転生していないのにメタルスライムだった件（６）

第6話　ひかり、天に召される

八重洲、オシャレなホテルの高層階。
東京を一望できるレストラン、そこの奥まった個室がランチ会場。
つまり、本日のレイドバトルのステージとなる。

予定時刻の15分前に二人は到着していた。
「よくこんな凄い場所、予約できたな。」
惣一郎は、エントランスの華美な装飾に驚いていた。
一流ブランドが経営するホテル。
庶民がランチで使用するには相応の覚悟がいる。

店員さんに中に案内されると、すでに女性三人が席についていた。
最奥に鎮座するふみさん。
続いてひかり、あおい。
そして、比呂人が出口を塞ぐ。
すでに戦陣は組まれた。

「はじめまして。お待たせして申し訳ありません。高見沢惣一郎と申します。」

丁寧な挨拶から人の良さが伝わってきた。
「久しぶり、ひかりちゃん。わっ、さらに綺麗になったね。」

惣一郎の無邪気な一言で、ひかりは一瞬で意識を刈り取られた。

「うん、久しぶり。そうちゃん。」
ひかりは態勢を立て直し、なんとか開幕のエンジェルスマイルを決めた。

がんばれ、ひかり。
すでに、あおいはひかりの心とシンクロしはじめていた。

ふみさんが割って入る。
「なんだ、二人は知り合いか。」

惣一郎は律儀に答える。
「ひかりさんとは、保育園からの友人で幼馴染です。」

「おお、ひろちゃん、なかなか気が利くじゃないか。うんうん。で、そうちゃんはひかりが好きだったんだろ。うんうん。こんな可愛い子、そうそういないぞ。」

ふみさん、いきなり詰めてきた。
なんという大胆さ。
もはやどこまで見えているんだ。

「はい、もちろんです。ひかりさんは学園のマドンナでしたから。僕の憧れでした。」

ひかり直撃。
態勢がくずれ、一瞬怯む。
さらに意識も遠のく。
横にいるあおいのシンクロ率は、さらに上がっていく。

「おお、だったら、何かしら甘酸っぱいエピソードがあるだろう。」

ふみさんがさらに踏み込む。

「おまたせしました。」
テーブルに前菜が運ばれてくる。

あおいは、なんだよ、いいところなのにと悶えた。
見たことのない小さな前菜を一口。
なんだこれ、めっちゃ美味いじゃん。
比呂人も驚いている。

惣一郎は続けた。
「私は早くに父を亡くしてしまい、母と二人暮らしでした。母も仕事をしていたので、私はあまり友達と遊ぶ時間もなく、友人も少なかったんです。ですが、ひかりさんは、それを知っていて、私によく話しかけてきてくれたんです。」

あおいはそれを聞いてすでに涙ぐんでいる。
比呂人くんも頷きながら、黙って聞いている。

扉が開く。
「本日のスープでございます。」
あおいは、なんだよ、ここからがいいところなのにと悶えた。
見たことのない色のスープを一口。
なんだこれ、めっちゃ美味いじゃん。
比呂人も驚いている。

ふみさんがさらに踏み込む。
そして、わずかに口元が上がった。

「で、そうちゃんはひかりに告白したのか。」

あおいのシンクロ率はさらに上がっていく。

ひかりはよろめいた。
誰がどうみても限界突破している。

オーバーヒートした熱、浅い呼吸、加速する鼓動。
あおいにはその全てが伝わってきている。
比呂人もそれを察してはいるが、動けない。
たぶん、ここで動けば即死する。

惣一郎はカラりと笑いながら続けた。
「とんでもないです。ひかりちゃんのことは大好きでしたが、僕なんかが相手にされるわけないじゃないですか。」

惣一郎は笑っていたが、他のだれも追随してはいなかった。
「あれっ……。」
惣一郎は周囲の不穏な空気を感じとった。
そこにわずかながらの隙が生まれた。

ふみさんはその一瞬の隙を見逃さなかった。
とぼけたふりをしながら、容赦なく畳かける。

「おかしいな。ひかりからバレンタインチョコ、毎年貰ってただろ。」

えっ、ふみさん、あんた何でそれ知ってんだ。
あおいは、突っ込みたいところをグッと堪えた。
比呂人も、グッと堪えている。

ふみさんと惣一郎のラリーは、観客に一瞬の瞬きさえも許さない。
さらに手に汗握る展開へと進む。

「はい、本当に嬉しかったですよ。毎年、義理チョコをこんな可愛い子から貰えるなんて。でも、それで勘違いするほど、僕も馬鹿じゃないですよ。」

あおいは、ひかりをみた。
比呂人も、ひかりをみた。

ひかりの態勢が崩れた。
完全に戦意を喪失している。
顔面蒼白。

もうダメだ。
惣一郎、おまえはダメだ。
あおいのシンクロ率はすでに跳ね上がり、もはや、意識なきひかりの意志を引き継いでいた。

惣一郎。
おまえは、どこをどう勘違いすればその方程式に辿り着くんだ。
あおいは彼を見限ろうとした。

毎年だぞ。
全力で一振りの打席のために準備を重ね、フルスイング。
そして空振りし続けたひかり。
あまりの過酷さに自分の推し活の日々を重ねていた。

すでに、あおいのシンクロ率は2000%を超えていた。
比呂人はうんうんと頷いている。
おまえ、そこは違うだろ。

扉が開く。
「本日のメインございます。」
あおいは、なんだよ、これからいいところなのにと悶えた。
見たことのないぐらい小さなステーキを一口。
なんだこれ、めっちゃ美味いじゃん。
比呂人も驚いている。

ふみさんは、ステーキに舌鼓を打ちつつ、仕上げにかかるタイミングを見計らっていた。
惣一郎が食べ終わる寸前、容赦なく止めを刺す。
「ひかりは彼氏いないぞ。付き合ったらいいじゃん。」

ひかりはよろめいた。
すでに生死の狭間にいた。

惣一郎は止まった。
「ひかりさんがそんなわけないじゃないですか。」

その言葉で、ひかりは天に召された。

沈黙。

その場にいるだれもが、彼を哀れんだ目で見ていた。
さすがの惣一郎もまわりの空気がおかしいことに気づいた。
「あれ、マジすか。嘘……。」

その瞬間、あおいは思わず立ち上がり、ブチギレた。

「おい、惣一郎、ふざけんな。おまえ、ひかりの気持ち考えたことあんのか。こいつの20年を考えたことあんのか。ひかりはな、もうすでに後戻りできないとこまで来てんだぞ。責任をとれんのか。」

扉が開く。
「締めのパスタでございます。」
あおいは、ちょっとだけ冷静になった。
見たことのないくらいでかいお皿の真ん中に一口サイズのスパゲッティ。
なんだこれ、めっちゃ美味いじゃん。
比呂人も驚いている。

ふみはすでに盤面を読み切っていた。

惣一郎はスパゲッティを目を閉じて味わっている。
急に真面目な顔であおいに返した。

「あおいさん。あなたは、何故、初対面の私に、そこまで踏み込めるんですか。」

あおいはひとまず深呼吸をした。
なんだかよくわからない高級そうなボトルに入った水をコップに注ぎ込む。
そして、水を口に含んだ。

「おまえのことなんてどうでもいい。ひかりは私の同僚で恩人だ。私が好きなやつが幸せでないと私が楽しくない。」

「さすがはひかりさん、良い友人をお持ちだ。」

長い沈黙。
ふみさんは、すでに勝利を確信している。

そして、あおいは気づいた。

神の一手がそこに落ちていた。

ひかりを救い、同時に、この場にいるもの達、全員を救う神の一手が。
ただし、リスクはでかい。
それでも、あおいは迷いなく、その賭けに出た。

「おまえ、ひかりが本当に好きなら今ここでプロポーズしろ。」

比呂人が驚く。
「あおいさん、流石に…。」

ふみさんも手が止まる。
流れが変わる。
その一手は一目無理筋に見えた。

次の瞬間、惣一郎は即答した。
すでに覚悟を決めた顔だ。

「わかりました。その前に一本だけ母に電話させてください。」

それを聞いて、突然ひかりが復活する。
目に光が宿る。

惣一郎は、ひかりを見た。

顔を真っ赤にして、
今にも倒れそうなのに、
なぜか必死に座っている。

そういえば。

保育園の頃も。

小学校も。

中学校も。

高校も。

ずっとこんな顔で俺を見ていた気がする。

気がつけばひかりがいた。

「母さん、ひかりさんに結婚を申し込みたい。今まで通り、一緒にいられないかもしれない。でも、ひかりさんに気持ちを伝えたいんだ。」

惣一郎は深く頷き、ありがとう母さんと伝えた。

振り向きざま、ひかりを真っ直ぐ見た。

「ひかりさん…。」

ひかりはハッと我に帰る。

「そうちゃん、ちょっと待って。その前に一言だけ言わせて。」

ひかりは20年の想いを今一度抱きしめた。
そして数秒の沈黙。

ロマン砲が、完成した。

「好き、大好き、好き。今までも、これからも、ずっと好き」

惣一郎は、真剣な表情のまま、返す。
「僕もだ。結婚してほしい。」

「はい。」

その言葉を伝えた瞬間、ひかりはまた天に召された。

扉が開く。
「デザートでございます。」
あおいは、涙を拭った。
なんだこれ、めっちゃ美味いじゃん。
比呂人も涙を拭った。
ふみさんは、録画を続けている。

……。

そういえば、私はまだ誰にもあんな風に告白したことない。
いや、告白さえしたことがない。

それなのに、初対面の相手によくぞプロポーズしろなんて言えたな。
……。

ま、いっか。
明日の朝は20キロコースだな。

あおいは比呂人を見た。
惣一郎とひかりを心から祝福していた。
なぜか、視線をわずかに逸らしている気もした。

あおいは沈黙に耐えきれなくなった。

「惣一郎、責任持って、ひかりを持って帰れよ。」

了