポーンをｅ５へ、次に白ポーンをｄ４、そして黒ポーンで敵ポーンを取ってｄ４へ……。と順に動かしていく。 次に白はクイーンを使ってさっきの仕返しとばかりにｄ４へ動かした。僕は黒のナイトをｃ６へ動かす。

「うーん……」
　ちょっと迷ってから、エリーはクイーンをｅ３に動かした。

　センター・ゲーム……。古い定跡の一つであるそれを仕掛けてきているようだ。やはりチェスはキャスリング（入城。条件が整った時、ルークとキングを入れ替えることができるルール）がゲームを面白くしてくれる。　思った通り、そこから白熱したゲームが展開された。僕らは特別な言葉を交わすことなく駒を動かし続けた。

＊＊＊

　一時間ほど経ったころだろうか。ちょうど白が辛勝し、片付け終えたところでエリーの姓が呼ばれた。

「ここで待ってる」

「一緒に来て。中で待ってて」
　エリーは僕の手を引っ張って診察室に連れ込んだ。

　中に入ると、男性の医師と女性看護師がいた。婦人科だが、女性の身体を診るのは男なのか。

「吉川さんですね。問診票、拝見しました。詳しいことを知りたいので、いくつか質問させてもらえますか？」

「はい」

「身長が止まったのはいつごろ？」

「小三ぐらいだったと思います」

「生理は一度も来たことがない？」

「はい……」

　医師に促されるまま、エリーは自分の身に起きていることを事細かに話した。話を聞きながら、医師はカルテに記入していく。

「分かりました。では、精密検査をしましょう。奥の部屋へ移動してください。彼女だけね」

　歩きかけた僕を医師が制した。僕は再び椅子に腰掛け、検査が済むのを待つ。

「お兄さんですか？」
　室内を見回していると、看護師の方から声をかけてきた。

「いいえ」

「恋人？」

「友達です」

「へえ、友達……」

「いけませんか、友達でこんなところに来ちゃ」

「ううん。感心してるのよ、むしろ。今時の高校生は、彼氏さんでも彼女の病気に向き合えない子が多いから」

＊＊＊

　十分ほどして、医師とエリーが戻ってきた。彼女の顔には血の気が一切なかった。

「じゃあね、吉川さん。血液検査の結果がでるまで一週間ほどかかりますから、来週また来てください。次はご両親と一緒にいらしたほうがいいでしょう。病気について詳しい説明が必要になると思いますので」

「……親は離婚しています」

「あぁ……」
　医者は声を低くし、視線を泳がせた。

「育ての親御さんには話しづらいかもしれないけど、体のことはきちんと話さないと。恋人に相談したい気持ちもわかりますがね」

「……ありがとうございました。また来週、お目にかかります」
　小さな声でそういうと、エリーは診察室を後にした。

　待合所へ戻った僕らは、空いている椅子に並んで腰掛けた。エリーは診察室を出てからずっと僕の手を握っている。

「私の体、治るのかな……」

「大丈夫。きっと大丈夫だから」
　僕にはそう言ってやることしか出来ない。

「結果が出たら、また一緒に来てくれる？」

「もちろん。僕も知りたいから」

「ありがとう」
　エリーが僕の手を一層強く握る。僕もそっと握り返した。

「……ねぇ。この後、私と川越めぐりしない？」
　意外な提案に驚く。

「気晴らししたいの。学校行くなんて、言わないよね？」
　訴えるように見つめられたら断れない。

「いいよ、今日はとことん付き合うよ」

　いけこまには、用事が済んだら学校に来てと言われたけど、ごめん。今日はいけそうにない。それよりも大事なことがある。

＊＊＊

　支払いを済ませるころには、エリーの顔色は元の通りに戻っていた。安堵した僕は一つの提案をする。

「まずは時の鐘に行こうよ」

「時の鐘？　いいけど、行ってどうするの？」

　それは川越の象徴。観光するなら絶対に外せない名所だが、エリーのいうように、市民にとっては改めて見るほどのものではないかもしれない。

「正確にはその奥にある薬師神社に行きたいんだ。……病気に効くって言われてるからどうかなって」

「アキ……。ありがとう」

　背が高くて目立つ時の鐘の奥にひっそりとたたずむ神社だが、五穀豊穣、家運隆昌、病気平癒のご利益があるという。僕自身、知識としては知っているけど実際に行ってみたことはなかった。

＊＊＊

　時の鐘の奥宮、薬師神社に赴く。そこにはほとんど人がいなかった。静かに祈りをささげるのにちょうどいい。運よく小銭があったので賽銭箱に入れ、エリーの体がよくなるよう祈った。

「……実はね、ずいぶん前から知ってたの、病気だってこと」
　祈りながらエリーはつぶやいた。

「だけど、病院にはいかなかった。周りの同級生がこんな私の容姿をかわいがってくれたし、生理が来ないなんて楽だわぁって、ずーっと思ってたからね。それなのに……」

「鈴宮と付き合って、そうも言っていられなくなった……？」
　エリーはうなずいた。

「……恋人同士って、本当に体を見せ合ったり重ねあったりするものなのね。テレビドラマの中の話とばかり思っていたのに。悠もそうしたがった。すぐ体を押し付けてきたし、触ろうともした。そして実際触ってみて、ぺしゃんこの体に驚いた……。あの時の顔は今でも脳裏に焼き付いているわ。変わりたい、変わらなきゃ……。そう思えば思うほど、私の体は一歩も動けなくなった。そして迫られては嫌になり、自分を責めることの繰り返し。……もしアキが助け舟を出してくれなかったら今頃、私は泥沼でおぼれていたかもしれないね」

「溺れる前に助け出せてよかったよ」

　ゴーン……。

　ちょうどその時、時の鐘が正午を告げた。
「この鐘の音ねってさ、地味だけど、川越らしい感じがして僕は好きなんだ」

「私もそう思うよ。なんでだか、落ち着くんだよね」
　話しているとまた一つ、鐘が鳴った。

「日本の音風景百選の一つに含まれてるらしいよ」

「へぇ。アキって、川越のことよく知ってるよね。歴史も得意だもんね」

「まぁね。だけど、実際に見たり聞いたりしたことがないものも多いんだ。ずっと川越で暮らしてるのにね」

「そうね。私も何となく暮らしてるだけで、寺院を巡ったり、歴史を知ろうとしたことはないなぁ」

　住んでいる街のことだけじゃない。僕らは毎日与えられた環境で、与えられたことだけを淡々とこなすのに一生懸命で、自分のことさえちゃんと理解していないんじゃないだろうか。そんなふうに思う。

＊＊＊

　そこから一番街通りへ向かい、菓子屋横丁に向かう。うっかりすると見過ごしてしまいそうな路地。狭く、短い通りではあるが昔ながらの商店がずらりと並んでいる。

「そこのお兄ちゃん、お姉ちゃん！」

　店の前でウロウロしていたら、大きな声で呼び止められた。見てみると、僕の好きな甘酒ののぼりが立っている。

「あっ、甘酒！　飲みたい！」
　僕らは店先の赤い敷物がかけてあるベンチに腰掛け、甘酒を飲んだ。

「あったまるね」

「うん」

　曇天で少し肌寒い、今日みたいな日にはうってつけの飲み物だ。甘酒を飲んだついでにここで買食いし、昼食代わりにしてしまう。なんだかんだ言って、駄菓子でお腹が一杯になった。

「……で、このあとどうする？　まだ昼過ぎだけど」

「じゃあ、氷川神社」

「疲れてない？　バス、乗る？」

「ううん。近いから歩いて行けるよ」

＊＊＊

　エリ―の発案で次は川越氷川神社に足を向ける。大宮にある氷川神社から分祀されたものだが、約千五百年の歴史があるとされる。高さ十五メートルの木造鳥居はやはり目を見張るものがある。縁結びのお守りが人気で、時々チェス部の後輩たちの間でも話題になる。

「うちはいつも、初詣はここでするの。ものすごく混むから、三が日は外すけど」

「へぇ」

「……何？」

「太田道灌 おおたどうかん が読んだ和歌だよ。ここ、氷川神社に奉納したの。……歴史は得意でも、和歌までは知らないんだ？」

「古典は苦手で……」

「じゃあ、今の和歌も覚えておくといいよ。予備知識として」
　エリーは持っていたバッグからメモ帳を取り出すと、そこに和歌を書いてくれた。

「太田道灌っていえば、うちのおばあちゃんが神様みたいにあがめていてね。市役所前の道灌像の前に来るといつも手を合わせるのよね」

「道灌が神様かぁ。川越城を築いた人だものねぇ。っていうか、おばあちゃんと暮らしてるんだ？」

「父方のね。捨てられて不憫に思ったおじいちゃん、おばあちゃんが引き取ってくれたの」

「そうだったのか……」

「二人には感謝してるの。ただでさえ、親がいないことで手を掛けさせているから、あまり心配かけたくないんだよね」

「なるほど。それを聞いて今日、僕を頼ってきたのもしっくり来たよ。だけど……」
　僕は改まって言う。

「今日のことはちゃんと話したほうがいいと思うな。僕も人のこと言えないけど、朝早くから、おそらく何も言わずに出てきたんでしょ？　心配してると思うよ」

「……そうね。家に帰ったらちゃんと話す。でも、もう少し一緒にいさせて」

＊＊＊

　そこから寺院を歩き回り、本川越駅に戻ってきたころには夕方になっていた。制服姿の中高生が目に付く。

「ありがとう。アキのおかげで、今日はずいぶん気持ちの整理ができたよ」

　そういったエリーの顔は朗らかだった。僕自身も、川越の寺院めぐりができて楽しかったし、何よりエリーの役に立てたのがうれしかった。

　そのとき突然、「家まで送ってやれ！」って声が頭の中で響いた。

「よかったらさ、家の前まで送るよ。自転車の後ろに立てば乗れるから」
　気づいたら、声に出していた。

「じゃあ、お願いしようかな。ほんのちょっとの距離だけど」
　エリーは、ちょっと申し訳なさそうに言ってほほ笑んだ。

「でも、家までじゃなくていいよ。中央図書館の前で降ろして。そこからすぐだからさ」
　やはり、同居している祖父母のことが気になるのかもしれない。

「わかった」
　エリーの気持ちを汲み取って、中央図書館に向け自転車を漕ぎだす。

＊＊＊

　曇天ということもあり、夕方になったら急に肌寒く感じる。特に、今日の服装は兄貴の借り物のシャツだから、風を切ると余計に涼しさが身に染みる。

　だけど。

　顔や体の深いところは燃えるように熱い。

　背中から腕を回しているエリーの体温や息づかいが気になって仕方ない。おかげで「エリーを目的地まで送り届ける」という任務すら果たせない。熟知しているはずの道を間違える始末だ。

「ちょっと、アキってば！　一つ手前で曲がるって、三回は言ったよ！」

「うん、ごめん。聞いてなかった」

「もう……。またチェスのこと考えてたんでしょう！」

　エリーはそういったが、違う。今日に限って言えば、チェスのことは一つも頭に浮かばないんだ。考えようとしてもダメなんだ。

　明らかに今、僕はこれまで感じたことのない気持ちを抱いている。チェスをしているときには決して感じられない、胸の奥から突き上げる痛み。押し殺すことのできない何か。十分足らずの道のりをもう一度間違える。おかしい、絶対におかしい。どうかしている。

「いいって、ここで」
　エリーも、僕の様子がおかしいと思ったのだろう。降ろしてくれと言わんばかりの強い口調で言うので、ようやく僕は自転車を止めた。

「今日は歩かせすぎちゃったかな？　ごめんね」
　自転車から降りたエリーがまず謝った。謝るのは道を間違えた僕のほうなのに。

「送ってくれてありがとう。明日は学校に行くから。それじゃまた」
　別れの挨拶を告げ、エリーはさっと背を向けて歩き出す。

　とっさに返事ができなかった。
　言いたいことが頭の中で渦巻いて声にならない。
　声より先に体が動く。

　気づけばその体を抱きしめていた。
　言葉はそのあとでようやく出る。

「……いかないで」

「……アキ？」

「自分でも何をしているのか分からない。変だよね。僕らしくないって分かってる。でも、体が言うことを聞かないんだ」

「……ばかね。本当にわからないの？　それ、私に恋してるってことだよ」

　そういってエリーは振り向き、僕の目を見る。そして背伸びをして顔を近づける。

　そんなにじっと見ないで。心臓が破裂しそうだ。なのにエリーはからかうように言う。

「……キスしたい？」

「……しない。できないよ」

「……私が悠と別れていないから？」

「うん」

「なら、別れる。今度こそ、ちゃんと」

「えっ」

「……私も、アキのことが好きになっちゃったから」

　心臓の音が聞こえているんじゃないかっていうくらいに鳴っている。僕は今、夢を見ているんじゃないだろうか。

「それ、ほんと……？」

「今日、一日中一緒にいて分からないの？」
　苦笑する彼女を見て、僕も笑う。そして笑いながら、ちょっと情けない気持ちになる。

　あー、エリーに先に言わせちゃって、格好悪いなぁ僕は。
　今ならまだ、挽回できるかな……。
　ちゃんと告白しよう。僕も、自分の気持ちを言葉で伝えよう。

　正面に見据え、目線を合わせる。
「エリ―のことが好きだ。鈴宮と別れたらその時は……付き合ってくれるかな」

「うん。私でよければ」

「エリーがいいんだ」

「ふふ……」
　エリーは笑いを必死にこらえようとしたが、こらえきれずにやっぱり笑った。

「……今日、着飾った姿を見て、アキの気持ちに変化があったんだなってすぐにわかったよ。急な呼び出しだったのに、わざわざお兄さんの服を借りてくるってよっぽどだもの」

「言われてみればそうだね。でも、よく見せたかった訳じゃなくて、なんて言うのかな……。自分に自信がないから、兄貴の服の力を借りたかっただけなんじゃないかって、今はそう思う。昨日の兄貴はそれだけ、自信に満ち溢れて見えたからね」

「服の力、か……」

「実際、僕はこの服を着て堂々とエリーに会うことができたと思ってる。だけどもし……。もし、エリーが今日の服装を見て好きだと言ってくれたのなら、僕はエリーに好かれるように中身を変えてかなきゃならない。兄貴の服に恋されたんじゃ、情けないからね」

「ばかね。アキの今日のやさしさに惹かれたに決まってるじゃない。わかりきったこと、言わせないでよ……」
　エリーは恥ずかしそうに、小声で言ってうつむいた。

　今の言葉、もっともっと言ってほしい。
　ああ、この時間がずっと続けばいいのに。
　どうして今日は終わってしまうんだろう。

　明日も学校で会えるはずなのに、寝るために別れる時間さえ惜しいと思える、この気持ちが恋なのか。

　兄貴たちが新婚らしく、見つめあって「行ってきます」のキスを交わす姿を見てしまった時は嫌悪感しかなかったけど、今だったらきっと受け入れられるだろう。

「そうだ。ひとつ条件つけてもいい？」
　エリーが恥ずかしさをはぐらかすみたいに付け加える。

「私とのキス。アキも私も、自分のやりたいことを見つけて頑張ったら、ご褒美にキスできる、っていうのはどう？」

　その提案はいいと思った。少なくとも僕はまだ、進むべき道を全く決めていない。変わりたいと思っているなら行動で示す必要があるし、何より報酬が用意されているならモチベーションも上がる。

「わかった。お互い、夢をみつけるために頑張ろう」

「うん。頑張ろうね。……今日はありがとう。楽しかったわ」
　また明日ね。そう言ってエリーは、家のあるほうへ走り出した。

第八話はこちら（9／2投稿）

「チェスの神様」について

【三分でわかる】「チェスの神様」紹介動画はこちら

動画制作：いろうた／ピアノ演奏：京泉

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