オピオイド代替品「クラトム」が依存症危機を加速させる

概要

近年、米国でハーブ製品「クラトム（kratom）」の人気が急速に高まっています。クラトムは東南アジアに生える木の葉から作られ、米国のほとんどの州で購入できます。ガソリンスタンドやオンライン、コンビニエンスストアなどで手軽に買える商品です。少量ではカフェインのような覚醒作用があり、多量に摂取すると鎮静作用が出るとされます。慢性的な痛みの緩和に使う人もいます。オピオイド流行の後、クラトムは数十億ドル規模の産業に成長しましたが、ほとんど規制されていません。依存性や健康リスクをめぐって、全米で規制を求める声が高まっています。

クラトムの広がりとリスク

クラトムは粉末状で販売されることが多く、見た目は抹茶に似ていますが、味はより苦いです。現在ではグミや炭酸飲料、タブレットなど、さまざまな形態の商品も登場しています。

クラトムは、オピオイドの処方が制限されるなかで、痛み止めを求める人々の代替手段として広まりました。クラトムには「ミトラギニン」と「7-OH」という2つの向精神成分が含まれています。いずれもオピオイドと同じ脳の受容体に結合します。このため、痛みの緩和に有効だと多くの人が語ります。その一方で、依存性が生じ、より多くの量を必要とするようになる人もいます。

近年は、濃縮されたり合成で作られたりした高濃度の新製品が増えています。医療当局によると、こうした強い製品の登場により、離脱症状を訴えたり依存症の治療を求めたりする人が大幅に増えました。

アイダホフォールズ市の禁止論争

6月、米アイダホ州アイダホフォールズ市でクラトムをめぐる市議会が開かれました。市は全面的なクラトム禁止を検討していました。

クラトム擁護の立場で証言したのが、クラトム事業を営むChris Deoudes氏です。「Kratom saves lives（クラトムは命を救う）」と書かれたTシャツを着て登壇し、再発する背中のけがの痛みがクラトムによって和らぎ、生活が成り立っていると語りました。

以前オピオイドを服用していた人々も、クラトムは良い代替手段だと話します。寝たきりや車いす生活を強いられたくない、処方薬を飲み続けたくないという人たちにとって、自然由来のクラトムが役立っているとされます。

一方で、一部の医師や公衆衛生当局者は、クラトムには深刻な健康リスクがあり、依存性やゲートウェイドラッグ（入門薬物）になり得ると指摘します。クラトムが関連する死亡例も数千件に上っています。

禁止を支持する側で証言したのが、ティア・ラスティチさんです。「クラトムが私の娘を殺した」と語り、どこでも買えて「天然で安全」と売られているこの製品への不信を訴えました。子どもがお菓子のように手に入る物で命を落とすことに、多くの親たちが衝撃を受けています。若者はクラトムが店頭に並んでいるのを見て、安全なものだと決めつけてしまいがちだと指摘されています。

娘カイリーを失った母親

WSJのヘルス・医療担当記者スマティ・レディ氏は6月、アイダホ州を訪れ、両者の声を取材しました。ティア・ラスティチさんの自宅も訪問しています。

娘のカイリー・ラスティチさんは23歳で、オンライン大学に通いながらフォレンジック会計士を目指していました。高校後半から20代前半にかけて2つの慢性疾患と診断され、激しい痛みに苦しんでいました。うつ病もあり、抗うつ薬を服用していました。一時は祖母の家に移り住んでいました。

ティアさんによると、亡くなる1週間前に会ったときは元気そうで、映画やランチを楽しみ、前日の夜も明るい様子でメッセージをやり取りしていたといいます。しかし、抗うつ薬と市販薬のほかに、カイリーさんがクラトムを使い始めていたことを母は知りませんでした。彼女はそのことを隠しがちでしたが、粉末のクラトムを次第に大量に摂取するようになっていました。

3月の日曜日の夜、カイリー・ラスティチさんは自室の床で死亡しているのが見つかりました。ドレッサーの上には天然葉由来のクラトム粉末が数袋置かれていました。解剖報告書は死因をクラトム中毒としています。

ティアさんは「クラトム」という言葉をそのとき初めて知り、ネットで検索するほどに衝撃が大きくなったと振り返ります。現在はクラトム禁止を求める活動家となり、同じように子どもを亡くした親たちと親しくなりました。その中には組織を立ち上げた親もいます。彼らは可能な限りあらゆる公聴会に出向いて証言を続けています。

死亡例の増加と研究不足

毒物管理センターへのクラトム関連の通報は増えています。CDC（米疾病対策センター）の記録では、2020年から2024年までにクラトムが検出された致死的な過剰摂取は5,000件を超えます。

ただし、クラトムに唯一の死因があるかどうかは明らかでないケースもあります。多くのケースでは他の物質も関与しています。ヘロインやフェンタニルが関与する場合もあれば、ベナドリルや抗ヒスタミン薬、抗うつ薬が関与する場合もあります。クラトムが日常的に服用される抗うつ薬やベナドリル、抗ヒスタミン薬などと相互作用して健康リスクを高めるのかどうかは、研究が行われていないため分かっていません。

大手クラトム企業Happy Hippo

スマティ・レディ氏はアイダホ滞在中、米国最大級のクラトム企業の1つ「Happy Hippo」も訪れました。同社は2万平方フィートの施設を運営し、「Live Happy」などのカラフルな看板を掲げています。健康志向の企業という印象を打ち出しており、主力事業はクラトムの流通・販売です。

同社のChris Deoudes CEOは、自らを「フィットネス系」と表現します。2006年、メモリアルデーの週末にタックルフットボールの試合で膝を負傷し、オピオイド系鎮痛薬のパーコセットを処方されました。5〜6か月服用するうちに依存を感じ始め、当時20代だったディオティス氏は代替手段を探し、クラトムを見つけて試しました。痛みを和らげ、判断力も損なわないことに驚いたといいます。現在も慢性的な背中の痛みのためにクラトムを使い続けています。

ディオティス氏は2013年にHappy Hippoを創業しました。現在、同社は1日あたり100キログラム以上のクラトムを出荷しています。天然葉由来の粉末やカプセルを主力としつつ、グミやタフィーキャンディも販売しています。同社の製品は親しみやすい形でマーケティングされており、カラフルでおいしそうなフレーバーが付いています。顧客層は健康志向やフィットネスに関心の高い層で、エネルギー補給や睡眠改善のために使う中高年の女性も多いといいます。

ディオティス氏は一方で、7-OHを含む製品の製造には断固反対の立場を取っています。7-OHはクラトムにごく微量しか含まれない向精神成分ですが、近年、一部の企業が濃縮7-OH製品に注力し始めました。これらは天然クラトムよりはるかに強力です。ディオティス氏は、こうした製品が業界の評判を悪くしていると述べます。

クラトムは食品やサプリメント、飲料に近く、7-OHは薬物に近いとディオティス氏は話します。かつて市場に出た7-OHはクラトム葉から抽出された可能性もありますが、現在出回っているものはすべてラボで作られていると指摘しました。

こうした7-OHや高濃度製品が依存症や健康問題を引き起こしていることは、取材した人の間でも認識が一致しています。ただし、天然クラトムの扱いについては意見が分かれます。天然クラトムにも問題を見いだし、より広い禁止を支持する人もいれば、7-OHや強い製品さえ規制すれば良いと考える人もいます。

広がる禁止と連邦規制の行方

アイダホフォールズ市議会は最終的に、全会一致ですべてのクラトム製品を禁止することを決めました。この禁止措置は7月に発効しています。

アイダホ州には全州規模のクラトム禁止はありません。州は検討したことがありますが、州として動かないため、多くの都市や町が独自に規制を進めています。全米でも、州全体で禁止した州は少数にとどまり、市や町単位での対応が中心です。アイダホフォールズもその1つです。

連邦レベルでの規制は過去にも試みられました。最も本格的な試みは2016年にありましたが、激しい反発と反対運動を受け、連邦政府は引き下がりました。反対運動の多くはロビー団体によるものでした。

特に「American Kratom Association（アメリカン・クラトム協会）」は、クラトムを店頭に残すうえで大きな役割を果たしてきました。同団体は消費者保護法の草案を作り、各州に働きかけています。内容には、購入できる最低年齢の設定や、成分・強度・用量を反映したラベル表示の義務付けなどが含まれます。7-OHの含有表示を明確にすることも求めています。同協会は複数の州でこの規制法の成立に成功しています。

同協会はクラトムを利用可能な状態に保つためにロビー活動を続ける一方で、7-OHのような強い製品の禁止は支持しています。連邦規制も同様の方向性になる可能性があります。

DEA（米麻薬取締局）は現在、7-OHを含む強い製品をスケジュール1に指定することを検討しています。これは、これらの製品を実質的にヘロインと同等の危険性があると見なすことを意味します。

スマティ・レディ氏は、クラトムが健康に与える影響については分かっていないことが多いと指摘します。研究はほとんど行われていません。かつて大麻も違法だったために研究が進まなかったという問題と同じ構造だと述べます。抗うつ薬と相互作用するのか、安全な最大摂取量や中毒量はどれほどなのか、いずれの疑問にも答えがないままです。今回の議論が、消費者がクラトムを正しく理解するきっかけになることへの期待が語られました。今後の研究でこれらの答えが得られることが期待されています。

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