転生していないのにメタルスライムだった件（９）

第9話　彼女を逃がすな

朝5時45分。

近隣公園のランニングコース。
最後の一周。

第4コーナー前。
あおいは比呂人の後ろにびったりとくっつく。

あおいがスリップストリームから抜けた。
比呂人がコーナーを曲がりきれず、インコースが開いた。
そこにあおいが割って入る。
比呂人と並ぶ。

あおいが苦しそうな比呂人の顔を見た。
マジ顔で決めゼリフ。

「君が救けを求める顔してた。」

比呂人が吹き出した。

「ごめんなさい、意味が、全く、分かりません。あおいさん。」

ラストスパート。
負けたほうが高級ランチを奢ることになっている。

あおいは自分の領域では絶対に手を抜かない。
さらに加速する。

「先に行く、せいぜい頑張れ。」

比呂人も必死で追いかける。

あおいが二馬身差でゴールを決めた。

最近は徐々にその差は縮まってきていた。

「なぜオレはあんな無駄な時間を……」

「お、三井出た。」

「途中で意味わかんないこというのやめましょうよ。」

「やだ。」

あおいが笑う。
比呂人も笑う。

二人の時間が少しずつ、二人の生活リズムを変えていっていた。

あおいさんは勝利のスキップをはじめている。

「とうとう日本三大ホテルのランチビュッフェ、制覇出来るのかぁ。ぐふふ、楽しみでたまらんよ。このままいけば今年中に、ディナーも制覇出来るな。」

「あおいさんには節約って概念、ないの？」

「負けたことがあるというのがいつか大きな財産になる。」

マジ顔を被せてきた。

「カウンター入れんなよ。」

帰り道、二人はプロテインを飲みながら、めちゃめちゃ細いタイヤの自転車で公道の風になっている三上に遭遇して、目を逸らした。

「ねえ、惣一郎くんとひかりちゃんの結婚式の話、聞いた？」

「あの黒歴史、マジで世に放たれるのか。」

ふみさんが撮影していた惣一郎くんのプロポーズ。
その一部始終を結婚式で流すことになった。

デジタルタトゥーデビュー。

「まあ、嫁の貰い手はないな。でも大丈夫。私には二次元がついている。」

「そこは逞しくなくていんじゃない。よし、俺が勝ったらメタルスライムを仲間にしよう。」

「ふふっ、メタルスライムが仲間になる確率は256分の1だぞ。」

あおいはなぜかドヤっている。

「このままいけば、いつか仲間になりそうだな。」

「っ！？」

あおいはプロテインを一気飲みした。

「じゃ、会社に行ってくる。」

猛ダッシュで逃げた。


◇

負けるとわかっている相手に負けてもさほど悔しくはない。

好きで追いかけているうちは見えない。

でも、いつか、思ってもいない誰かに追い抜かれる日はくるかもしれない。

もしかしたら、人生って思ったほど、頑丈なものではないかも知れない。

それでも、今ある条件のなかで、精一杯勝負するしかない。

毎日の積み重ねでしか見えない景色があると信じて。

◇

「小田切、ちょっと来い。」

午後、佐藤課長に会議室に呼ばれた。

いつになく、顔が固い。

空気が張り詰める。

佐藤課長はため息をつき、背もたれに身体を預けている。

「俺はおまえが嫌いだ。」

えっ、それ、本人に面と向かっていうんですか。

「今から、なぜ嫌いかを説明する。」

「大丈夫です。」

俺にメリットないだろ。

沈黙が続いた。

いや、最悪のケースだと左遷。
なくはない。
比呂人は目を瞑って衝撃に構えた。
……。　

「小田切、おまえに出向を命じる。」


「え、マジすか。」

「マジだ。海外支店だ。良かったなエリートコース、希望のアメリカだ。ロサンゼルスだけどな。」

比呂人は口が開いたままだ。

「おまえは俺とは違う。経験してこい。あと、俺の上司になったら、ボーナスはずめよ。お前のせいで、また女性陣からヘイトくらうからな。」

あれ…。

涙が頬を伝う。

「一度言ってみたかったんだよ。このセリフ。」

佐藤課長は笑っていた。

「まあ、VISAの関係もあるから、アメリカ行きはだいたい半年後だ。俺が言うまでもないが、女性関係は整理しとけよ。」

マネジメントについて、まだまだこの人から学ぶことは多い。

「ありがとうございます。課長の退職金は一桁多く間違えて出すように部下に指示しておきます。」

「お、おう。小田切くん。頼むぞ。」


◇

「おめでとう。」

惣一郎がすぐに部署に駆けつけてきてくれた。

「本当に良かった。先を越されちゃったな。」

「お前が言うなよ。」

惣一郎は満面の笑みで喜んでくれている。

「ひいちゃんなら大丈夫だ。」

何がどうして、こんなに信頼されているんだ。

「俺に出来ることがあったらいってくれ。」

惣一郎は、すでにあおいさんとのことを心配してくれていた。

「……いやぁ、そうだよね。あおいさんに何て言おうかな。」

惣一郎はカラリと笑っていった。

「ある人が俺に教えてくれたぞ。本当に好きなら、今ここでプロポーズしろって。」

「さすがにお前らと状況違うだろ…。」

「一緒さ。」

惣一郎の顔は自信に満ち溢れていた。

「何がだよ…。」

「今度はお前の番だ。」

惣一郎は比呂人の肩を叩いた。

◇

「うん、うん、そうか。やはり、俺の育て方が良かったんだなぁ。」

帰宅後、家で親父がビールを飲みながら、一人で納得していた。

「一応言っておく。まあな、あくまで建築だけでいえば、お前は俺の最高傑作だ。」

珍しく親父が俺を褒めている。
かなり嘘っぽい。

「上の兄貴たちも才能はあるがな、まあ、お前には教えられることは全て教えた。あとは血肉に変えてこい。」

「親父……」

「あとは嫁さんだな。楽しみにしてるぞ。俺はさわさんクラスがいいぞ。」

「ふざけんな。煽りすぎだ。」

マジか……このための布石か……。
俺、みんなから追い詰められてるな…。

◇

比呂人はスマホの通話ボタンを押した。

コール音が鳴る。

一回。

二回。

三回……。

……でない。アニメか、お風呂かな？
配信イベントだったかな。

◇

夜のランニング。　

少しばかりの雨、肌寒さを感じる。
ウインドブレーカーを羽織り、走り出した。

水たまりを踏む車の音。
そこに反射する様々な灯り。
風に吹かれる小さな雨を街灯が拾っていた。

走ると頭がクリアになっていく。

……。

ロスへの転勤。

あおいさんに何て伝えればいいかな。
今日は色々あった。

……。

気づけばあおいさんのマンションの前にいた。

いや、これじゃあトライアスロンに参加する暇な変質者に思われても仕方ないかもな。
そういえばあおいさん、昔、マンション前の変質者を通報したって言ってたしな。

ふと踵を返したそのとき、タクシーがマンションの前に止まった。

あおいと、若い男がタクシーから出てきた。

比呂人は、そっと身を隠した。

エントランスの自動ドアが閉まった。

二人の姿が見えなくなる。


了

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