ピッチャーは、まず走れ。

かつてのプロ野球界では、それが〝金科玉条〟のごとく唱えられていた。

不調になれば、走る「量」を増やして下半身を作り直せ。春のキャンプでは、投げて、走って「量」をこなして、シーズンを乗り切る体力を養え。暑い夏を乗り切るためには、しっかりと「量」を走り込んでスタミナをつけろ。

「走」にまつわる、そうした〝定説〟をもとに、取材する側のわれわれマスコミも、走った距離の長さや時間を強調して報じ、走って、走って、最後はふらふらになって、グラウンドに倒れ込む選手たちの姿を猛練習の象徴の如く、それこそ美談のように報じていたことは否定できない。しかし、令和の新時代には「つべこべ言わず、走っとけ」と、ひと昔前のように、指導者が問答無用に命じたところで、選手たちは絶対に動かないだろう。科学的根拠やデータの裏付けなしに、そんなことをコーチが〝上〟から物申そうものなら、パワハラのレッテルすら貼られかねない。そこには、双方向のコミュニケーションが求められる。

西武の〝今秋の強化合宿〟では、その「走る」理由と重要性が、指導者と選手の間で、しっかりと『共有』されていた。

「まず、アスリートになろう」

土肥義弘・ファーム投手チーフコーチがこの秋、若手投手陣と毎日のように確認し合っているという「キーワード」がこれだ。静岡・伊豆での秋季キャンプは、若手投手１２人に絞り込まれた少数精鋭の強化合宿スタイルだ。本拠地の埼玉・所沢のファーム球場は、ナイター照明設置などの改修中でもあり、今秋のキャンプは所沢をベースに、若手野手が中心の宮崎・南郷、若手投手に絞った伊豆の３カ所に分かれて行われている。つまり、伊豆には投手陣しかいない。柵越え連発の打撃練習もなければ、ユニホームを真っ黒にして打球に飛び込むノックもないから、いわゆるキャンプの風物詩のような光景に出くわすことはない。

しかし、若手投手陣がこなしているメニューの中身は、実に濃い。

キャンプ地・伊豆の「ホテルワイナリーヒル」はかつて南海、ヤクルト、阪神、楽天で監督を務めた故・野村克也氏が、社会人野球のシダックスで監督を務めた２００３年からの３年間、今回西武が秋季キャンプで使用しているのと同じ「志太スタジアム」でキャンプを行った場所だ。隣接する「ホテルワイナリーヒル」の１階ロビーには、野村さんの監督、現役時代のユニホームやタイトルを獲得した時のトロフィーなどが展示された「野村克也メモリアル」というスペースも開設されている。野村さんは現役時代、西武でもプレー経験があるだけに、それこそ〝レオの系譜〟へとつながる、縁のある場所ともいえるだろう。

この「志太スタジアム」に隣接するサッカー場が、この秋は〝走る場〟へと変身した。

野村克也メモリアル

私が伊豆へ取材に出向いた１１月８日は、伊豆キャンプ第２クールの初日。午前中、投内連係のゴロ捕球や各塁への送球、一塁へのベースカバーといった基礎練習に引き続き、ランニングメニューへと突入。インターバル走では、長方形のサッカー場の〝４辺〟をフルに使い、距離ごとに制限時間も設定された上で全力疾走を繰り返す。息を整える休憩タイムも測定され、リミットがくれば容赦なく、再スタートの声が掛かる。走り切るたびに、選手たちが「うわーっ」と悲鳴を上げて倒れ込むシーンも、しょっちゅう見ることになった。

また、１１月８日には、西口文也監督も視察に訪れていた。施設内にはおよそ１・２キロの〝上り坂コース〟があり、サッカー場でたっぷりと走り込んだ後、この坂を走り切るのがランニングメニューの締めくくり。西口監督はワゴン車に乗り込み、正月の箱根駅伝での監督車のごとく〝追走〟したから、選手たちも最後の最後まで気が抜けない。

西武・伊豆キャンプの様子

今回のハードな「走」のメニューの狙いを、土肥コーチが説明してくれた。

「ある程度フィジカル的に追い込んでいこう、というところなんです。選手たちに言っている『まず、アスリートになろう』という話は、最終的には当然、野球選手なんだけど、まずはアスリートとして高水準でいこうよ、ということ。最新の技術とか、そういうのも分かってきて、いろいろとやっているけど、それをやるためには、その〝基〟となる体がなきゃいけない。最終的には、反復練習が大事になってくるというのかな。質も大事だけど、質を求めるには、ある程度の量も必要でしょ、というのが分かってきたというか、やっぱりそうだよね、っていうところなんですよ」

この土肥コーチの〝練習論〟には、私も全面的に賛同したい。

今や、各球団にも最新鋭のトレーニング設備や、その効果を測定、数字として可視化できる機器などが整備され、科学的なデータや根拠に基づき、選手個々に育成プログラムが組まれる時代に入った。ただ、これらのテクノロジーや最先端のトレーニング理論を生かして弱点を克服し、長所をさらに伸ばすためには、技術を体に覚え込ませるだけの反復練習が絶対に必要になってくる。そのときに〝土台〟が築かれていなければ、練習を満足にこなすことすらできない。それでは、単に数字や理論に踊らされるだけになる。つまり「質」を高めるために、まずは「量」をこなせるようにならないといけないのだ。

土肥コーチが毎朝のミーティングで、選手たちに繰り返し伝えているという「アスリートになろう」というフレーズの〝含意〟は、そういうことなのだ。かつての「量」重視の練習にも、一定の真理がある。こうした〝気づき〟を、同コーチは「１周、２周回って、またここへ来た、という感じですね」と評する。

こうした「温故知新」と「最新理論」の〝ハイブリッド〟ともいえる取り組みは、２０２５年から始まった「夏合宿」にもみられ、２０２６年も８月２日から１２日まで、１０代後半から２０代前半の投手、野手の若手計１７選手で、北海道美唄での〝強化合宿〟が行われた。ある日の野手練習のメニューを見ると、ティー打撃５カ所、打撃ケージ２カ所、ロングティー打撃が３カ所の「１０種目」を１０分ずつ、順にこなしていくという実にハードな内容だった。投手、野手ともに夏の北海道でも、ある程度の、しっかりとした「量」をこなすことをベースに、日々の練習メニューが組まれていた。

西武は、前身のクラウンライター・ライオンズから球団を買収、本拠地を福岡から所沢へ移した１９７９年から「所沢移転５０周年」にあたる２０２８年の「日本一奪回」の至上命題を掲げている。そこで、２０２０年代半ば頃から本格的な「育成強化」に舵を切り、選手の保有数を増やし、選手間の競争意識を高める環境を整えている。２０２６年８月現在、西武は支配下が上限いっぱいの７０、育成が３２の計１０２人態勢で、これは育成４８人で総勢１１８人のソフトバンク、育成３５人で総勢１０５人の巨人に次ぐ、１２球団中３位の大所帯でもある。ここから２０２１年育成ドラフト２位の内野手・滝澤夏央（関根学園高）は身長１メートル６４の小兵ながら、高い守備力が評価され、１年目の２０２２年５月に支配下登録されると、２０２５、２６年の２年連続で球宴出場。２０２０年育成２位の外野手・長谷川信哉（敦賀気比高）は６年目の２０２６年、セ・パ交流戦で首位打者とＭＶＰに輝いている。

２０２５年の美唄夏合宿メンバーからでも、２０２６年に４６試合登板で３勝１セーブ、３１ホールドをマーク、１１月の「アジアチャンピオンシップ」で侍ジャパンにも選出された２０歳の右腕・篠原響（福井工大福井高）が台頭。プロ２年目の２０２６年に育成から支配下に昇格、１軍で３試合に登板した２０歳の左腕・富士大和、こちらも育成２年目の２０２６年に支配下に昇格、プロ初勝利を含む２勝を挙げた２３歳の左腕・佐藤爽も、篠原と同じく夏合宿参加組だ。今年７月２７日にはＮＰＢ初のインド人投手となるアクシャイ・モーレと育成契約。同じく１年目のウガンダ出身の育成右腕、イサビレ・ムサ・アゼットとともに、外国人選手としては異例となる秋季キャンプに参加し、伊豆での厳しいランニングメニューにも、２人は必死に食らいついていた。西口監督も、２人がブルペンで投げる姿に「インドやウガンダって、野球は盛んなの？」と周囲のスタッフに質問しながら、そのピッチングを興味深く、熱心に見ていたという。

こうして西武は、時間をかけながら、着実に戦力層を底上げしている。２０２５年までの３シーズンは５位、最下位、５位と低迷が続いたが、今季は一時期、パ・リーグの首位を走るなど、最後は日本ハムにも競り勝って２位に躍進。さらなる高みを目指す２０２７年、さらには〝悲願〟の２０２８年・日本一奪回へ向け、じっくりと若手を鍛えている伊豆の秋を見ていると、その〝実りの成果〟が、大いに期待できそうな予感がする。