［『水星の魔女』二次創作小説］　取り換え子（中篇）

前回までのあらすじ

　ベルメリア・ウィンストンはバナディーズ機関にエンジニアとして奉職するがカルド博士の人類の未来のビジョンに圧倒されるのであった。それは人間と機械の精神の融合であった。宇宙を生きるのに人間の肉体は脆弱すぎるのだ。そしてそのような異端の思想を許すような宇宙評議会ではなく、バナディーズ機関は粛清されベルメリアは生き残りとして苦難の道を歩むことになる。

第五章　スレッタ登場（アスティカシア学園、七ヶ月前）

　そしてバナディーズ事変から21年後、私の前に「プロスペラ」とスレッタが現われ深くかかわり合うようになった。

　スレッタの言葉や行動を見れば見るほど、違和感が募る。彼女の無垢さは、純真というよりもどこか不自然なまでに徹底されているように感じられた。それにしても、どうしてこんなにも従順なのだろう。母親にここまで無条件で服従するのは普通のことなのだろうか？

　「スレッタってロボットみたいだな」
ふと、そんな言葉が頭をよぎった瞬間、自分に嫌悪感を覚えた。スレッタは人間だ。優しい良い子だ。
それをどうしてこんな風に思ってしまうのか。自分の心の冷たさが怖くなった。

　それでも、エリクトとスレッタの違いは、私の中で解消されることはなかった。エリクトは勝ち気で、自信に満ちた子だった。スレッタはなぜこうも正反対なのか。プロスペラがそれを気にしていない様子も、私には理解できなかった。彼女は何を考えているのだろう。そして、スレッタとは何者なのだろう。

　やがて私は株式会社ガンダムのプロジェクトの一環で、スレッタと接触する機会が増えた。彼女はいつも私に礼儀正しく、何の疑いも持たず接してくる。その無垢さが私を苦しめた。
「もし私があなたに抱いている不審を知ったら、あなたはどう思うのだろう？」
私は彼女と目を合わせるのが怖かった。

　しかし、同時に私はプロスペラが連れてきた「エアリアル」にも惹かれた。ほとんどルブリスそのものだと思われるそのモビルスーツには、何かが隠されているのは明白だった。私がプロスペラについて沈黙を守ることを選んだ理由の一つは、エアリアルを調査するためでもあった。

　ある日、私は偶然にもエアリアルの情報処理系を詳細に調べる機会を得た。末端的で、原始的とも言えるレベルから解析を始める。まるで、人間の手足の反射を調べるような感覚だ。

　最初は普通のAI処理の痕跡に見えた。しかし、奥へ進むにつれて、私は奇妙な感覚に襲われた。「何かがいる」そう感じたのだ。いや、正確には「何かの意識」がそこに存在しているように思えた。エアリアルの中で脈動する意志のようなもの。データを追う手が震えた。それは単なるプログラムではない。まるで人間の感情に似たものが混在しているようだった。

　私はスレッタとエアリアルの間の通信データを徹底的に調べた。通常、パイロットとモビルスーツの通信は、単純な命令と応答の連続だ。しかし、エアリアルの場合、スレッタが明示的に命令していない動作がいくつか記録されていることに気づいた。それは戦闘中の一瞬の判断や、スレッタが言葉にしなかった行動の補完だった。

「これって、まるでエアリアルが自分で考えているみたいじゃない？」

私はデータの解析を進める中で、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

第六章　占い、すごく大きくて優しい女性の影（アスティカシア学園、五ヶ月前）

　スレッタとアリヤが休憩時間に偶然一緒になったことがあった。アリアがスレッタに「占いをしてあげる」と提案した。私はそれを横目で見ながら「くだらない」と思いつつも、何気なく耳を傾けた。

　アリアは絵や模様の書かれたカードを裏向きにテーブルの上に並べた。

「はい、スレッタ。じゃあ、このカードを引いてみて？」

「これかな？」

スレッタはこういうときいつも真剣だ。アリヤはスレッタの引いた何枚かのカードを表にして並べなおし、それを読み解き始める。

「うーん、うむ、なるほど。スレッタ、あなたには大きな影がついてるわね。」

「影？」

「でも悪い影じゃないわ。すごく大きくて、優しい女性の影。」

この瞬間、私は背筋が凍るような感覚を覚えた。「大きな女性」という言葉に、カルド博士の姿が頭をよぎったからだ。

　アリヤはさらに続ける。

「その女性は、あなたを守っているけど、同時にあなたにとても重いものを背負わせてる。何か、計画とか使命とか。あなた自身がそれを理解してないみたいだけど。」

私は思わず手にしていたカップを落としそうになった。この言葉が暗示するのは、カルド博士の計画そのものではないのか？

「あと、ええと、スレッタ、あなたは、あなた自身じゃない、みたいな」

アリヤ自身占いの結果を持て余しているのか、自信なさげだ。

「え？　どういうこと？」

「うーん、なんか変な感じ。自分でいるけど、誰かの代わりみたいな感じ？」

アリヤは掴みかけたその意味を精一杯の自分の言葉で伝えるが自分でも理解できていない。

スレッタは首をかしげるだけだが、私は血の気が引いていた。

「カルド博士？　いや、そんなはずはない。スレッタは株式会社ガンダムの勉強会でカルド博士の動画を見ても誰だか分らなかった。でも、もし、もしルブリスAIが博士の人格を模倣し、その影響でスレッタが生まれたとしたら？」

　私は無意識に椅子を握りしめていた。その行動がスレッタに気づかれ、スレッタが心配そうに声をかける。

「ベルメリアさん、大丈夫ですか？」

「え？　ああ、大丈夫。ごめんなさい、少し疲れていただけ。」

私は無理に微笑んだが、内心では動揺が収まらなかった。

　私はアリヤの占いの「大きな女性」という表現にカルド博士の影がちらついて、それがスレッタの存在とどこか繋がっている気がしてならなかった。

第七章　エリクトの「真実」（フロント経済ステーション、四ヶ月前）

　私は思い出す。プラントクエタ事件の1か月ほど後、私はプロスペラから呼び出された。遅れていたクワイエット・ゼロの計画を推進するため私すら使役しようというのだ。

　もううんざりだ。プロスペラはあやしげな秘密の計画に私を利用しようとしている。嘘で固めた経歴、その娘すら矛盾の塊ときている。私は意を決してプロスペラに言った。

「あなたのお嬢さんエリクトはどこですか？スレッタとエリクトは別人物ですね。」

　意外な程オープンにプロスペラはエリクトについての「事実」を話し始めた。エリクトが過酷な水星で死んだこと。エリクトの生体データがルブリスの助けを借りてデータストームの向こうに移転されたこと。

「エリクトはエアリアルの中にいるのよ。」

プロスペラの言葉には揺るぎない信念が込められていたが、私にはどうしても理解できなかった。機械の中にエリクトがいる？その存在が「彼女そのもの」だと言い切るのは、あまりに傲慢ではないだろうか。

　しかし、それ以上に私を混乱させたのは、プロスペラの次の言葉だった。

「私はデータストームの向こうにいるエリクトをこの世界で生きれるようにするの。」

　私は言葉を失った。プロスペラはまるで降霊術を行う霊媒師のようだった。エリクトという魂をこの世に呼び戻し、それを操作するかのような行動に取り憑かれているように見えた。彼女は自身を科学者と主張しているが、その執念は狂気にも近いものがあった。

　冷や汗が背を流れるのを感じた。
「プロスペラ、あなたは何に取り憑かれているの？」
その言葉を、私は心の中で繰り返していた。彼女は、自分の信じる道を進むことを選んだ。だがその先には、人類の倫理や常識の限界を超えた何かが待っているとしか思えなかった。私は戦慄を禁じ得なかった。

　プロスペラが語った計画、いや彼女が「使命」と呼ぶものについて考えるたびに、私は理解が追いつかず、頭の奥に鈍い痛みを覚えた。
　エリクトの精神データをデジタル化し、情報空間に移動させる。そこまでは、原理的には私も理解できた。脳波やニューロン活動を解析し、情報として保存する技術は、理論上は可能だ。しかし、それが本当にエリクト自身なのか、それとも単なる「コピー」に過ぎないのか、私には確信が持てなかった。

　では、スレッタは？プロスペラはエリクトに夢中で、いつもの無頓着さでスレッタについて語らなかった。そして私は明らかになったエリクトの秘密で動転して、プロスペラに質問することができなかったのである。そしてベネリットグループの最優先事業だとクワイエット・ゼロへの協力を畳みかけてきたのだ。

　私はスレッタについてもっと粘り強く質問を続けるべきだったし、クワイエット・ゼロについてははっきり協力を拒むべきだった。自分の愚かさが悔やまれる。あの時が分岐点だったかもしれないのだ。本当に悔やまれる。

　私はクワイエット・ゼロとの調整という名分も得て更にエアリアルを調査することができるようになった。デリングに差し出したガンドアーム通信のデータはエアリアルで蓄積したものであり、クワイエット・ゼロの最重要な要素がエアリアルだったからである。

　エアリアルのデータを解析していて、プロスペラの言うようにエアリアルの中にエリクトが存在するのに矛盾はなかった。スレッタがエアリアルの戦闘でその潜在力を開放しパーメットレベルを高めるたびにエアリアルの中から制御信号とは異なる活発な通信が発せられるようになっていた。
　その内容は見たことのない形式で解析するのが困難だったが状況と挙動を考えるとエアリアルの意志としても矛盾はないように見えた。

　更に私はエアリアルの内部ログを密かに確認する機会を得た。そこには、非常に奇妙な記録が残されていた。エアリアルがスレッタとの再接触時に送信したデータは、普通のガンドフォーマットのデータではなかった。それは、あまりにも複雑で高度な言語で書かれたもので、私には完全には解析できなかった。

　そして会話をしている主体が12個に分離しているような形跡があり、これはまったく意味が分からなかった。

　だが、一部だけ解読できた文面があった。それはこう書かれていた。

「貴方は私の意志の一部。エリクトの記憶はここにある。だが、貴方は別の存在。」

その言葉を見たとき、私はひどい寒気を覚えた。スレッタは確かにエリクトの「影響」を受けた存在ではあるが、それだけではない。エリクトそのものではないし、単なる「リプリチャイルド」としても説明がつかない。

　あのアリヤの占いが脳裏に蘇る。「貴方自身じゃない、誰かの代わりみたいな感じ。」その言葉が、私の頭を締め付けるようだった。

　エアリアルがスレッタに伝えた言葉の意味とは何だったのか？エリクトの記憶がエアリアルにあるなら、スレッタにとってそれはどんな意味を持つのか？そして、「貴方は別の存在」というのは、一体何を示唆しているのか？

　私はまだ答えにたどり着いていなかった。しかし、この疑念の先には、スレッタという存在そのものを揺るがす真実が待っている気がしてならなかった。

［続く］
2025年10月15日記す
次回後編は10月22日(水)掲載の予定です。

本作品は『機動戦士ガンダム』シリーズおよび関連作品に基づいた二次創作です。原作の著作権は© 創通・サンライズ・MBS に帰属します。本投稿は商業的意図のないファン活動です。