忘却のアポカリプス　８話

８話



　タルカが《変異》した影響なのか、灰色の雨は止み、代わりに荒れ狂う風が吹きすさぶ。
　緋色の髪を靡かせながら、女騎士セシリアは槍と斧が一体となった武器を握りしめ、姿形を変えてしまった少年魔族と対峙していた。

『ふん……破壊の巫女から《魔装具》を受け取ったな。だからとて！』
　タルカは小声で早口に古代魔術の詠唱を済ませ、己の心臓部に躊躇なく漆黒の剣を突き刺した。
　彼の奇行に驚いたのはセシリアだ。一体何が始まるのか。ぼたぼたと口から青い血を吐き出し、タルカは狂ったように笑っていた。
『っう……アハ、アハハ……この姿をみて、生きて帰れると思うな……』
　タルカの目が鋭く赤い光を放ち、身体からおぞましい力が溢れ出す。その瞬間、彼の姿は黒いキングヒドラへと変貌を遂げた。まるで、伝説の八岐大蛇やまたのおろちが蘇ったかのように。
　巨大な頭部が8つも揺れ動き、それぞれの目がセシリアを睨みつける。
　鋭い牙と硬い鱗に覆われた体は、圧倒的な力を秘めており、その咆哮は大地を震わせ、空気を裂くような轟音が響き渡った。

　セシリアは８つの首から放たれる炎をかわし続ける。しかし、ヒドラの動きは想定外に速く、次第に彼女の防御は崩れていく。
　ヒドラの尾が黒い大地を叩き、闇の中に響き渡る轟音が彼女の耳を劈つんざく。
「くそっ……あの鋼鉄の皮膚を貫ける場所が見つかれば……」
『だから言っただろう、たかが人間風情がと。終わりだ！』
　完全に防戦一方の彼女の体力は尽きかけ、呼吸は次第に荒くなる。
　ヒドラの頭が一つ、獲物を狙うように低く唸りを上げた。
「このっ……！」
　最後の力を振り絞って攻撃を繰り出すが、ヒドラの防御はやはり堅固で、カウンターの一撃が彼女を１０mほど弾き飛ばす。
　地面に叩きつけられるように倒れ込んだセシリアは、もう一度立ち上がろうとするが、ヒドラの頭が彼女を捕らえ、黒い炎を吐き出す。
「炎舞──ッ！」
　対象を完全に焼き尽くすまで消えない黒い炎は、セシリアのヒートソウルで巻き起こした防御の炎をも簡単に飲み込んだ。
　彼女の叫び声が響き渡り、そして黒い炎も消えてついに静寂が訪れる。




◇




「招かれざるものアウトサイダーの血が混じると、やはり化け物になるのですか？」
「……わからないわ。リーシュは既に一度あの女から“死の接吻”を受けている。発動のきっかけは、未だつかめない」
　法力が衰えたイリアは、リーシュを救うために己の命を削っていた。
　微量とはいえ、魔族の血は彼の中に入り込んでおり、今となっては対処のしようがない。
「やっぱりダメね……彼の呪いを解くには精霊の力を借りないと──ヴィクトール？」

　セシリアの気配が跡形もなく消えた。　

　胸騒ぎを覚えたヴィクトールは、一瞬だけイリアに視線を送り、無言で頭を下げると同時に、螺旋階段を一気に駆け下りて外に飛び出した。

　外は黒い炎による焼け野原が広がっていた。美しいクレセント大神殿の周囲に広がる世界とは思えない。
　灰色の雨はやんだが、代わりに巨大な八つ首のヒドラと黒い炎で焼かれたセシリアが倒れている。
「セシリア、大丈夫か？」
　すぐさま駆け寄り、指一本動かせないほど衰弱したセシリアを抱き起こす。彼女の瞳は微かに開き、厳しい表情を浮かべたまま、
「団、長……黒い……は、危険……」
　そのままがくりと項垂れる。呼吸は弱いが少しの間ならこのまま耐えられるだろう。

　ヴィクトールはそっとセシリアを横たわらせ、
「《召剣》、ジャッジメント」

　よほどの強敵が現れない限りヴィクトールは召剣しない。　
　なぜ短剣ではなく、普通の片手剣を二刀流にして戦うのか。彼の独特な戦闘スタイルを初めて目にしたタルカは、８つ首の１つを動かした。
『〈焔フレイア〉の騎士団長とやらの実力、見せてもらおうか。この皮膚を切れる剣など存在しない！　部下の哀れになった姿を見てもまだ歯向かう愚か者め』
　タルカは低い機械混じりの声で楽しそうに笑った。
　その様子を黙っていたヴィクトールは冷静に、それでいて鋭い視線を彼に向ける。
「お喋りが多いな。使役していたヒドラがリーシュに、しかも銀の剣でやられたのを忘れたのか」
『ほざくな！』
　８つ首からそれぞれ黒い炎がうねりをあげてヴィクトールを襲う。しかし、彼は剣戟だけで炎をあっさり打ち消した。
『何……？』
「己の炎に焼き切られるがいい」
　ジャッジメントが黒い炎を吸収し、赤と黒の刀身へと変化していった。
　審判の天使ラジエルの加護を受けたその武器は、敵の力を全て吸収し自らの力へと反転させる。
　彼がメタトロン帝国最強騎士と言われる所以は、武器の力だけではない。
「空破滅陣」
　ヴィクトールは舞うように鮮やかな動きで飛び、２本の剣で８つ首のうち一気に４本を切り落とした。
『ギャアアアアア！ い、痛い……痛いっ！』
「まだ半分だと言うのに情けない。他者の心の痛みを知らぬ者は強くなれないと知れ」
『くそッ、くそッ！　何で炎が吸収されるんだっ』
　ヤケクソになったタルカは残る首を動かしてヴィクトールに直接噛みつこうとした。
「双龍斬」
『アア！　い、痛い……痛いいいいいっ！』
　ヴィクトールの双剣が無慈悲に閃き、向かってきた２つの首を一瞬で切り落とした。
　ジャッジメントの仕組みを理解できないタルカに、勝ち目はない。
「その痛みはセシリアの分」
『ガハッ……』
「そして、これはイリア様の分」
　ヴィクトールの双剣が再び舞い、鋭い刃がヒドラの首を次々に斬り裂いた。
　彼の動きは風のように軽やかでありながら、重みのある一撃一撃が確実に仕留めていく。
　タルカの決死の反撃はまるでスローモーションのように見え、ヴィクトールの速さについていけない。
『う、嘘だ……〈焔フレイア〉騎士団長が、こんなに……強いなんて』
「まず最初に騎士団長、というものが何かを伝えるべきであったな」
　激しい剣戟の後もヴィクトールは息ひとつ乱す事なく剣にこびりついた黒い血糊を振り払った。そして再びタルカに向かって距離を詰める。
　タルカは圧倒的なヴィクトールの強さに驚愕し、戦意を喪失していた。
「〈焔フレイア〉は何千という部下を一つに束ねる軍だ。騎士団長たる者が弱いなんてありえんのだよ」
『や、やめて……やめてよお……』
　タルカは、怯えた声でヴィクトールに命乞いをした。しかし、ヴィクトールは冷酷に見下ろすだけだった。
「ウォルト様であれば、相手が子どもだからと情けをかけたかもしれないが──私は、仲間を傷つけた魔物に優しさを見せる余裕はない」

　振り下されたジャッジメントは《裁きを下す剣》
　残る最後の首をも切り落とし、タルカは黒い血をぶしゅぶしゅと吹き出しながら地面のヘドロと混じり合い、完全にその巨体を消滅した。






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