【短編ホラー小説】咀嚼音 約六千字

あらすじ

夜勤明けの看護師・なつきは、始発電車でうたた寝をしていた。彼女を起こしたのは、「パンッ」という湿った破裂音。目を開けると、乗客の首から上が消えていた。見上げた天井には、蜘蛛のように張りつく異形の影——響くのは、不快な咀嚼音。
なつきは茫然自失する見知らぬ女の子の手を引き、先頭車両へと逃げる。だが運転士もすでに首を失っていた。前と後ろ、乗客たちは最初から挟まれていた。暴走する密室と化した始発電車。次々と弾ける頭。
なつきは冬の朝の地獄を生き延びられるのか。

本文

始発のホームは、がらんとしていた。なつきは自販機で買った水を口に含み、枯れた喉へ流し込んだ。

昨夜は勤務明けにそのまま飲みに行き、終電を逃した。どうせ明日は休みだからと、その勢いで朝までカラオケに流れたのだ。

さすがにメイクも服もくちゃくちゃだ。それでも、髪だけは一筋の乱れもなく凛としている。看護師という仕事柄、髪はいつもガチガチに固めていた。ヘアスプレーは、命の次に手放せない。

滑り込んできた始発電車は、暖房がよく効いていた。なつきは最後尾の車両の、いちばん端の席に身を沈めた。温まった座面が、冷えきった身体に心地いい。

車内には、自分のほかに数人。朝帰りらしい若者がイヤホンで音楽を聴き、作業着の男が腕を組んで眠っている。誰もが、冬の朝のいちばん静かな時間を、そっと分け合っていた。

念のため手帳でシフトを確かめる。うん、今日は休みだ。ふっと笑みがこぼれた。手帳をバッグに戻すとき、指先がカチンと硬いものに触れた。護身用具だ。女の一人暮らし、しかも勤務時間の不規則なこの仕事では、持たずにいられない。

ガタンと、電車が動き出す。

窓の外を、青みがかった街がゆっくりと流れていく。きれい。そう思ったのを最後に、ほどよい疲れと暖房のぬくもりに、なつきのまぶたは静かに落ちていった。

——パンッ。

湿った、ひどく嫌な音だった。風船とは違う。もっと重い。水をたっぷり含んだ袋を、力まかせに叩き潰したような。

なつきは顔を上げた。

最初は、何が起きたのかわからなかった。同じ車両の、反対側の端。さっきまで作業着の男が腕を組んで眠っていた、あの席。男は、まだそこにいた。腕を組んだ姿勢のまま座っていた。

ただ、首から上が、なかった。

座席の背もたれと、その下の床に、赤黒いものが拡がって、てらてらと光っていた。

ない。

顔が、ない。瞳孔を確かめるべき目が、ない。呼吸を診るべき口も鼻も、ない。出血を押さえようにも、あるべき場所に、あるべきものが、何ひとつ、ない。

訓練された手と目が、行き場を失って、空を切った。

そのとき、頭上で、音がした。

なつきは、ゆっくりと天井を見上げた。

それは、天井に張りついていた。

四肢を不自然に折りたたみ、蜘蛛のように、男の頭があったはずの場所の真上に。人のかたちをしているような、していないような。輪郭が、薄闇のなかでうまく像を結ばない。

ただ、それが何かを夢中で貪る、その音だけが、やけにはっきりと聞こえた。

不快な咀嚼音。

赤黒いものが、それの口もとから、ポタリ、ポタリと、男の身体の上に落ちていく。

悲鳴は、出なかった。なつきはただ、座席をつかんで立ちあがった。垂れてくる滴から顔をそむけ、唇をかたく結んだまま、後ずさる。一歩、二歩。それから身をひるがえし、走り出した。

隣の車両へ続く、貫通扉へ。

背後で、あの咀嚼音が、まだ続いていた。

隣の車両にも、数人の乗客がいた。

「化け物が、後ろの車両に、化け物がいるんです。逃げて、早く！」

枯れた喉では、声がうまく出ない。それでもなつきは、座っている乗客の肩をつかんでゆさぶった。
スーツの男が、迷惑そうに身をよじる。イヤホンの若者は、ちらりと顔を上げただけで、また目を閉じた。

誰も、動かない。

まるで、頭のおかしい人間でも見るような目で、なつきを見ている。

そのとき、後方の貫通扉が開く音がした。

ひとりの男が、最後尾の車両をのぞき込んだのだ。

「……ほら。誰もいないじゃないか。おどかすなよ」

そう言って、なつきのほうを振り返った——その、ときだった。
——パンッ。

男の、首から上が消えた。

噴水だった。首の切り口から赤いものが勢いよく噴き上がり、天井の照明に照らされて、霧になって散った。

開いた扉の向こう。天井に、あれが張りついていた。

不快な咀嚼音。

ポタリ、ポタリ。なにかが、垂れる。

車両は、一瞬で地獄になった。

悲鳴。怒号。誰もが先頭へ、われ先にと逃げ出す。突き飛ばされ、踏まれ、それでもなつきは走った。次の車両へ、その次の車両へ。

——パンッ。

すぐ後ろで、三度目。もう、振り返らなかった。振り返れなかった。

次の車両に転がり込むと、床に女の子が座り込んでいた。女子大生くらいだろうか。腰を抜かして、立てないのだ。逃げる乗客が、その子を避けて駆けていく。

なつきは、その腕をつかんで、無理やり引き起こした。

手首に、指が触れる。脈が、走るように速い。浅い。蒼白な顔。呼吸も、浅く速い。勝手に、そういうものを読み取ってしまう。癖だった。

「立って！　逃げるよ！」

女の子を引きずるようにして、次の車両へすべり込んだ。

その車両では、身体の大きな男が、貫通扉の上のほうに手を伸ばしていた。ガチャン、と硬い音。ロックをかけたらしい。

「いったい、なんなんだよ……！」

誰かが、上ずった声で言う。

「とにかく先頭車両へ行くんだ。運転士に止めてもらうしかない」

なつきの横で、女の子が震えていた。蒼白なまま、虚ろな目で。

その手が、のろのろとバッグから煙草を取り出した。一本くわえ、震える指でライターを灯そうとする。カチ、カチ。火は、つかない。

「そんな場合か！」大柄な男が怒鳴った。

荒っぽく払われた手から、ライターが落ち、床を転がる。

女の子は、言葉も出せないまま、血の気の失せた顔で煙草をポケットにねじ込んだ。

男たちは、さらに先の車両へと移っていく。

施錠された扉のむこうから、ダン、ダン、ダン、と音がした。なにかが、扉に体当たりしているような音。

「逃げるよ！」

なつきは、落ちたライターを拾った。

なぜそうしたのか、自分でもわからない。

女の子の腕を引いて、また走り出した。

先頭車両に、たどり着いた。

もう、これ以上は逃げられない。ここが、いちばん前だ。他の乗客が数人、運転席の扉の前に固まっていた。

ひとりの女が、その扉を叩いている。

「開けて！　お願い、止めて！　電車を止めてください！」

応答は、ない。女は扉の小窓に顔を寄せ、なかを覗き込んだ。

そして、悲鳴をあげた。

なつきは、その人の肩越しに、運転席の小窓を覗いた。

運転士の首から上がなかった。

ここも、とうに終わっていたのだ。後ろから逃げてきたつもりが、いちばん前にも、最初から、それはいた。

前と、後ろ。

わたしたちは、ずっと挟まれていた。

「どけ、どいてくれ！」

屈強な男が運転席の扉をこじ開け、首のない運転士の身体を、座席から引きずり出した。
生温かい血が、床にぶちまけられる。なつきは、とっさに顔をそむけた。

「電車、止められないのかな」

誰かが、呟いた。

「……いけるかも」

声をあげたのは、大学生くらいの男の子だった。

スマホを取り出し、ふるえる指でなにかを検索している。〈電車　ブレーキ　止め方〉。

地上を走るこの路線には、かろうじて電波が届いていた。

運転席に身を乗り出し、画面と計器を見比べる。

そのときだった。

恐怖に耐えかねた乗客のひとりが、扉の脇の非常用ボタンを押した。

プシュウ、と音を立てて、横の乗降扉が開く。走行中の凍てつくような冷気が、凶器のように吹き込んできた。線路脇の風景が、すさまじい速さで流れていく。

「やめろ、危ない！」

止める声を振り切り、その男は、開いた扉から外へ身を躍らせた。

暗がりに紛れた人影が、一瞬で後方へ消える。鈍い音は、走行音にかき消されて、聞こえなかった。

続くように他の数人の乗客が飛び降りる。

扉は、開いたままになった。

暴走する車両に、ふいに、不気味な静けさが訪れる。

なつきは息を整えようとして、ふと、床に目を落とした。

　ポタリ。

　　　　　ポタリ、ポタリ。

　　　　　　　　　ポタリ、ポタリ、ポタリ。

点が、増えていく。一滴、また一滴。それは車両の前のほうから、少しずつ、こちらへ近づいてくる。

なつきは、息を止めた。

点を、目で追う。床を伝って、ゆっくりと。音が聞こえるような気さえした。ポタリ、ポタリと、自分のほうへ。

近い。

もう、すぐそこまで。

耐えきれなくなった女がひとり、悲鳴をあげて、隣の車両へ走り抜けようとした。

——パンッ。

その頭が、弾けた。

噴水のような血が、天井まで噴き上がった。

すぐそばにいた女の子が、その血を、まともに浴びた。

顔に、髪に、降りかかる赤。

女の子は目を見開き、悲鳴をあげた。

その頭上で、あの音がした。　

不快な咀嚼音。

いつの間にか、それは、すぐそこにいた。天井から、床へ。血だまりのなかに、ぬめりと降り立ち、女の子のほうへにじり寄ってくる。

女の子は、腰を抜かしたまま、動けない。

それの頭部が——

ゆっくりと、左右に、割れはじめた。

縦に裂け目が走り、肉の襞が、内側からめくれ返るように開いていく。なめらかに、音もなく。その奥に、見てはいけないものが、覗いた。

考えるより先に、なつきの手は、バッグのなかの硬いものを掴んでいた。

突き出す。

女の子とそれのあいだに、スタンガンの先端を押し当てた。バチッ、と青白い火花が散る。

それが、びくりと怯んだ。割れかけた頭部が、痙攣するように収縮を繰り返す。

「うおおおおおお！」

屈強な男が、横から突進してきた。怯んだそれめがけて、肩から、思いきり。

体当たりの勢いのまま、それは、開いたままの乗降扉から、走行中の車外へ、もつれ落ちていく。

なつきは、呆然とその姿を見送った。

男が、振り返る。やったぞ！、とでも言いたげな、汗だくの笑顔で。

なつきも、つられて笑みを返した、その瞬間。

——パンッ。

男の、首から上が、消えた。

噴水のような血を噴き上げながら、その身体は、たたらを踏み、開いた扉の外へ吸い込まれるように消えた。

前にいた、もう一匹。

車両に取り残されたのは、なつきと、女の子だけになった。

「大丈夫。大丈夫だからね」

血みどろの床に座り込んだ女の子に、なつきは、そっと近づいた。落ち着かせなければ。膝をつき、その顔を覗き込む。

目を見た。

瞳孔を。

光が、差している。開いたままの扉から、白みはじめた朝の光が。本来なら、この光に、瞳孔は小さく縮むはずだ。何百回も、確かめてきた反応。

なのに、女の子の瞳孔は、

縮まなかった。散ることも、なかった。

ただ、光のなかで、ありえない動きをした。

なつきの背筋を、氷のようなものが這いのぼった。

女の子の喉が、ごろり、と鳴った。　

「た、た、ばこ……す、すい、た、たい、な、な、な、な、な……」

声が、歪んでいた。

「そんな……」

女の子の顔が、みるみる変わっていく。頭部が、ゆっくりと、大きく、割れはじめる。縦に走る、裂け目。

なつきは、バッグに手を突っ込んだ。

開ききろうとする、その口めがけて。

スプレーを、噴く。同時にライターを灯す。

ゴオオッ。

噴き出したガスに火が移り、炎が束になって噴き上がった。火炎放射器のように。髪のひと筋すら乱さないための、あの甘いガスが、ごうごうと燃えさかり、異形の頭部を包み込む。

甲高い、悲鳴のような音。

なつきは、悶えるそれを、両手で突き飛ばした。開いた扉の外へ。異形の頭をのせた、華奢な身体が、線路脇へ転がり落ちていく。

肩で、息をする。手が、震えている。

止まって。お願いだから、もう、止まって。

その祈りが、届いたように。

ガクン、と車両が、つんのめった。

男の子が、ようやくブレーキをかけたのだ。

車輪が、線路を削る。きしむ。減速の衝撃に、つり革がいっせいに前へ振れた。

助かる。

そう思った、次の瞬間。

凄まじい急制動が、全身を殴りつけた。

なつきは吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。衣服が裂け、肩口に痛みが走った。視界が白く弾け、口のなかに鉄の味が拡がる。

止まった。

ようやく、電車は、止まった。

なつきは、痺れる身体を起こそうとした。しかし床の血溜まりに脚をとられ、派手に横転する。冷たい。

それでも、恐怖を振り払うように起き上がった。手の甲で口もとを拭うと、唇も切れていた。

助かった。ねえ、助かったよ。

運転席の男の子に、声をかけようとした。

彼は、運転席に、座っていた。

ブレーキを握った、その姿勢のまま。

ただ、首から上が、なかった。

声にならない息が、漏れた。

なつきは、這うようにして、開いた扉から外へ転がり出た。

死にものぐるいで、線路の上を走った。

息が、くるしい。それでも、止まれない。

脚を動かせ。走れ。止まるな。生きろ。

やがて、視界が拡がった。さらに、歩を進める。

そこは、大きな川にかかる鉄橋の上だった。朝日が、川面をまばゆく照らしている。冬の朝の冷たい風が、なつきの頬を突きさした。

なつきは、線路を踏みしめ、走った。枕木のすきまから、はるか下に、きらめく水面が覗く。足がもつれる。それでも、走る。対岸へ。とにかく、対岸へ。

あれが追ってくる気配は、なかった。

川を渡りきり、フェンスを越え、土手をよじ登って——振り向いた。

息が、止まった。

対岸の街の、あちこちから、火の手が上がっていた。一本や二本ではない。無数に。黒い煙が、冬の灰色の空へ、何本もの柱となって立ちのぼっている。赤い炎。遠いサイレン。空には、ヘリの爆音。風に乗って、かすかに届く、無数の悲鳴。

なつきは、血に染まった手を、握りしめた。燃える街を、ただ呆然と、見つめる。

強い風が、吹きつけた。

その風が、ふいに、運んできた。

遠くから。けれど、たしかに。　

あの、不快な咀嚼音を。

なつきの、お腹の底から。

覚えのない、けれど、どうしようもない、何かが、せり上がってくる。

唇が、勝手に、動いた。

「……あー。お、なか……へった、な、な、な、な………」

　　　　　　　　　-了-

この作品の元になった140字小説です。
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