【note創作大賞2026】 55℃の瞳　2話-2

チューブの終わりに立つと、ゴーグルに表示が浮かび上がった。

《この先私有地》
《蓮性山 妙院寺ドーム》

すぐに表示が切り替わり、

《松宮 葵　認証確認》
《入山を許可します》

重厚な扉がゆっくり左右に開いた。

アオイとハチが前室へ足を踏み入れる。

次の瞬間、天井と壁面のノズルが作動した。
シューッ──
白い霧が四方八方から噴き出し、二人を包み込む。

「わーい！霧だー！」
ハチが尻尾をぶんぶん振りながら、その場で一回転した。
「お前なぁ……」
毎回霧を浴びているのに、ハチは毎回初めてのようにはしゃぐ。

《衣服消毒開始》
《生体表面検査開始》
《昆虫付着反応確認中》

ハチは霧の中を走り回り、口を開けてミストを捕まえようとしていた。
「ハチ、じっとしてろよ」
「えー」

《昆虫付着反応なし》
《病原体反応なし》
《入山を許可します》

正面の内側の扉が静かに開く。

正面に聳える大きな本堂。
真っ直ぐに伸びる参道。
参道脇に並ぶ、赤白ピンクの揺れるタチアオイ。

見慣れた妙院寺があった。

「ばあちゃーん！　じいちゃーん！」

ハチが本堂へ向かって一直線に飛び出していく。

黒いパーマにエプロン姿の妙子が本堂の中から姿を見せた。
少しよろけながら歩き、エスカレーターに乗って降りてきた。

「あら、ハチかい、おかえり」
「ただいま！　ばあちゃん！」

走ってきたハチは、降りてきた妙子の正面で急ブレーキで止まる。
妙子に対し、お手におかわりをすると、ゴロンを仰向けになり、舌を出しながら腹を見せて体をくねくねと動かした。
妙子はしゃがんでハチのお腹を撫でる。

ハチの後をゆっくり追いかけてきたアオイも、妙子のそばにやってきた。

「ただいま、ばあちゃん」
「おかえり、アオイ。元気かい？　なんだか痩せたんじゃない？　ご飯食べてる？」
ハチの腹を撫でながら、妙子はアオイを見上げて心配そうにいった。
「食ってるよ、パーフェクトバーだけど。
ていうか、この前来たばっかじゃん、そんなすぐ変わんないよ」

あら、そうだったっけ？と妙子は首を傾げると、ハチを見おろし、
「ハチは元気そうだねー」
と、腹から胸、顔をわしゃわしゃと撫でた。
「元気だよー」
「そっかあ、いい子だねー、ハチーたくさんご飯食べてるんだねー。
いい名前だもんね、ハチは。いい名前もらったねー」
「やだなー、ばあちゃんが名前つけてくれんだよー。渋谷の守り犬ならハチだねーって」
あら、そうだっけ？と首を傾げる妙子に、そうだよーと、ハチは地面でゴロゴロしながら答えた。

「おお、アオイに、ハチ。帰ったか」

後ろを振り向くと、作務衣姿の剛が、庫裡からこちらに歩いてきた。

「ただいま、じいちゃん」
「あー、じいちゃーん」
起き上がったハチは、今度は剛に走っていて、お手とおかわりをした。

「なんかやることある？」
アオイがそばに行って聞くと剛は、
「特にないぞ。今のところは準備は順調だな。色々レンタルしたからな」
とハチの頭を撫でながら答えて、上を向いた。

アオイも見上げると、高いドームの屋根の下に、いつもより多くのドローンが飛び交っていた。
院内に目を向ければ、あちこちを輸送ロボ、管理ロボ、警備ロボが数多く行ったり来たりしている。確かに普段見ないタイプのロボットも多かった。

「そっか」
というと、今度はゴーグルで剛に個別通知を送った。

《なんか、ばあちゃん……またあれじゃない？》
《ああ、先週受診して処方してもらっている。前と同じタイプだから、1ヶ月ほどで効いてくるだろう》
《ならいいけど……》

チラリと妙子を見ると、ハチに顔を舐められ、くすぐったいよ、ハチ、と笑っている。

「アオイさん、ハチさん、お帰りなさい。お疲れ様です」

今度は池の方から声がして、振り返ると、いつの間にか円覚がそばに立っていた。
円覚も作務衣姿をしている。

「円覚さん、お疲れさん。準備どう？」
アオイが声をかけると、円覚は、手を合わせ軽く頭を下げて答えた。
「おかげさまで順調です。
物品も揃ってますし、掃除もほぼ終わり、後は点検と連絡対応のみです。
受付開始までまだ2時間ほどありますので、ゆっくりしてらしてください」

（今回は円覚さんの仕切りだけど、バッチリだな。さすがというかなんというか……）

「ありがとう。そうさせてもらうよ」
「アオイさんのカバンは、庫裡に届いてますので」
そういうと円覚は池の方に戻って行った。

庫裡の方を見ると、いつの間にか入ったのか、ハチが庫裡から出てきた。
口にボールを咥えている。
「ばあちゃん、ボール投げて！」
と妙子のそばに来てボールを渡した。

「はいはい。でもばあちゃんあんまり遠くに飛ばせないよ？」
「いいのー、投げて投げてー」
ハチが離れて妙子にいうと、行きますよーと妙子がボールを投げた。
というよりは、落とした。
ハチは妙子の足元に落ちたボールに駆け寄って、咥えて妙子に渡し、またハチは遠くに離れる。
そして、再度足元に落とされたボールまで走り寄った。

見かねた様子の剛が「私が投げよう」と妙子からボールを受け取ると、
「行くぞ、ハチー」
と池の向こうにボールを投げ、金色の弾丸のようにハチがすっ飛んでいった。

妙子は、アオイの横に来た。
「いつもハチと遊んであげてる？」
アオイは驚いて返した。
「え？　散歩兼パトロールはいくけど、遊ぶ？　なんで？」
「遊ぶと楽しそうじゃないの」
当然のように妙子は答えた。

剛は元々工学関係の仕事についていたから、コンピューターはアオイより詳しい。
しかし、妙子は実家の寺の手伝いしかしたことなく、スマホを持ったのも６０過ぎで、機械は苦手が口癖だった。
何度説明してもわかってもらえないようだ。

「あのさあ、ばあちゃん」
呆れながら以前もした説明をアオイは繰り返した。
「ハチは、警察犬AIロボットのゴールデンレトリバータイプなんだよ。
そういうプログラムなの。犬らしく振る舞う設定なの。
ハチがボール遊びをするのは、プログラムに準拠した人間の運動促進だよ」

「あらそうなの？」
妙子は首を傾げたが、あまり納得していない様子だった。
「楽しいんじゃないの？」
「違うよ、AIなんだからさあ」

アオイの言葉に妙子はハチに視線を向ける。
ハチは高くジャンプして、ボールをキャッチし、笑い声をあげながら剛の元へ走ってきた。
「もう一回、じいちゃーん！」

「ハチ楽しそうよ」
妙子はアオイを見て返した。
「それに、私たちもうれしいじゃない。ハチが楽しそうなら」

アオイは言い返そうとしたが、
「あら、そうだった、忘れてた」
と妙子は急に庫裡に向かっていき、すぐに戻ってきた。

「ハチ、おいで」
妙子は、ハチを呼び寄せると、ハチのつけていた茶色い首輪を外した。
首輪は妙子がハチにあげたものだった。
今日は勤務外なので警察のハーネスは外しているが、この首輪はいつもつけている。

「今日は法事だからね」
と言いながら、妙子はハチに黒いネクタイを締めた。

「これ、ボクの？！」
「そうよ。ハチもうちの家族だからね」
「わーい！　ボクのネクタイ！　ありがとう、ばあちゃん！」

ハチはアオイの前まで走ってくると、
「見て、アオイ！ボクのネクタイだよ！」
とネクタイを見せた。
「ああ、いんじゃない」
アオイの返事に飛び上がると、今度は、剛に見せる。
「じいちゃん、じいちゃん、ボクのネクタイー」
「うん、よく似合ってるぞ」
今度は池のほとりにいる円覚に走り寄って、
「円覚さーん、見て見てー、ばあちゃんがボクにネクタイくれたー」
「これはきまってますね、ハチさん。私も読経を頑張らないとです」

ハチは池の周りを走り始めた。

「汚さないようにねーハチ」
と妙子に言われ、
「はーい」
と言いながら走り回り、
「あーアゲハ蝶だー」
と蝶を追いかけてジャンプして、法要堂の向こうに消えると、しばらくして池の横に戻ってきた。

「池で泳いでもいいー？」
「ダメだよ！　何聞いてたんだよ！」
アオイは怒ったが、
「法事が終わったらね」
と妙子がいい、わーい、と言いながらまたハチはどこかへ行ってしまった。

「もう甘やかさないでよ、洗って乾かすのおれなんだからさあ……」
文句言いつつハチの後を追いかけたアオイは、池のそばにきた。

真っ白な百合が咲いていた。

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