かえるとかわる。三次元計測で目指す未来──福井大学／かえる計測株式会社・藤垣 元治さん

「かえる（蛙）」のマークが象徴するユニークな社名。その裏側に秘められているのは、日本のモノづくりを根底から支える世界最高峰の三次元計測技術でした。

福井大学教授であり、大学発ベンチャー「かえる計測株式会社」を率いる藤垣 元治さん。

研究室で磨き上げた理論を、いかにして社会の課題を解決する「実戦的な武器」へと進化させるのか。あえて起業という険しい道を選んだ藤垣さんの挑戦と、独自の技術が切り拓く未来の共創の姿に迫ります。

福井大学・藤垣研究室の「測ること」への取り組み

福井大学の藤垣研究室では、光メカトロニクス計測の中でも、全視野計測や画像計測を中心とした研究が続けられています。その研究テーマは、大きく分けて二つあると藤垣さんは語ります。

「研究のテーマは大きく分けて二つ。一つは高速かつ高精度な三次元形状計測装置の開発。もう一つは、遠隔から大型構造物の微小な変容をカメラで撮影して測る画像計測・検査手法。どちらも“測ること”に取り組んでいます」

非接触で三次元計測を行う技術は、製造業や土木建設業、さらには医療や服飾など、多岐にわたる分野で活用されています。特に、振動の大きい工場の生産ラインや、原子炉内や宇宙空間といったメンテナンスが困難な環境下での計測ニーズは高く、高速かつ高精度に処理できる技術に大きな期待が寄せられています。

藤垣研究室の技術の特徴の一つは、従来の三次元計測とは全く異なる、「計算をしない方式」を採用している点にあります。従来の手法では、複雑な計算式や演算によって三次元座標を推定することが一般的でした。

しかし、藤垣さんの技術では、計測領域全体を事前にキャリブレーションし、パターンの位相とXYZの座標の関係を「1画素ごとにテーブル化」します。実際の計測時にはそのテーブルを参照するだけで、複雑な計算を回避します。

「計算しないから速いんです。全ての答えを初めに測って、それをデータとして持っておく。実際測るときはそのテーブルを参照するだけで、計算しないから速い。そして精度も高くなります」

この画期的なアプローチにより、処理の高速化はもちろん、従来の技術では難しかった高精度・省コストの測定が可能になります。

大学の壁を越える「大学発ベンチャー」という選択

これまで藤垣研究室は、多くの企業との共同研究を通じて技術の実用化に取り組んできました。しかし、研究が製品化に近づくにつれて、大学の枠組みだけでは解決できない「壁」がいくつも立ちはだかったといいます。

「企業との共同研究も結構たくさんやったんですけれども、最後のところでいろんな問題が出てくるんですね。特許の問題とか、部品をどうやって使ってもらうかとか…」

特に、企業が試作装置を作ろうとするタイミングでつまずくケースが多くありました。企業側は「まず試したい」という意欲を持っていても、部材調達・契約・ライセンス・知財の取り扱いが複雑になり、“試すまで”に時間がかかってしまうのです。

「試作装置を作りたいという企業は多いんです。でも大学という組織の中での進め方が意外と難しくて、試作装置の開発に着手するまでに時間がかかってしまうんです」

さらに難しかったのが、知財の問題です。藤垣さんの研究成果に関する特許は、福井大学だけでなく、以前在籍していた和歌山大学が持つもの、さらには藤垣さん個人が持つものと、複数の権利者にまたがっている状況でした。

「試作して、それを製品化しようとする会社は、その三者と契約する必要がでてきてしまうんですね。それぞれと契約するのは大変ですし、手続きも複雑化します」

藤垣さんは、こうした状況から「大学の中だけでは越えられない壁がある」と感じるようになり、研究を円滑に社会につなげるためには、「企業という立場」が必要だと考えるようになりました。

複雑な知財を一本化し、試作開発を加速させるために

これらの課題を解決するために設立されたのが、「かえる計測株式会社」です。同社は、藤垣研究室で研究開発したものを技術移転するための会社として、重要な役割を果たしています。

まず、特殊な部品の迅速な供給です。三次元計測装置の試作には、市販品では性能やサイズが合わないような「小さくて明るくて、スピードも速い」格子パターン投影プロジェクターなどの特殊な部品が必要です。

「そういう特殊な部品を一から調達するのではなく、かえる計測から買ってもらうと、すぐに手に入ります。試作装置を作りたい会社は、素早く試作開発に着手できるようになるんですね」

かえる計測が特殊部品のユニットを供給することで、企業は開発プロセスを大幅に短縮し、試作への道のりを迅速に進めることが可能になりました。

次に、複雑な知財のクリア化とライセンス販売の円滑化です。かえる計測は、福井大学、和歌山大学、そして藤垣さん個人という三者から「サブライセンス権付きの実施契約」を取得することで、知財を一本化する仕組みを構築しました。

企業は、かえる計測からソフトのライセンスを購入する際、「一本で買えば付随する特許のところが全部クリアになっている」という大きなメリットを得ることができます。

「大学の知財や手続きを一本化しておいて、企業からライセンスや部品を購入できる形にしておけば全部クリアにできる。その窓口をつくるために、大学発ベンチャーという形を選びました」

研究を社会実装につなげるためには、「技術の完成度」だけではなく「使ってもらうための仕組み」が不可欠。このことが新しい会社の出発点となりました。

「かえる計測」という名前に込めた想い

研究を社会につなげるためには、研究室の枠を越える必要がある──
その考えは、実は以前在籍していた和歌山大学時代から藤垣さんの頭の中にあったといいます。

それが具体的に動き始めたのは、2015年に福井大学へ移ったことがきっかけでした。福井大学では大学発ベンチャーの支援が始まっており、研究と実装を一体的に進められる環境が整っていたことが大きかったといいます。

「福井大学で話を聞いたときに、ベンチャー設立を支援してもらえる仕組みがあるとわかって、そこで一気に動き出しました。自分で責任を持って進めれば、実現できる環境が整っていると感じました」

起業に向けて社名を考え始めたとき、当初は技術内容をそのまま表現した長い社名を考えていたそうです。しかし、ここで娘さんから思わぬフィードバックが入ります。

「そんな長い名前、誰も覚えられへんから」

その一言で、研究内容を説明するための名前ではなく、社会との接点になる名前とは何か、を真剣に考えるようになったといいます。そして、社名が決まる直接的なきっかけは、法人登記に合わせて郊外に引っ越した際のエピソードでした。

「当時はアパートに住んでいたのですが、登記する必要もあるし、引っ越そうと。せっかくなら買ってしまおうと探し始めたんです」（※当時はコロナ禍で時間があり、郊外の物件をじっくり探したそうです）

そうして巡り合ったのが、川と田んぼに囲まれた郊外の一軒家でした。

「目の前に川が流れていて、周りは田んぼばかり。よく見ると、小さい青ガエルがピョンピョン飛んでるんです」

この風景を目にした瞬間、自然に「かえる」「変える」という言葉が頭に浮かんだといいます。娘さんの一言と、青ガエルの姿──その二つが結びつき、「かえる計測」という名前が生まれました。

この名には、単に技術を変えるだけでなく、「研究の枠組みを変える」「社会とのつながり方を変える」という、藤垣さんの意志が込められています。

知財を共有し「共創の場」を目指す“かえるチーム”構想

かえる計測を立ち上げたことで、これまで大学だけでは解決できなかった状況が大きく前進しました。特許や契約といった複雑な仕組みを一本化することで、企業との試作装置の開発がスムーズに進むようになりました。

「装置を試してみたいという企業さんに対して、まず試作がスピーディーにできるようになりました。ライセンス体系の整理もして、かえる計測と契約してもらえれば大丈夫です、と説明できるようになったのは大きかったです」

しかし、社会実装が進むほどに、次の課題も見えてきたといいます。それはかえる計測からサブライセンスを受ける企業が増えるほど、周辺技術の特許が積み上がっていき、結果的に基礎となる技術が使いづらくなる可能性があるという点でした。技術の進展とともに、知財の整理そのものを考え直す必要が生まれてきたのです。

こうした課題を解決するため、藤垣さんは新しいコンソーシアムとして「かえるチーム」の構想を進めています。

「かえるチームは、私たちの技術をサブライセンスしている複数の企業が周辺技術の特許を持ち寄り、私たちの保有する基礎技術とあわせて、チーム内で周辺技術を互いに利用できるようにするための仕組みです」

この仕組みの特徴は、一対一のサブライセンスではなく、複数企業が知財を共有し、横断的に活用していける点にあります。競争しあうだけではなく、協力しながら成長できる仕組みをつくりたいという思いから生まれました。

「独自の特許戦略を持っている大企業なら、これまで通りのサブライセンス契約で対応すればよいと思っています。でも中小企業の場合は、基礎となる技術を一緒に使いながら、みんなで開発力と競争力を上げていくことが必要なのではないかと考えています」

つまり、大学発ベンチャーとして「技術の入口」をつくった藤垣さんは、次のステージとして、多くの企業とともに成長できる「共創の場」を育てようとしているのです。研究者、技術者、現場の担当者など多様な立場が集まることで、単発の試作に終わらず、継続的なものづくりが可能になる未来を目指しています。

測定を“かえる”ことで、限界が“かわる”

藤垣さんの取り組みの本質は、単なる技術開発にとどまらず、それらを「使える形に”変える”こと」にあります。研究と社会の間にある「使いにくさ」を変えるために、特殊部品の提供、複雑な知財の整理、ライセンス体系の構築など、多角的に取り組んできました。

インタビューでも、“変える”ことの意味について、繰り返し語ってくれました。

「今までもうこういうものだと思ってやっていたことを、そのままやっていたのでは、なかなか限界を越えられません。でも、従来のやり方から変えると、今までの限界も変わっていきます」

「限界が変わって使える装置の性能が変わっていくと、それを使った後の結果もどんどんいろんなものが変わっていきます」

測定方法を変えること、すなわち限界を更新すること。その変化は、得られるデータ、そのデータを活用してつくる製品やサービス、そして社会そのものに及ぶといいます。

“かえる” と “かわる”。
それは技術の話だけではありません。
研究の姿勢、制度のあり方、企業との関係性、そして社会と未来――
そのすべてを含む“変化の入口”として捉えられています。

藤垣さんとかえる計測、そして「かえるチーム」の構想を通じて、北陸から起こそうとしているこの挑戦がどのように“かわって”いくのか。

これからの共創の先に期待が高まります。

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※本インタビューは2025年11月に実施しました。肩書や所属はインタビュー実施当時のものです。
※記事／構成：北陸RDX note編集チーム