忘却のアポカリプス　９話

９話


「はぁっ、はあっ……」
　タルカを見捨て、逃げ帰ったリッツ。シャルムへ通じる迷いの森で突如ぐにゃりと空間が歪み、黒い渦の中から黒いビスチェドレスに身を包んだ女魔族が姿を現した。
　このタイミングで彼女が出てきたという事は、既に失敗した事は知られているのだろう。彼女の冷酷な微笑みを見た瞬間、リッツの全身から冷汗が滲み出た。
　震える手で何とか地面を支えながら、リッツは彼女に向かって深々と頭を垂れた。
「救国の巫女様……レン様が探しておられたエレナを傷つけてしまったかもしれないんです」
「大丈夫よ、エレナは召喚獣。どうせまた現れるでしょう。それよりも──どうしてタルカを見捨てたのかしら？」
　女魔族の瞳が厳しく光った。息が出来ない。彼女の瞳を見つめるとまるで心臓を鷲掴みされているようだ。
　リッツは、クレセント大神殿を襲撃したダンタリオンが失敗し、彼女に厳しく罰された話を思い出した。
「み、見捨てたのではなく、報告を──」
「リッツ。アタシはね、嘘が大嫌いなの」
　彼女の顔が近づく。リッツは恐怖に呼吸を忘れ震えた。
　消される──。リッツがぎゅっと瞳を閉じた瞬間、再び空間が歪む。
　異空間から現れたのは淡い栗色の髪を靡かせるダークエルフ・レンであった。
「イリア様。もうそれくらいにしておいて良いかと」
　冷静に放たれた彼のその言葉に、不満そうに頬を膨らませるイリア。
「レンは生ぬるいのよ。こちらが失ったコは５体。せめてタルカとアウトサイダーの魔力残滓だけでも回収したかったわ」
　がっかりした様子で肩をすかすイリアは、そのまま震えるリッツの顎をぐいっと掴む。
　彼女の手から伝わる氷よりも冷たい感触が、彼を一層恐怖に駆り立てた。
「そんなに怯えなくてもいいじゃない。リッツのお陰で、レンが探しているエレナが見つかったみたいだし」
　彼女の放った一言に、沈黙を貫いていたレンの表情が驚きに変わる。
「エレナは何処に？」
「申し訳ないけれど、彼女は召喚獣の世界に戻ってしまったの。次に現れるのは何百年後かしら」
　冷たい瞳で楽しそうに笑うイリア。一方のレンは感情を抑えた瞳でリッツを見つめ、下される裁きの行方を見守る。
　仲間を見捨て、しかも貴重な魔物を失ったリッツには、死以外の運命が待っていない。
　俯いたまま必死に言い訳を考えても、何一つ良い案が浮かばなかった。
「そうねえ、リッツも頑張ったのだから、大好きな“マザー“に会わせてあげる」
「えっ、良いのですか？」
  リッツはメタトロン帝国の極秘情報を手に、母と共にシャルムへと逃れて数年が過ぎた。
  それ以来、何があったのか一度も母に会うことが許されなかった。
  母はる殺されているのか、死んでいるのかと半ば諦めていたリッツだったが、イリアの言葉に期待で胸を膨らませた。
「ええ、勿論よ。母上もリッツのことを心配しているでしょうし」





◇

　魔法王国シャルム。
　森人族エルフと闇森人族ダークエルフは、メタトロン帝国が誕生する数千年前からエデンの西側を中心に独自の文化と魔法を築き上げ、自給自足の生活を営んできた。
　その調和は、森人族エルフの女王が招かれざる者アウトサイダーに心を奪われたことで崩れ去ったという。

　女王陛下の第一王女セレナと第二王女エレナの行方は今も知れず。
　数百年前に森人族エルフが生活に使う魔力高炉が暴走したことにより、シャルムは一度崩壊の危機に直面した。
　国を纏めていた女王の生死も不明──。
　後継不在のいまは、闇森人族ダークエルフの中心格であるレンが国を治め、種族の復興に努めている。

　国の中央に位置する、美しい緑の大樹《世界樹》は、数千年の時をシャルムの森人族エルフ達と共に見守り続けてきた。
　それは森人族エルフたちに繁栄を齎もたらしてきたが、今、その世界樹に異変が起きている。

　黒い世界樹──。
　今も伸び続ける枝は、空を“割る“

「マザー、お客さんよ」
　リッツが連れて来られた場所は、かつて美しい緑の大樹がそびえ立っていた。しかし、今は様々な魔物の死臭と不気味な魔力に満ちている。
　そして、イリアが“マザー“と呼んだ世界樹の中央部には、木と一体化した人間の女性が埋め込まれていた。その見知った顔にリッツは慌てて彼女に駆け寄る。
「は、母上！？　どうしてそのような姿に……！」
『リッツか。喜べ、妾はついに世界樹となったのじゃ。この溢れる魔力、メタトロンだけではない、アルカディアも魔界も統べる力ぞ』
　完全に力に飲み込まれたリッツの母は、人間という器を既に捨てていた。
　今は、世界樹という名前の魔力を生産する機械に取り込められたパーツのひとつに過ぎない。
「ねえマザー、今日は美味しいご飯を持ってきたのよ」
　イリアの冷酷な笑みを浮かべたまま、リッツをマザーの前に突き出し、黒い唇を彼に近づけた。
　《死の接吻》を受けたリッツは、もがき苦しみの中で《変異》し、次第に魔物と化していく。
『あっ、ガッ……く、苦しい……、母、上』
　マザーは無表情のまま、リッツの変貌を見つめていた。彼女の目には、かつての息子への愛情の欠片も残っていない。
　黒い世界樹と同化したことで、人間族ヒューマンとしての感情を完全に失ってしまったのだろう。
「ああ──可哀想なリッツ。でもねえ、あなたに見捨てられたタルカは〈焔フレイア〉の騎士団長に魂の片鱗も残らない程、無惨に殺されたのよ？」
『救国、の……巫女様……ナゼ──』
「あなたはマザーの血肉となるのよ。嬉しいじゃない、大好きな母上の中に還るのだから」

　イリアの言葉が冷たく響く中、リッツは完全に魔物と化し、マザーの前にひれ伏した。
　マザーはずるりと世界樹の枝を伸ばし、リッツを絡めとるとその巨大な口を開けた。

『母上……』

　リッツは最後の一瞬、変わってしまった母を縋るように見つめたが、頭から喰われてしまった。

「本当、こんなに飢えるなんて信じられないわ」
『うっ、ああああっ！！　リッツ……リッツうううっ！』
　食事を終了したその時、マザーの口から愛しい息子の名前が飛び出る。それは彼女が久しぶりに人間らしい感情を取り戻した証だった。
　動かぬはずの世界樹がいきなり左右に揺れ、その衝撃により大地には巨大な亀裂が走り、至る所に魔力が暴走する黒い渦が出現する。

　己がしでかしてしまった事とは言え、息子の哀れな運命に残されていた心が狂乱したのだろう。
　暴れるマザーの悲痛な叫びはさらに天地を揺るがし、周囲の木々をも切り裂く。
　こうなる事を既に予想していたのか、イリアはそっと黒い世界樹に触れて魔力を放出した。
「怒る大地を沈めよ、《反転・無》」
　マザーの動きが徐々に鈍くなる。揺れも次第に収まり、再び辺りは静寂に包まれた。
「マザーを大人しくする必要がありそうね。あーあ、せっかくリーシュを手に入れる機会だったのに……残念」

・第１０話

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