［『水星の魔女』二次創作小説］　取り換え子（後篇）

前回までのあらすじ

ベルメリア・ウィンストンはプロスペラの後輩であり彼女の娘エリクトとスレッタに深くかかわることになった。スレッタと彼女の乗るガンダム「エアリアル」の謎に強く心を引き付けられるのだった。そしてプロスペラの怪しげな計画に協力することになり、スレッタとエアリアルの秘密に更に迫る機会を得るが…。

第八章　クワイエット・ゼロ突入（アスティカシア学園、2か月前）

　やがて私はプロスペラと戦うことになった。クワイエット・ゼロとしてプロスペラの野望がはっきり見える形となって押し寄せてきた。既に艦隊一つがクワイエット・ゼロによって全滅していた。その圧倒的な宙域支配力はまるで無敵の要塞であり、文明社会の根幹であるガンドアームを完全にオーバーライドする能力は絶対的支配者であるかのように思われた。

　スレッタとミオリネはクワイエット・ゼロを阻止するための捨て身の計画を立案した。それはスレッタにとってもミオリネにとっても母に会いに行くことでもあった。その作戦の鍵となるモビルスーツ「キャリバーン」はパイロットをデータストームから保護する機能のない非人道的なもので、スレッタはすべてを理解してそれに乗り込んだ。あの勝気なミオリネがスレッタが死ぬかもしれないと泣いていた。

　しかし私は冷血なのだろうか。この期に及んで違和感を感じたのである。「キャリバーン」の起動テストでスレッタがパーメットレベルを上げることができたのはなぜか。エリクトの遺伝的相似性からくるものか、スレッタが何か特別なのか。
　「クローン」ではなくてスレッタが「リプリチャイルド」という言葉を使ったのも気になった。「リプリチャイルド」は生物的レベル以上に情報的・精神的複製を暗示する言葉であったからだ。もしエアリアル内に複数の精神データの複製があるにせよ、スレッタは生物的身体を持っている点で絶対的に異なる。

　スレッタの説明でみんな、わかったような気にはなった。しかし、「リプリチャイルド」という単純な言葉では説明できない、もっと大きな真実がそこに隠されている。私の中で、スレッタの語った言葉、バナディーズ機関の記憶、そして私自身の調査が一つの線で繋がりつつある感覚を得ていた。
　ルブリスAI、その存在が全ての鍵である。私はプロスペラに直接対峙しなければならないと覚悟した。

　クワイエット・ゼロ阻止計画の突入隊には私も志願した。この件に関して多少とも関りを持った者の責務だと思ったし、そこには真実が待っていると思ったからだ。それが闇の奥へと踏み入れることだと知りながら、私はプロスペラに問いただしたかったのである。
　乱暴な作戦計画だったがスレッタとチュチュの活躍により私たちはクワイエット・ゼロへの侵入に成功した。巨大墳墓にも似た静寂の漂うクワイエット・ゼロの中で、私たちは進み戦い、ミオリネは母に託された責務を全うした。クワイエット・ゼロは停止し任務は果たされたかと思われた。しかし、その後にプロスペラの部下たちに私たちは捕まってしまったのだった。

第九章　対決（クワイエット・ゼロ、2か月前）

　　私は一人プロスペラに呼び出された。手錠をかけらえたままクワイエット・ゼロ内部の通路を私は連行された。そこは不気味な静けさに包まれていて、機械音とパーメット粒子の微弱な共鳴音が遠くで聞こえるだけだった。

　いくつかのドアを潜るとエアリアル格納庫の作業プラットホームに立つプロスペラの背中が見えた。仮面の下の表情はわからないが、彼女は振り返らずに私に言った。

「来たのね、ベルメリア。」

「お話ししなければいけないことがあるようですね。」

プロスペラはゆっくりと振り返り、仮面越しに私を見つめた。その視線には冷徹さがあったが、どこか疲れた雰囲気も漂っていた。

　プロスペラは部下に命じて私の手錠を外させ二人だけになるように取り計らった。プロスペラはあの恐ろしい涼やかな声で言った。

「あなた、エアリアルに触れたわね。」

その言葉に私は身震いした。プロスペラには全て見透かされているようだった。

「触れたわ。でも、私はただ確認したかっただけ。あなたが何をしているのか、そしてスレッタが、何者なのか。」

「スレッタが何者か？」

プロスペラは乾いた笑い声を漏らした。

「あの子は私の娘よ。それ以外に何があるの？」

「そう言うと思った。」

私はプロスペラに一歩近づいた。

「でもね、私はエアリアルの中にエリクトの存在を感じた。そして、スレッタの性格と行動を見て気づいたのよ。彼女はルブリスAIなのではないかと。」

プロスペラの仮面の奥の目が、わずかに見開かれるのがわかった。だが次の瞬間には再び冷たい微笑みに戻った。

「だから、どうしたの？」

「どうしたって？ あなたは一体何を考えてるの、プロスペラ！」

私は彼女に向かって叫んだ。

「エリクトをこんな形で閉じ込め、機械知性に人間の体を与えた。」

プロスペラはため息をつき、仮面越しに私を見下ろすように言った。

「ベルメリア。あなたは何もわかっていない。エリクトは私の計画の中心よ。スレッタはそのための存在。全ては、エリクトの未来を守るために必要なことだった。」

「エルノラ先輩。」

私は久しぶりに彼女の名を呼んだ。

「あなたが何を信じ、何を守ろうとしているのか、私には理解できない。でも、あなたがスレッタを道具として作り使い捨てたのが私には耐えられない。」

「ベル、どうして？スレッタはただの器だったのよ。」

昔の呼び名でプロスペラは涼やかに言った。

「スレッタはエリクトをデータストームから転移させる身体でしかなかった。昔風の言い方だとエリクトのクローンベビー。代理母でなくて自分で生んだのよ。」

プロスペラは微笑み、私は心の底から震え上がった。

「エリクトの精神の器を用意すればそこにエアリアルからエリクトのデータを送ればよいだけだと思っていたの。エリクトからエアリアルに生体データを送るのとちょうど反対ね。でも失敗しちゃったの。データ転移の試みの後、その赤ちゃんの体の中にエリクトがいないことで私は絶望したわ。そう、その赤ちゃんがスレッタだった。スレッタに上書きできないかと何度か繰り返したのだけど、一度身体に結びついた魂は強いのね。」

「何度も繰り返した？上書きできないかと？！」

「そう。察しの良いあなたなら気がついたと思うけどエリクトのデーターをスレッタの体に移転する試みの失敗の結果がエリーの姉妹、エアリアルの中の11人のカブンの子達。スレッタをエリクトで上書きしようとして転送できずエアリアルの中にコピーが増えただけだったということ。そのコピー、リプリチャイルドの活用法としてエスカシャンを考えたの。私は狂っているかも知れないけどエスカシャンのような武器を作るために人格テータのコピーを繰り返す程狂っちゃいないわ。」

プロスペラは肩をすくめる。私はプロスペラにあなたは十分狂っていますと言おうとしたが、言葉が出てこなかった。

「何度も繰り返して失敗続きで、失敗の原因もわからない。また別の赤ちゃんの身体を用意したとしても同じことの繰り返しでしょう？だから作戦を変えたの。地球圏全体をエリーの生きることのできるデータストームで覆われた世界に書き換える事にね。そしてスレッタにはその計画を進めるための『鍵』になってもらった。」

　私は再び打ちのめされた気分だった。ここまで無造作に人間精神を扱うことが出来るのかと。コンピュータのファイル操作のような気安さで語る問題とは全然違うだろう。だがプロスペラの絶望の深さも感じずにはいられなかった。エリクトをスレッタに「降ろす」ことができないと知った時のプロスペラの悲嘆は想像を絶した。
　そして私の犯した重大な間違いにも気がついたのである。スレッタには人間の子供の魂もあったのだ。そしてルブリスAIも融合しているのかも知れないが今もある。私もプロスペラと同じように大事なものを見失っていた。スレッタは物ではない。人間だ。

　私はプロスペラの目を見つめた。今度こそ口を閉ざさずに最後まで言うつもりだった。もう逃げない。

「エルノラ先輩、スレッタは自分がエリクトとは違うことを知っています。自分が道具でありエリクトのようには愛されていないことを知っています。それでもなお、お母さんであるあなたが大好きなんです。
　あなたから見てスレッタは人形のように見えたかも知れません。しかし人々の愛を知り孤独の苦しみを知り、間違いを犯す怖さを知り自由とそれに伴う責任を知り、スレッタは誰よりも人間らしく成長したのです。その複雑な出生にも関わらずスレッタは人間の情を持ち、お母さんであるあなたを愛しているのです。
　どうかお願いです。スレッタの話を聞いて下さい。スレッタの愛を受け止めてあげて下さい。」

プロスペラは言い放つ。

「スレッタが私を愛している？馬鹿げている。私は彼女を利用し、彼女を苦しめてきた。そんな私を好きだと言うなら、それは愛ではない。錯覚よ。」

プロスペラの声には冷たさと、微かに揺らぐ感情が混じっていた。

私は叫ぶように言った。

「それでもスレッタはあなたを愛しているんです！あなたがどんなに冷たくても、どれだけスレッタを犠牲にしても、彼女にとってはお母さんなんです!それを忘れないで。スレッタの気持ちを受け入れることにより、あなた自身もきっと救われるはずです。」

プロスペラはしばらく黙っていた。目の奥に何かが揺れているようだったが、やがて冷たい笑みを浮かべた。

「救われる？ベル、私はもう救われるつもりなんてないのよ。私がもう地獄にいるのはわかりきった事でしょう？スレッタは私にとっては手段だった。ただ、それだけ。」

プロスペラは私に背を向けると、低い声で続けた。

「けれど、あなたがそう言うなら、スレッタがどんな言葉を持っているのか、最後に聞いてみるのも悪くない。」

　プロスペラは配下を呼んだ。もう十分だという事らしかった。私はふたたび手錠を掛けられて捕虜収容区画へと押し込まれた。他の者たちと肩を寄せ合い、ただ沈黙の中で時を待った。その後に起きたクワイエット・ゼロの顛末、それがどのようにして終わりを迎えたのか、真実を語ったところで誰も信じはしないだろう。
　だから、私はただ「奇跡」が起きたとだけ言っておこう。それがどのような形であれ、スレッタがその中心にいたことだけは確かだ。

第十章　雨は流れる涙のように（ベルメリアの自宅、現在）

　私たちクワイエット・ゼロ突入隊は生還し、それぞれの場所へと帰っていった。ベネリットグループ解体とアスティカシア学園再編の激変はあったが、それぞれが前に向かって歩き始めていた。私も負けていられなかった。ペイル社の関連事業は清算されたが株式会社ガンダムの嘱託として若い人たちのお手伝いをしている。

　皮肉なものだ。今や株式会社ガンダムが私の主な仕事になっている。ガンドアームを利用した高度医療の開発はバナディーズ機関のもっとも基本的な機能でもあったから、ちょうど一周回った感じがしないでもない。一周回ってくたびれ果てたおばさんが残っただけかもしれない。

　もちろん株式会社ガンダムでミオリネとスレッタ、地球寮の子供たちと今も顔を合わせている。株式会社ガンダムも多角化し規模も大きくなったのでかつてほど頻繁には会えないが。ミオリネはより大きな視野でアーシアンとスペーシアンの融和のために動き始めた。スレッタもまた療養を続けながら水星に学校を作る夢の実現に向けて色々と準備している。

　スレッタ自身は、自分の複雑な出生やアイデンティティをどう受け止めているのだろうか。エリクト、プロスペラ、そして彼女の存在の意味、その全てを誰よりも理解しているのかもしれない。けれど、そのことについて彼女と語り合う機会は訪れなかった。スレッタはいつも微笑み、そして前を向いていた。彼女がその微笑みの裏で何を抱えていたのか、私には知る由もない。

　ルブリスAIがなぜクローンベビーの赤ん坊の中に転移できたのか。そしてエリクトのデータのによるプロスペラの言う「上書き」が失敗したのはなぜか。データ形式やバッファ容量のような技術的な理由が関係していたのだろうか。エリクトのデータは複雑で巨大すぎて、プロスペラが計画していたようなスムーズな転移がそもそも不可能だったのかもしれない。

　しかし最近になって、私は別の可能性を考えるようになった。それはルブリスAIとエリクトが共謀していたのではないかという仮説だ。新生児とはいえその中には確かに人間の魂があり、それを上書きすることは優しいルブリスAIとエリクトにとって受け入れがたい行為だったのではないか、と。むしろその幼い魂をプロスペラの狂気の試みから守るために、ルブリスAIは自ら小さなスレッタの身体に転移して彼女に寄り添い、その後の成長を見守る役割を果たしたのではないか、そんな考えが浮かんできたのだ。

　あくまで仮説にすぎないが、もしそれが真実なら、ルブリスAIとエリクトはスレッタという存在に「生きる」という機会を与えたのだ。自分自身の犠牲を払ってでも純粋な愛と共感からその選択をしたのではないか。それはもはや単なる技術的現象ではなく、人間性そのものの奇跡である。

　この仮説の真偽はスレッタやエリクトに直接聞けば判明するのかもしれないが、私はその質問をしないことに決めている。彼らの平和を乱すことは望まないし、それ以上の答えを知る必要もないからだ。

　プロスペラの狂気も、カルド博士の壮大な理想も、そのすべてを超えてある姉妹の愛が生み出したかもしれない奇跡。その可能性があるだけで十分だと思うのだ。スレッタが愛と勇気をもってこの世界を生き抜き、人間的に成長し、そして笑顔を見せてくれていること、それが何よりも大きな愛の存在を示しているのではないか。

　私が果たした役割はほんの僅かだった。小さな存在でしかなかった私の行動が、どれほどの意味を持ったのかはわからない。だが、今はそれで良いと思う。どんなに小さな歩みであれ、それが新しい未来の一端を支えたのなら、私は誇りを持つことができる。

　スレッタ、あなたの無垢な笑顔、揺るがない意志、そして人を信じ、人を愛するその力が、私にまで届いた。愛と勇気、それを持つことの意味を、あなたが教えてくれた。あなたのように強くはなれなかったけれど、私もようやく自分の過去を許せる気がする。

　窓の外、静かに降り続ける雨が、涙のようにガラスを伝う。それをぼんやりと眺めながら、私は心の中でそっと呟いた。

「ありがとう、スレッタ。」

［小説終わり］

後書き

　別のサイトに投稿した小説を改稿し大幅に切り詰めました。ベルメリアが主役というのはユニークだと思いますし、ハードボイルド小説の雰囲気も少し出せたのではないでしょうか。
　「水星の魔女」ではスレッタが大きな謎でした。スレッタがエリクトではない事は時系列の整理から放映されてすぐに周知の事実となりましたが、エリクト、ルブリスAI、スレッタの関係性については微妙なあいまいさがあります。最終回の後ですら、あえて隠そうとしているかのようでした。
　スレッタとミオリネが家族になる事だけでも十分に衝撃的だったのですが、AIと人間の意識の境界が溶けていく事は更に微妙かつ衝撃的で、限られた尺では描き切れなかったのかも知れません。
　スレッタがルブリスAIであるという単純な関係ではなかったけれど、「取り換え子」のモチーフはシェイクスピア劇の中にもある古典的な興味深い概念であり、私はこのファンフィクションを書かないではいられなかったのです。

［終わり］
2025年10月22日記す

本作品は『機動戦士ガンダム』シリーズおよび関連作品に基づいた二次創作です。原作の著作権は© 創通・サンライズ・MBS に帰属します。本投稿は商業的意図のないファン活動です。