【note創作大賞2026】 55℃の瞳　2話-3

「光顏巍巍 威神無極　如是焰明 無與等者　日月摩尼 珠光焰耀　皆悉隱蔽 猶若聚墨……」

剛と円覚の読経が重なって響く。

アオイの隣の席には、ハチが目を閉じておすわりをしている。
神妙にしているつもりらしい。

ゴーグル越しの本堂は、実際より広い。
アオイのすぐ後ろの17人は、本堂に実際に座っているが、その後ろの475人は、空共により、姿が浮かび上がって見えている。

正面中央には、金色に輝く阿弥陀如来。右側に親鸞聖人、左側に蓮如上人。

阿弥陀如来の手前、男性の顔が浮かび上がった。
袈裟に穏やかな表情を浮かべている。
先代の住職・松宮立真。アオイの父親だ。
オールバックにセットされた黒髪は少しだけ波打っていて、アオイと同じ癖っ毛だったんだそうだ。

笑った目元がお父さんに似ているね、と言われても、アオイにはわからなかった。

32年前に亡くなった父。
死んで11年経ってから、保存精子から生まれた。当然会ったことはない。

映像を見たりすると、ちょっと自分と似ているかなとは思うが、これといって感傷を感じることもなかった。
歴史に出てくる有名人を見ている感覚だろうか。

読経を聞いていると眠くなってくるし、ずっと座っていると尻がむずむずしてくる。
手に持った数珠の玉をくるくるいじっていると、ハチのしっぽが当たってきた。
自分に警察官の特性があったのかはよくわからないが、坊主の特性はなかったようだ。
その辺は、父に似なかったらしい。
ほっとするような、がっかりするような、何とも言えない気持ちになる。

《ご焼香お願いします》

円覚からの通知にふと気がつくと、妙子が焼香を終えようとしていた。
ハチもこちらをみている。

ハチと一緒に立ち上がって前に行き、映像の父を見て、焼香して合掌する。

父は焼き討ちから寺を守ろうとしたのだそうだ。
(そこは似ているといいな)

アオイの焼香が終わると中央の焼香台の両脇に、空共の焼香台が3つづつ浮かびあがった。
実際の参列者は中央、空共の参列は左右に分かれて、焼香していく。

焼香の後、剛と円覚が皆の前に立ち、剛が法話を始めた。
「……そして、32年前、まったくの門外漢だった私が、この妙院寺を継ぐことになりました。
義理の甥である立真住職の遺志を受け継ぎ、妻の実家であるこのお寺をなんとか未来に残したいと考えておりました。
焼かれた寺は、多くの方々のお力をお借りし、ここまで立て直すことができました。
心より御礼を申し上げます。」
2人は礼をし、参列者も礼をする。

顔を上げた剛が続けた。

「とは言え、当時でさえ私ども夫婦は90近くでした。
すぐさま後継者を探し始めましたが、このご時世、難しいものがありました。
よって、以前からお話しさせていただいた通り、こちらの副住職に、将来はこの寺の住職を譲る決心をいたしました。
私亡き後は、所有者は松宮葵、管理者は松宮円覚住職の、ダブル体制になる予定です。」

剛の隣にいた円覚が一歩前にでる。
参列者たちがかすかにどよめいた。

「円覚でございます。
本日は皆様、お暑い中お忙しい中、先代住職の33回忌にご参列いただき誠にありがとうございました。
私は11年前この妙院寺の門をくぐり、剛心住職の指導の元、副住職として勤めて参りました。
皆様、ご覧いただいてます通り」

ゆっくりと参列者を見渡して続けた。

「私はAIロボットでございます。」

緑の瞳がキラリと光った。

「AIが親鸞聖人の信心を繰り返し教え導くことができるのか、お疑いの方々も多くいらっしゃることと存じます。
確かに、人間でない私は、人間の迷い苦しみが本当の意味でわかっているとは申しません。
しかし、私はこのお寺のため、そして多くの苦しい人々を支えるために、プログラムされて生まれてきた存在です。
まだまだ修行中の身でありますが、皆様のご指導をいただいて、精進を続け、多くの迷える方々と共に歩んでいきたいと決意する次第です。
なにとぞよろしくお願い申し上げます」

パラパラと始まった拍手は、やがて全体に広がり、大きな拍手となった。
アオイは妙子と顔を見合わせ、少し笑った。

墓参りの後、空共参列者は、めいめい挨拶をして、それぞれ落ちていった。

一人の高齢女性が、アオイたちに近づいてきた。

ゴーグルに解説が浮かぶ。
《高橋紀子  渋谷区警察署署長・高橋圭介の妻》

(やっぱ挨拶するのか)
アオイはにこやかな笑みで迎えた。

「いつも主人がお世話になっております」
高橋紀子は柔らかく頭を下げ、アオイと妙子も頭を下げた。
「葵さんのような若い方が入ってくださって、本当に嬉しく思っているんですよ」
紀子はアオイにいうと少し困ったように笑った。
「うちのももう歳なんだから、いい加減引退すればいいのにって言ってるんですけどねえ……本当に申し訳ありません。100歳近いおじいちゃんがいつまでも居座ってしまって」

《いえ、そんな。高橋署長あっての渋谷区警察署ですから》
ミレィが提示した定型文を、そのまま読み上げる。

「あら、まあ」
紀子は楽しそうに笑った。

（でも実際その通りなんだよな）
アオイは思う。
（課長は署長に、代われ代われ言われてるけど、『私の胃がなくなります』って全力で断ってるし、署長がいなくなったら、最初に辞表出すの課長かもしれないな）

実際に来院した参列者は会食室に案内され、食事となった。
搬送ロボが次々と食器に乗った食事を持ってきて、テーブルに乗せて行った。

妙院寺の法事は、昔ながらの会食を用意するのが妙子のこだわりだった。
寺で生活しているときは、法事がある日はその会食の残りがアオイたちの食事になっていた。

お茶碗にお箸で食事を食べるのは難しい。
パーフェクトバーの方が、すぐに食べられてカロリーも栄養バランスもいいし、食器も汚れないし、何より安いのに。
アオイは以前、妙子にそう言ったが、
「そういう問題じゃないのよ」
と妙子はいい、今まで通りの会食を提供し続けた。
食費の値段がどんどん上がりペイしなくなっても、変えなかった。

今日の精進料理は、新潟県産コシヒカリの土鍋炊きに、高野豆腐と椎茸蓮根の煮物、ナスやカボチャの揚げ物に、野沢菜や梅干しの香のものだった。

搬送ロボがテーブルに乗せるたびに歓声が上がり、皆大喜びで食べてくれた。

「おいしいよ……妙院寺さん……ありがとう……」
服部さんは拝んだ後に、涙を流してコシヒカリを食べた。

黒ビールも出され、檀家総長の栗原さんは赤い顔でいい気分になったようだった。
「いやー最初はびっくりしたけどさあ、考えてみればロボットならずーっとお寺を守ってくれるもんなあ。安心だ。安泰だよ、妙院寺さんは」
と円覚の肩を叩き、円覚は「今後ともよろしくお願いいたします」と頭を下げていた。

栗原は、「ささ、飲んでくれ」と円覚にビールをすすめ、「申し訳ありません。AIロボットは飲食ができませんので……」と円覚が断る。
「じゃ、葵君は？」
「すみません。呼び出しがあるかもしれないので」
アオイも断ると、
「なら、私がいただこう」
と剛がコップを差し出した。

場が和むとおばあさま方の口は滑らかになっていった。
こういう場面は、大体昔の話か健康の話になる。

横手さんと田中さんは昔馴染みの檀家さんだ。妙子と盛り上がっている
「昔はねえ、電話は家に一台だったのよ」
「そうそう。廊下に置いてあって」
「それがスマートフォンになって」
「今度はそれがゴーグルになったの」
「最初は目の前に画面が浮かぶなんて気持ち悪いって」
「でも慣れちゃった」
「人間って不思議なものねえ」

「そういえば、妙子さんたち全身人工皮膚にされたんでしたっけ？」
「ええ、そうなんです……えっと」
妙子が考えていると、横で剛が助け舟を出した。
「10年前ですね。私が皮膚の病気になりまして、せっかくだから妻も一緒にって」
「そうなんですね。綺麗なお肌ですよねえ、自然ですし。私も考えてはいるんですけど、決心がつかなくて」
「内出血もないし、虫にも刺されないから、重宝していますよ」

ハチはテーブルを回って、「ハチです！　こんにちは！　アオイの相棒です！」と挨拶して周り、お手をしたり撫でてもらったりしている。

ハチの相手をしていた鈴木さんと高木さんが、アオイの方を振り返った。
「葵ちゃんも大きくなったわねえ。警察官ですって、まあ立派になって。」
「この間の17回忌の時には、こんな小さかったのにね」

《ご無沙汰しています》
16年も前じゃないか、といいそうになるのをかろうじて堪える。
ミレイの表示を読み上げるのがやっとだ。

「庭を走り回ってねえ、綺麗な格好が泥だらけになってたわね」
「池におっこっちゃってね、慌ててナニーさんが引き上げて」
《ご心配おかけしてすみません》
（なんだよ、それ……覚えてないし、）

やっと会食が終わり、門の前で参列者を送り出して、アオイは大きく伸びをした。

「お疲れ様でした」
円覚がアオイを労う。
「いや、円覚さんが全部やってくれたから。円覚さんこそ、お疲れ様」

どこにいたのかドローンがまた空を飛び始め、管理ロボと清掃ロボがあちこちからやってきた。
「後片付けは私たちがやりますから、どうぞゆっくりなさってください」
そういうと、円覚は庫裡に向かった。

「今日は泊まっていくんでしょう？」
妙子が当然のようにアオイに言った。
「んー……どうしようかな」
アオイは頭をかく。
「呼び出しあるかもしれないし」
「制服バッグに入ってるんでしょう？」
剛が湯呑みを置きながら口を挟んだ。
「その時は戻ればいいじゃないか」
妙子もうなずく。
「そうよ、泊まっていきなさい」

「わーい！」
ハチが飛び跳ねた。
「今日は、ばあちゃんと寝るー！」
「あらあら」
妙子が笑う。
「じゃあ後でブラッシングしましょうね」
「する！いっぱいする！」
ハチはしっぽを振りながら妙子の周りをぐるぐる回った。

アオイはぼんやりと考えた。
（やれやれ……まあ、明日から忙しくなるだろうしな。今夜くらいは、ジジババ孝行しておくか）

パシャンと音がして、アオイが振り返ると、

ハチが池に飛び込んでいた。

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