屍喰い蝶の島　屍喰い蝶　①

　その年、初夏に入っても雨が全く降らなかった。日差しだけがかんかんと照りつけ、志々岐島ししきじまのなけなしの畑が干上がっていき、雑草すら生えなくなった。山の湿った地肌が次第に湿り気を失い、パラパラともろく崩れていく。斜面に生えていた木々が次第に葉を落として、幹にしわが走り、やがて枯れていく。

　いつも豊かな清水をたたえていた井戸も今ではからからに乾き、つるべから落とした桶が底に当たって虚しく音を立てる。

　仕舞いには乾きに勝てず、海水を口にして、幼い者から順に死に始めた。

　島民は、そのうち雨が降るだろうと高をくくっていたが、魚が捕れなくなったのを機に焦り始めた。海だけはいつまでも糧を与えてくれると信じていたからだ。

「どうする、父ちゃん。このままじゃ、わしら、飢かつえて死んでしまうぞ」

　惣領の息子、火丸ひまろが、父親の恒世つねよに言った。

　魚を探して小舟を沖合まで出しているおかげで、誰からもこの話を聞かれる恐れはない。

「魚も獲れんきな」

「なんで魚が捕れんがじゃろう。畑や山が枯れるがは雨が降らんせいやきわかるが……。海には水が溢れちゅーのに」

「そがなん、わしが知っちゅーわけがないろう！」

　恒世が空腹でいらだっている。それは火丸も一緒だ。

「そがなんくらいでがなどなるな！」

　火丸に怒鳴られて、しばらく恒世は口を閉じた。

　半日海に出て、二、三匹小魚が釣れたときは、誰にも知らせずむしゃぶりついた。

　他の子舟がいるときでも二人は黙って食べたが、他のものが獲ったときは持ち帰り、領主への献上物として干物にした。

　惣領親子が島の食料を牛耳っていたせいもあり、和田津集落で暮らす島民は、島にそびえるこうべ山に入って木の実や食べられそうなものを探し回った。ただし、和田津の反対側の大浦集落で暮らす島民も同じように山に入って食べられそうな糧を探していたせいで、両者が山でかち合いケンカになることもしばしばだった。

　そんなときに火丸がいると争いに火が付き、両者に何人か死人が出た。

　大浦の民が逃げ去ったあと、死人を見下ろし、和田津の民は途方に暮れて、火丸にどうすると訊ねた。火丸は考えるまもなくすぐに、「持ち帰れ」と命じた。持ち帰った挙げ句、恐れる島民に死体の肉を焼かせて、食い物だと食べさせた。

　それが、たった半年の間に起こったのだった。

　いよいよ、飢餓は収まるところを知らず年々酷くなった。

　惣領親子でさえも痩せさらばえ、島民も冬に死ぬものが子供の順に一人二人と増えた。仲間が飢えて死ねば、その肉をしゃぶり、皆、餓鬼のような風貌を成した。誰もが死ねば地獄に行くだろうと思っていた。しかし、食べねば死ぬしかなかった。

　飢饉になって一年が経った頃、早朝に貝を捕りに行った島民が、慌てた様子で走って戻ってきた。

「碧の洞窟にとんでものうでかい魚が揚がったぞ！」

　騒ぎを聞きつけた火丸もやってきて、案内をさせた。

　碧の洞窟どころか、その一帯に腹を見せて横たわる魚が一頭横たわっていた。火丸は言葉をなくしていたが、やがて呟くように言った。

「勇魚くじらや。こりゃあ食えるぞ！　われら早うせんと腐る、このままさばくぞ」

　痩せさらばえた体のどこにこんな力があったかと思うほど、素早く全ての和田津の島民が集い、めいめい刃の長い包丁を使ってさばき始めた。

　幾時捌き続けたか分からない。気付けば深更も過ぎた頃合いで、臓物を腑分けしていた男が火丸を呼んだ。

「こりゃ何や？　ちっくと見てくれ」

　なんだなんだ、と周りにいた連中もやってくる。

　玉状の、人の頭より大きなものが、臓物の間に埋まっている。黒い玉で中心に行くほど赤い。臓物の一部や、と言うものもいれば、間違えて呑み込んだ宝玉みたいなものやないか、と言うものまでいた。

「そがなんはどうでもええ。とにかく、卵かもしれん。これは保存が利かんき、喰うてしまおう」

　火丸の言い分に皆が同意して、割ることになった。小屋から鍋を持って来て、内臓から玉を切り取り、鍋に入れる。ぶよぶよとして、弾力がある。しかも、中の赤い部分がゆらゆら揺れているように見えた。

　生きているものだというのは見ただけでも判別できた。包丁を構えた火丸が、慎重に刃を入れる。ぶりっと割けたと思った途端、皆の視界が真っ赤に変わった。

　その場にいたもの全員、悲鳴を上げて腰が抜けたようにひっくり返った。火丸も一瞬気を失ったようになる。

　次に気付いたときには鍋の中の卵はなくなっており、いつの間にか小さな赤い蝶の群れが巨大な魚の周りで舞っていた。

「蝶？」

　不思議そうに皆、赤い蝶に見とれていた。蝶はますます数を増して、縦長に寄り集まり、渦を巻いた。

　次第に中心が赤く、外側が黒い人型のものに変化へんげし、中心に向かって蝶が歪んで凝縮していく。火丸たちの目にはそれが黒いうねった髪の女に見えた気がした。誰ともなく息を飲む音が聞こえた途端、蝶が飛び散った。

　慌てて火丸は辺りを見回したが、蝶は跡形もなくいなくなっていた。

「ありゃ何やったんだ……？」

　皆が呆然としている中で、一人が蝶は洞窟へ入っていったと指さした。

　満ち潮のため、海水で満ちる洞窟に入るためには、潜っていかねばならない。潜るか潜るまいかと話し合っていると、火丸が、「そがなのはどうでもええ。勇魚を早う切り分けろ！　腐ろうが！」と急かし始めた。

　皆、また、まだ半分も解体していない巨大な魚を切り刻むことに集中した。

　勇魚くじらの肉は塩漬けにされたり干物や燻製にしたりして保存がきくものから先に処理された。女房たちが処理している傍らで、男たちは鍋で勇魚を煮ている。

　この辺りで勇魚を見たり獲ったりした経験のあるものは恒世と火丸ひまろだけだったので、島民はドヤされながらも素直に言うことを聞いた。

　鍋はすぐに出来上がり、手の空いたものから順に碗に注いでかっ込んだ。魚の臭みも全く気にならないほどの飢えが、徐々に満足感で打ち消されていく。

「なんか魚やないみたいだなぁ」

　満腹になったものが呟いた。

「それは、領主様がもっと偉い人に献上する食べ物やきな。死んだ勇魚の肉は献上できんやろう。やき、わしらで喰うても問題ない」

　それを聞くと皆は安心して火で炙ったり煮たりした肉をむさぼり食った。煙でいぶして燻製にしたり、干物にしたり、塩漬けにした肉を壺などに収めたりして、島民たちはこうべ山の中にある鍾乳洞に持っていった。ここなら一年間一定の温度が保たれている。冬の今はほんのりと暖かいが真夏になるととても涼しい。豊漁になったときは、皆この鍾乳洞を利用した。

　これを機に志々岐島の和田津の暮らしぶりはすっかり変わってしまった。

　島民の骨と皮になった体に肉が付き、大量に保存された勇魚の肉や脂身のおかげで飢えをしのげるようになった。ただし、和田津の島民はそのことを他の島民には黙っていたが、いつしかその話は他の島や大浦にも漏れて、和田津は『屍食島しじきじま』と当て字されて呼ばれるようになった。

「なにが、屍食島や。妬みやがって。あいつらも土佐の海に近いがやき、そこで勇魚を捕ったらええ。獲れるもんならなぁ」

　恒世と火丸はいつもそうやって大浦や沖の島の島民をあざ笑った。

　和田津はそれから一年は喰うものに困らなかった。

　ある日、島民の一人が海で溺れて行方知れずになった。小舟に乗って魚を釣りに行ったが、いつまで経っても戻ってこず、女房が騒いだ。それを知った火丸から、「あれほど肉があるのに、欲を掻いて海なんかに出るき。小さい魚をなんぼ釣ろうが、勇魚肉に勝てるわけがなかろう」と反対に嫌味を言われた。

　翌朝、舟を出していた和田津の島民が、碧の洞窟の入り口に赤い蝶の群れを見つけた。こんもりと海面に山を作って蠢いている。

「なんだ、ありゃあ」

　近づいていって、櫂かいを取り、ちょんと突つついた。まるで蜘蛛の子を散らすように、蝶が四方へ飛んで碧の洞窟の中へと消えた。残ったのは海面に浮く、細かな穴が開いた人間の骸だった。服は破れて端切れ同然になっており、誰か分からない。仕方ないので、櫂で押してひっくり返した。

「うわ」

　男は骸を見て怯んだ。頭がない。ねじ切れたように肉がめくれ上がっている。気付くと、舟の下をキビナゴの群れがぎらぎら背びれを輝かせながら泳いでいる。手でつかめそうな程大量にいた。

　男は慌てて腰に下げていた魚籠びくを取り、海水と一緒に魚をすくって獲った。あまりに容易にすくって獲れたので、獲れた魚を舟の中に放り、空になった魚籠でまた掬すくう。気付けば、船の縁ギリギリまで魚を掬い獲っていた。

　これ以上掬えば舟が沈んでしまうので、男は浮いた骸を置き放して和田津に戻った。

　男が騒いで、島民を呼び出すのを聞いて、惣領屋敷から火丸が顔を出した。

「なんや、どいた」

　男はしどろもどろになりながら事の次第を集まった皆に話した。

「ひるこさんがおってな、真っ赤な蝶がおってな、わしが櫂で追い払うたら、海に魚がたくさん湧いちょって、魚籠で獲っていたけんど、到底取り切れんばあいるき、手伝うてくれんか」

「わかった。おい、われら、網を持ってこい。案内しろ」

　男は火丸を案内するため、他の舟に乗り込み、碧の洞窟まで連れていった。

　火丸は穴だらけの骸を見つけた。それを他の舟で牽いて和田津へ持って帰らせ、自分たちは引き網をしてキビナゴの群れを獲った。

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