【深淵の大魔道士】龍族大侵攻～中編｜ファンタジー小説｜ラノベ｜ライトノベル｜長編小説｜連載小説

カケルン@HSP フォロバ100

2026年8月21日 06:54

第三幕　クロノスが残した時間

18．クロノスという名

　眼鏡に走った亀裂は、音もなく広がっていった。

　右のレンズから左へ。細い線が枝分かれし、クロエの顔をいくつにも分断していく。

　フラワーは声も出せずに、それを見ていた。

　おかしいのは眼鏡だけではなかった。

　宙へ舞い上がった土埃が、空中で止まっている。砕けた結界の破片も、ラビーの肩で揺れていたはずの赤い髪も、幼い龍へ伸びかけた金色の鎖も、すべてが動きを失っていた。

　完全な静止でもなかった。

　噛み合わない歯車を無理に回しているような、細い軋みが空気の底で鳴り続けている。

　ギィ、ギィ、と。

　聞いているだけで、胸の内側を削られるような音だった。

「クロエさん……？」

　返事はなかった。

　クロエは、巨大投影魔法陣の中のヴァルディスをまっすぐに見つめている。

　その横顔に、フラワーは見たことのない表情を見つけた。

　驚きではない。

　恐怖でもない。

　ずっと自分だけが知っていた名前を、とうとう他人の口から呼ばれてしまった人の顔だった。

『クロノス』

　ヴァルディスが、もう一度その名を呼んだ。

　かつて師を呼んでいた頃の抑揚を、わざと残したような声だった。

『ようやく、お会いできましたね。先生』

「……その名で、私を呼ばないでください」

『なぜです？』

　ヴァルディスは薄く笑った。

『その術式。その時間の癖。その目。何より、その魂』

　クロエの指先が震えた。

『あなたはクロノスだ』

「違います」

『違わない』

「私は、クロエです」

『身体が違えば、別人になれると？』

　クロエの瞳が細くなる。

『肉体を失い、精神と思念だけになり、別の命として生まれ直した。だから過去とは無関係だと？』

「……やめてください」

『十五歳で魔法理論を書き換えた天才。メルスティンの兄。時間と次元を研究し、生成魔道具の基礎術式を作った男』

「やめて」

『クロノス』

「やめてください！」

　叫びと同時に、堰が切れた。

　止まっていたものが一斉に動き出す。

　土埃が弾け、結界の破片が地面を叩き、金色の鎖が幼い龍めがけて走った。

　フラワーは考えるより先に、小さな身体へ覆いかぶさっていた。

　頭上で炎が鳴る。

　ラビーの火線が鎖の何本かを弾き、残りは目の前で黒に呑まれて消えた。

　顔を上げると、ハイネが立っていた。

「下がってください」

「クロエさんが……」

「見ています」

　短い答えだった。

　ハイネはそれきり何も言わず、いつでも動ける位置に立ってクロエを見ている。

　足元の深淵だけが、わずかに揺れていた。

背後では、メルスティンが観覧席や校舎に残る生徒たちへ避難を命じていた。

「戦える者も残るな。負傷者を連れて、全員退避しろ。これは命令だ」

普段の穏やかさからは想像もつかない声に押され、生徒たちが通路へ流れていく。

　残された演習場には、空を覆う龍の軍勢と、地上から入り込んだ帝国兵と、その狭間に立つわずかな人影だけがあった。

『クロノス。私のもとへ戻ってきなさい』

　クロエは答える代わりに、眼鏡を外した。

　割れたレンズが足元へ落ちる。

　現れた瞳を見て、フラワーは息を呑んだ。

　灰色ではなかった。

　右の瞳は銀色。

　左の瞳は深い藍色。

　それぞれの奥で、異なる紋様が淡く回っている。

　片方は時計の文字盤。

　もう片方は、幾重にも重なる方形の門。

「クロノスの記憶は、私の中にあります」

　クロエは静かに言った。

「術式も。彼が見たものも。彼が選んだことも」

『ならば、認めればいい』

「でも」

　クロエは顔を上げた。

「私は、彼ではありません」

『逃げるのですか』

「逃げません」

　即答だった。

「クロノスのしたことを、私には関係がないとは言いません。あの人の記憶を持っている。あの人が何を考え、何を恐れ、何から逃げたのかも知っている」

　銀色の瞳が、ヴァルディスを射抜く。

「けれど、私がここで出会った人たちも、私が選んだことも、この人生で感じたものも——クロノスのものではありません」

　ヴァルディスの表情から、笑みが消えた。

「私は、クロエです」

　その言葉だけは、はっきりしていた。

『名前を変えても、魂が犯したことは消えない』

「分かっています」

　クロエは、空を見上げた。

「生成魔道具の基礎術式を作ったのは、クロノスです」

　風の音が、急に遠くなった気がした。

「あの人は、魔力を持たない人でも魔法を使えるようにしたかった」

　クロエの声は震えていなかった。

「生まれた家や血筋だけで、未来を決められないように。魔法を学べなかった人が、大切な人を守れるように。それが正しいと、信じていました」

『今でも正しい』

「いいえ」

　クロエは首を横に振った。

「途中から、正しさではなくなった」

『犠牲を知ったからですか』

「犠牲という言葉で、命を数え始めたからです」

　空の高みで、リンドウの翼が止まった。

　紫の瞳がクロエへ向けられる。

　セツナの吹雪も弱まっていた。

　龍たちが聞いている。

「最初は、一体でした」

　クロエの声が、少し遠くなる。

　語っているのは自分の記憶ではない。

　けれど、自分の内側に残り続けた記憶だった。

「研究の途中で、偶然死んだ龍がいました。その身体に残っていた魔力結晶を、クロノスたちは使った」

　右手の指が、遠い感触を確かめるように閉じられる。

「すでに死んでいる。だから誰も傷つけてはいない。そう考えた」

「次は、瀕死の龍でした」

「どうせ助からないのなら、その命を役立てる方がいいと言われた」

「その次は、捕獲された龍」

「危険な生き物なのだから、人間のために使って構わないと」

　クロエは足元の割れたレンズを見下ろした。

「線は、少しずつ動いたのです」

　昨日まで越えてはいけなかった場所が、今日には合理的な判断になる。

　一体を許せば、十体を拒む理由が薄くなる。

　十体を使えば、百体を止める言葉を失う。

　フラワーは胸元で手を握った。

　どこからが間違いだったのか、すぐには言えなかった。

　だからこそ、怖かった。

⸻

19．救えなかった命

『では、なぜ止めなかった』

　リンドウの声が降ってきた。

　怒りよりもずっと重い、地の底のような声だった。

　クロエは目を閉じる。

「クロノスは、止めようとしました」

『止まらなかった』

「はい」

『違うな』

　鱗の奥で、紫の心臓が強く脈打つ。

『あの男は、逃げた』

　クロエは否定しなかった。

「……はい」

　両の瞳が輝きを増す。

　周囲へいくつもの時計盤が浮かび上がった。

　針は、それぞれ違う速さで回っている。

　その間に方形の門が開き、向こう側に、ここではない場所の光景が現れた。

　燃え落ちる研究棟。

　鎖につながれた幼い龍。

　血の染みた白衣。

　そして、銀色の髪を背に垂らした、一人の少年。

　白い研究衣。

　若すぎる横顔。

　けれど、その銀色の瞳を、フラワーは知っている。

「……クロノス」

　メルスティンが呟いた。

　兄を呼ぶ声だった。

　映像の中で、クロノスは研究所の廊下を走っていた。

　警報が鳴っている。

　黒い手帳と銀色の懐中時計を腕に抱え、追ってくる兵士たちの声を振り切って、大きな実験室へ飛び込む。

　透明な円筒がいくつも並び、その中に龍の幼体が浮かんでいた。

　中央に二つ。

　青紫の鱗の小さな龍と、白銀の龍。

　今、空にいる二体とは比べものにならないほど小さく、身体には無数の管が刺さっている。

　クロノスは震える手で、装置の術式へ触れた。

　赤い警告文字が浮かぶ。

　全個体を解放すれば魔力炉が暴走し、周辺の街まで巻き込む。

　彼は一度だけ、並んだ円筒のすべてを見渡した。

　何十もの命。

　迫る足音。

　それから——二つの装置だけを解いた。

　液体が流れ落ち、幼い二体が床へ転がり出る。

　次元の門が開かれた。

『走れ。北へ。誰にも見つからない場所まで』

　けれど、幼いリンドウは動かなかった。

　隣の円筒を見上げていた。

　まだ閉じ込められたままの、同胞たちを。

『みんなは』

　初めて発した、形の崩れた言葉だった。

『みんなも、出して』

　少年のクロノスは、唇を噛んだ。

『……できない』

『どうして』

『時間がない』

『みんなも、痛い』

　クロノスは答えなかった。

　答えられないまま、

『ごめん』

　とだけ言った。

　門が閉じる。

　その最後の一瞬に幼い龍が見たものを、フラワーも一緒に見た。

　自分たちだけを逃がして、残りの円筒へ背を向けた少年の姿だった。

　門が閉じ、映像が消えた。

　演習場に重い静けさが戻る。

　リンドウは何も言わなかった。

　セツナも、雪を降らせたまま動かない。

　フラワーはクロエへ駆け寄りたかった。

　けれど、足が動かなかった。

「私がしたことではない」

　クロエが、ぽつりと言った。

　誰も答えない。

「私は、その場にいませんでした。この身体も、この名前も、まだありませんでした」

　銀色の瞳が伏せられる。

「それでも、覚えています」

　円筒の数。

　幼い龍の声。

　閉じる門。

　選ばなかった命。

「忘れることができません」

　クロエは顔を上げた。

「だから、私には関係がないとは言いたくありません」

⸻

20．今度こそ、逃げない

「クロノスが、あなたたちを救ったとは思っていません」

　クロエが言った。

「彼は、選んだのです。救える命を選んで、他の命を置き去りにした。そして長いあいだ、それを自分の中で救出と呼び替えた」

『お前は、クロノスではないと言った』

「はい」

『ならば、なぜその罪を語る』

　クロエは少しだけ黙った。

「同じ答えを、選ばないためです」

　風が吹いた。

　足元で、割れたレンズが小さく鳴って転がる。

「クロノスが最後に何を後悔したのか、私は知っています」

　銀と藍の瞳は、もう揺れていなかった。

「だから、今度こそ逃げません」

『遅い』

　長い沈黙の底から、リンドウの声が落ちる。

「はい」

『許さぬ』

「許されるために、立っているのではありません」

　その瞬間。

　金色の光が、警告もなく空を組み替えた。

　学園の外周に打ち込まれていた拘束杭が一斉に輝き、光の線が空中で結ばれていく。

　リンドウとセツナだけではない。

　学園全体を覆う巨大な檻。

『次元固定術式を、起動』

　ヴァルディスの声が降る。

『転移、時間停止、空間断絶を封じる』

　クロエが手を振った。

　傍らに藍色の門が開きかけ——形になる前に砕けた。

「……クロノスの術式を解析している」

『当然です』

　ヴァルディスが微笑む。

『私が最も近くで学んだ師ですから』

「私は、その人ではありません」

『魂は同じだ』

「それでもです」

『ならば証明してみせなさい、クロエ』

　初めて、ヴァルディスがその名を呼んだ。

『あなたが、クロノスとは違う答えを選べるのなら』

　クロエは空を見上げ、金色の線を目でたどる。

　それから、足元へ——地面の下へ視線を落とした。

「分かりました。この学園の土台には、閉鎖された研究所の術式が移されています。すべての線は、旧魔力炉へ繋がっている」

　フラワーは足の下の石畳を見た。

　教室も、食堂も、この演習場も。

　安心して歩いてきた場所の下に、研究所が眠っている。

⸻

21．帰りたい場所

「私が地下へ行きます」

　クロエが言った。

「固定術式を止めます」

「一人では行かせません」

　フラワーは即座に答えた。

「だめです」

「どうしてですか！」

「あなたには、ここで守るものがあります」

　クロエの視線が、石壁の陰で震えている幼い龍へ向いた。

　それからフラワーへ戻る。

　彼女は懐から、細い鎖の首飾りを取り出した。

　透明な石。

　その奥に、二つの紋様が見える。

　花と、方形の門。

　どちらも描きかけのように、線の途中が途切れていた。

「転移のペンダントです」

　クロエはそれを、フラワーの手へ置いた。

「どこへでも行けるものではありません」

「じゃあ、どこへ？」

「帰りたい場所です」

　クロエは微笑んだ。

「誰かが待っている場所。自分が帰りたいと願った場所。その記憶へ、門をつなぐための道具です」

　石が淡く光った。

　フラワーの魔力に応え、花の紋様の途切れていた線が繋がり、ゆっくりと咲く。

　けれど、門の紋様は途切れたままだった。

「まだ、完成していません」

「クロエさんが作ったんですか？」

「基礎理論はクロノスです。そこへ、私が少しだけ付け足しました」

　クロエは石を見つめる。

「クロノスは、どこへ行くかを指定する門を研究していました」

　そして静かに続けた。

「私は、帰りたい場所へ戻る門にしたかった」

　フラワーはペンダントを握った。

「誰が帰るためのものですか」

　クロエは答えなかった。

　その目が、一度だけ、離れた場所に立つハイネへ向いた。

　そして外套の内側から、一冊の厚い手帳を取り出した。

　古びた茶色の革表紙。

　角が擦り切れ、表紙には桜を模した紋章が刻まれている。

「サクラさんの……」

「サクラと、クロノスの研究です」

　クロエは手帳を、フラワーの胸へ押し当てた。

「そして、私がこの人生で書き足したものも」

　ずしりと重かった。

「どうして、私に」

「あなたは、答えより先に『どうして』と訊けるからです」

　フラワーは手帳を受け取れなかった。

　両手が震えていた。

「そんな渡し方、嫌です」

　声が揺れる。

「戻ってきたら、続きを教えるって言ってください」

　クロエはすぐには答えなかった。

　ただ、手帳ごとフラワーの手を両手で包んだ。

「戻れたら、続きを教えます」

「……それ、約束じゃありません」

「そうですね」

　フラワーは小指を差し出した。

「じゃあ、約束してください」

　クロエはその指を見つめ、やがて自分の小指を絡めた。

「必ず、戻れるようにします」

　戻る、とは言わなかった。

　戻れるようにする。

　その違いに気づきながら、フラワーは指を離せなかった。

「僕も行こう」

　メルスティンが歩み寄ってきた。

「メルスティンさん」

「地下の構造なら、教師の僕の方が詳しい。それに——」

　銀の瞳を見つめる。

「あそこには、兄が残したものがある」

　クロエは何も言わなかった。

「避難誘導は？」

「もう終わる」

　ハイネが二人を見ていた。

　長いあいだ、何も言わずに。

「……死なないでください」

　短い言葉だった。

　メルスティンは少し笑う。

「君もね」

　クロエとメルスティンは、崩れかけた校舎へ向き直った。

⸻

22．一人に、戻ろうとしないで

　二人が校舎へ向かって走り出す。

　その行く手へ、帝国兵たちが回り込んだ。

「行かせませんわ！」

　ラビーが前へ出る。

　赤い火線が地面を走り、兵士たちの足元で燃え上がって壁になった。

　振り向いたラビーが見たのは、フラワーではなく、その腕の中の幼い龍だった。

「あなたは、その子を守っていなさい！」

　言い捨てて、両腕に炎を纏う。

「今度は、わたくしが道を作りますわ！」

　兵士たちの魔法が一斉に放たれる。

　生成された青白い火が、ラビーの赤とぶつかった。

　均衡が崩れたのは、一人の兵士が黒いランタンを掲げたときだった。

　ランタンの中に、青い炎が灯る。

　フレアの火と同じ色。

　けれど、何かが違う。

　安定しない。

　炎そのものが、苦しんでいるように揺れていた。

『試作型爆焔炉』

　ヴァルディスの声。

『フレアの力を量産するためのものです』

　青い炎が放たれた。

　ラビーの赤い壁が、内側から食い破られる。

　爆ぜた光の中で、小さな身体が吹き飛ばされた。

「ラビーさん！」

　フラワーが駆け寄る。

　倒れたラビーの右腕に、青い火がまとわりついていた。

「離れて」

　ラビーが震える声で言った。

「この火は……近くにいる人の感情まで燃やしますわ」

「でも！」

「早く！」

　フラワーは離れなかった。

　ラビーの腕を両手で包み、花の魔力を流し込む。

　赤い花弁が生まれ、青い炎に触れて黒く焼け落ちる。

　それでも次を咲かせる。

　一輪。

　また一輪。

「無駄ですわ！」

「無駄じゃありません！」

「消えない火ですのよ！」

「消せないなら、燃やすものがなくなるまで一緒にいます！」

　ラビーの指が、フラワーの手首をつかむ。

　振り払うためだった。

　けれど途中で止まった。

　手首をつかむ力だけが、弱く残る。

　振り払うことを、やめたのだ。

　そのとき。

　校舎の入口で、金色の光が走った。

　メルスティンの身体が止まる。

　胸から、細い金の光が突き出ていた。

「メルスティン！」

　ハイネの声が演習場を裂いた。

　フラワーは、その声を初めて聞いた気がした。

　命令でも、警告でもない。

　ただ、名前だけを叫ぶ声。

　メルスティンの身体がゆっくり傾ぎ、クロエが受け止める。

　傷口の周囲で、金色の糸が蜘蛛の巣のように広がっていく。

　ハイネが駆け出した。

　その前へ、何十本もの拘束鎖が降り注ぐ。

「……退いてください！」

　深淵が爆ぜた。

　鎖も、地面も、飛来する魔法も、黒へ沈む。

　それでも次が来る。

　兵士たちはハイネを倒そうとしているのではない。

　足を止めようとしていた。

　ハイネが一歩進むたび、背後の深淵の縁が、避難路と負傷者たちから離れていく。

　行けば、守れない。

　守れば、行けない。

　ハイネの足が止まった。

「……また」

　唇が動いた。

「また、私に選ばせるのですか」

　その入口から、声が渡ってきた。

「ハイネ」

　メルスティンだった。

「君は、選ばなくていい」

　ハイネの目が揺れる。

「何を……」

「全部、守ろうとするから苦しいんだ」

「……余計なことを言わないでください」

「君はいつも、自分一人で背負う」

「やめてください」

「僕の命は、僕に任せてくれ」

　ハイネは答えなかった。

　鎖が降り、黒が呑む。

　その繰り返しの向こうで、二人は目を合わせていた。

「そんな顔をしないでくれ」

　メルスティンの声が、少しだけ和らぐ。

「また、一人になったみたいな顔」

「私は……」

　ハイネが唇を噛む。

「ずっと、一人でした」

「嘘だね」

　軽い声だった。

「今は、違う」

　フラワーの腕の中で、ラビーが掠れた声で笑う。

「……本当に、勝手な人ですわね」

　それきり黙って、二人と同じ方向を見る。

「だから」

　メルスティンが言った。

「一人に、戻ろうとしないで」

　ハイネの肩が、突かれたように揺れた。

　返す言葉はなかった。

　クロエが銀色の時計盤を展開する。

「私が止めます」

「クロエ？」

「時間を戻せば——」

　メルスティンの手が、その手首へ重なった。

「だめだ」

「できます！」

「君は、また同じことをするつもりかい」

　クロエの顔が強張る。

「また、私に置いていけと言うんですか！」

「違う」

　メルスティンはゆっくり首を振った。

「僕の時間を、君が勝手に選ばないでくれ」

　時計の針が止まる。

「……兄と、同じことをするな」

　クロエの瞳が見開かれた。

「クロノスは、僕を救った」

　メルスティンは苦しそうに息を吸った。

「そして、僕の時間を変えた」

「それは……」

「兄は、僕が死ぬ未来を認められなかった」

　クロエの手が震える。

「でも、君はクロノスじゃない」

　長い沈黙。

　銀の時計盤が、一枚ずつ光を解いて消えていった。

　クロエは俯き、やがて一度だけ深く頷いた。

　メルスティンが胸元から、小さな銀色の懐中時計を取り出す。

「帰ったら、返してくれ」

　その一言だけは、はっきり届いた。

　クロエは時計を握り込み、メルスティンの腕を自分の肩へ回した。

　二人が扉の奥へ消えるまで、ハイネは動かなかった。

　扉が閉じる。

　ハイネは一度だけ空を仰いだ。

　それから戦場へ向き直る。

　深淵の縁が、避難路と負傷者たちの前へ静かに戻っていった。

　その右手は、もう握り込まれてはいなかった。

　ただ、開いたままだった。

⸻

第四幕　三分間の一生

23．戻るために進む

　メルスティンの腕は、階段を一段下りるたびに重くなった。

　クロエは肩に回された腕を支え直し、歩幅を彼の呼吸に合わせる。

「少し休みましょう」

「いや」

「歩けていません」

「歩いているよ」

「私が支えているからです」

「それも歩いているうちに入らないかな」

　軽口の途中で、メルスティンは咳き込んだ。

　手のひらに赤いものが散る。

　クロエは止まりかけて、止まらなかった。

　止まれば、この人は「大丈夫」と言うために残り少ない息を使う。

　それが分かる程度には、長く一緒にいた。

　地下への鉄扉には、学園の紋章ではなく古い印が刻まれている。

　円の中へ、翼を縫いつけられた龍。

　クロエの身体が強張る。

「知っている？」

「……はい」

　少し間を置いて言い直した。

「私ではなく、クロノスが」

　指先で印に触れる。

　知らないはずの冷たさを知っていた。

「何度も、ここを通っています」

認証は書き換えられていた。

クロエは扉へ手を触れ、金色の固定術式の流れを探る。

「封じられているのは、転移と空間そのものへの干渉……物体がすでに持っている時間までは固定されていません」

銀色の時計盤を浮かべる。

針を逆へ回し、扉そのものの時間を戻す。

　その途中。

　人差し指が一瞬、透けた。

　ほどけた髪の一本が、銀色の粒になって消える。

　クロエは何も見なかったことにした。

　メルスティンは、それを見ていた。

　扉の向こうから、湿った石の匂いと低い駆動音が流れてくる。

　ゴウン。

　ゴウン。

　二人は階段を下りた。

　壁に引っ掻いたような跡。

　クロエが光を近づける。

　龍族の古い文字だった。

　——たすけて。

　一段下。

　——いたい。

　さらに下。

　——おかあさん。

　クロエの手が震えた。

「クロノスは、この文字を読めました」

　声は静かだった。

「それでも、ここで研究を続けました」

　メルスティンは何も言わない。

「私は……」

　クロエは文字をなぞった。

「覚えています」

「うん」

「彼が見ないふりをしたことを、私が覚えている」

「うん」

「それが、時々分からなくなるんです」

「何が？」

「どこまでがクロノスで、どこからが私なのか」

　メルスティンは少し考えた。

「今、その文字を見て苦しいのは？」

「……私です」

「じゃあ、その痛みは君のものだ」

　クロエは彼を見る。

「兄が聞こえないふりをした声を、君が今聞いているなら」

　メルスティンは壁の文字へ視線を移した。

「今度は、聞こえないふりをしなければいい」

「簡単に言いますね」

「難しく言っても、することは変わらないからね」

　クロエは少しだけ笑った。

　階段は、まだ続いている。

「怖いです」

　口にした。

「ここへ戻れば、クロエではなくなってしまう気がして」

　メルスティンは、支えられていた腕にわずかに力を込め、自分の足で一段下りた。

「君は、過去へ戻るんじゃない」

　掠れた声だった。

「帰るために、進むんだ」

　クロエは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　そして次の一段を下りた。

⸻

24．生まれる前から奪われた未来

　階段の底には、黄金色の巨大な球体があった。

　何百もの金属環。

　無数の魔法陣。

　地上を縛るすべての線が、ここから出ている。

　クロエはメルスティンを壁際へ座らせ、球体へ近づいた。

　掌をかざす。

　藍色の瞳へ内部構造が流れ込む。

　おかしい。

魔力炉なら、力は外へ向かう。

これは逆だった。

集めた魔力を、内へ注いでいる。

クロエの藍色の瞳へ、さらに術式の流れが重なっていく。

「……この炉が、中枢です」

「何の？」

「地上の次元固定術式も、龍たちを縛っている拘束術式も、ここから魔力を引いています」

クロエは無数の金色の線を目で追った。

「この炉を止めれば、地上の術式も止まる。でも——」

「……違う」

クロエの顔から色が消える。

　金属と魔法陣の奥。

　液体に満たされた空間。

　そこに、小さな影が浮かんでいる。

　一つではない。

　翼は最初から形成されていない。

　属性出力に合わせて臓器が追加されている。

　そしてすべての胸に、心臓を取り外すための術式。

「これは、魔力炉ではありません」

「何なんだ」

「孵化器です」

　クロエは目を閉じなかった。

「龍の胎児がいます」

　解析が、その先まで答えてしまう。

　炉を止めれば、この子たちは今すぐ死ぬ。

　動かし続ければ、成長したあと心臓を摘出され、生成魔道具の材料となる。

　クロエの膝から力が抜けた。

「どうして……」

　床に手をつく。

「どうして、また」

　並んだ円筒。

　足りない時間。

　救える数を数えた手。

　それはクロエの経験ではない。

　それでも、恐怖だけは自分のものだった。

「また、選べと言うんですか」

　メルスティンがゆっくり隣へ膝をついた。

「クロエ」

「はい」

「君なら、どうする」

　クロエは答えられなかった。

「クロノスなら、じゃない」

　メルスティンは言った。

「君なら、どうする」

⸻

25．生きたい

「一つ、聞いてもいいかな」

「……何ですか」

「この子たちは、生きたいと思っているかな」

「当然です」

「本当に？」

「命は、生きたいと願うものです」

「それは、君の考えだ」

　クロエは言葉に詰まった。

「では、死にたいとでも？」

「分からない」

　メルスティンは球体を見上げた。

「分からないから、聞こう」

　クロエの瞳が揺れた。

　聞く。

　あの壁の文字。

　読めたのに聞かなかった声。

　クロノスが選ぶ前にしなかったこと。

「……できます」

　クロエは立ち上がった。

「時間と次元を重ねれば、存在の内側に残る思念へ触れられる」

「兄の術式？」

「基礎は」

　クロエは小さく笑った。

「でも、使い方は私が決めます」

　銀の糸が、金属環の隙間へ流れ込む。

　時計盤と門が重なり、意識が黄金の光へ沈んだ。

　　　　　　　　　◇

　暗い。

　身体もない。

　それでも、たくさんいる。

　まだ名前も言葉も持たない、小さな光。

　クロエは声の代わりに、自分の記憶を差し出した。

　この人生で見た朝。

　学園の木々。

　フラワーが咲かせた白い花。

　ラビーの炎。

　食堂のざわめき。

　誰かの笑い声。

　光たちが集まってくる。

　一つが花へ触れる。

　別の一つが風を追う。

　そして、感情が流れ込んできた。

　見たい。

　触れたい。

　外へ行きたい。

　もっと。

　まだ。

　生きたい。

　　　　　　　　　◇

　クロエが目を開く。

　鼻から血が流れていた。

「クロエ」

「……生きたいと」

　涙を拭わずに答えた。

「あの子たちは、生きたいと言いました」

　メルスティンは静かに目を閉じる。

「そうか」

「私も」

　クロエは球体を見上げた。

「私も、生きたいです」

　口にして、自分で驚いた。

　メルスティンは、ただ頷いた。

「でも」

　声が掠れる。

「生かす方法がありません」

　炉を止めても死ぬ。

　残しても兵器になる。

　二つしかない。

　だから。

「作ります」

「何を？」

　クロエの瞳に、銀と藍の光が戻る。

「三つ目の答えを」

⸻

26．三分間の一生

「私の時間を、あの子たちへ渡します」

「それは？」

「私が消えるということです」

　地下に、低い駆動音だけが響く。

「だめだ」

　メルスティンが即答した。

「私の時間を一瞬へ変換して、あの子たちの中へ広げます。生まれることはできなくても——」

「反対だ」

「メルスティンさん」

「君が責任を取るために消えるのなら、許さない」

「罰ではありません」

「消えることを償いにするな」

　クロエの胸に、その言葉が刺さった。

「生きて背負う方が、ずっと苦しい。だったら、生きろ」

「私だって！」

　声が裏返った。

「生きたいです！」

　メルスティンが黙る。

「フラワーさんに続きを教えたい」

「ラビーさんの火が、どこまで強くなるのかも見たい」

「ハイネさんが、いつか笑うところも」

　そして。

「あなたが、またくだらない冗談を言うのも」

　メルスティンは何も返せなかった。

「私にも」

　涙が床へ落ちる。

「帰りたい場所が、やっとできたんです」

　クロエは顔を上げた。

「だからこそ、分かるんです」

　球体の向こう。

　まだ生まれていない命を見る。

「生きたいのは、私だけじゃない」

「でも、君が消えたら誰かが悲しむ」

「分かっています」

「フラワーは待つ」

「はい」

「僕も」

　声が震えた。

「君に、生きてほしい」

「私も、あなたに生きてほしいです」

　二人とも分かっていた。

　願えば叶うわけではない。

「どのくらい必要なんだい」

「三分です」

「短いね」

　クロエは首を横に振る。

「三分あれば」

　名もない光たちを見た。

「一生分の景色を見せられます」

クロエは預かった銀の懐中時計を開いた。

文字盤へ指を置く。

花。

光。

時間。

次元。

四つの紋様が刻まれていく。

「何をしているんだい」

「帰る時間を残しています」

「誰の？」

クロエは答えなかった。

ただ、懐中時計を胸元へ握り込む。

まだ、返すことはできなかった。

帰る時間を刻み終えるまでは。

階段の上から、金属の靴音が降ってきた。

「早いね」

　メルスティンは立ち上がり、杖を構える。

「その三分は、僕が守る」

「その身体で？」

「先生だからね」

「便利な言葉ですね」

「気に入っているんだ」

　クロエは、それ以上止めなかった。

　銀と藍の魔法陣が重なる。

「始まったら、私はもう戻れません」

「うん」

　一秒。

　球体の内部へ、空が広がった。

　青い空。

　風。

　白い花。

　小さな光たちが駆けていく。

　地下では帝国兵の魔法が防御壁へ激突した。

　一分。

　クロエの髪が根元から銀の光へ変わり始める。

　記憶の世界に雨が降る。

　光たちは水たまりを跳ねる。

　一分三十秒。

　夜。

　星。

　月。

　春。

　夏。

　秋。

　冬。

　一瞬が、どこまでも引き延ばされる。

　二分。

地上へ延びていた金色の線が、一本ずつ解けていく。

リンドウの拘束が砕ける。

セツナの翼から術式が剥がれる。

旧研究所の龍式回路へ接続されていた生成魔道具が、次々と沈黙していく。

　メルスティンが膝をつく。

　それでも立ち上がる。

「投降しろ！」

「嫌だね」

「死ぬぞ！」

「もう少し、別の脅し文句はないのかな」

　残り十秒。

　記憶の世界に朝が来る。

　丘の上。

　桜。

　光たちが花びらを追う。

　クロエもそこにいる。

　クロノスではない。

　研究者でもない。

　ただ、一人のクロエとして。

「いつか」

　声が半分、光になる。

「本当に、生まれられる日が来るかもしれません」

「誰かの力になるためじゃなく」

「自分のために、生まれていい世界へ」

　五秒。

　クロエは地上を思う。

　三秒。

「フラワーさん」

　二秒。

「帰る道を」

　一秒。

「お願いします」

　時計の針が止まった。

　白い光が溢れる。

　龍の子どもたちは光となり、天井を抜けていく。

　初めて触れる、本物の夜風。

　一つがセツナの白銀の翼へ。

　一つがリンドウの紫の胸元へ。

　そして、すべての光が星へ溶けていった。

　クロエの意識を結んでいた糸が、切れた。

⸻

27．次に会ったら、また友達になろう

　クロエは地下に立っていた。

　いや。

　浮かんでいた。

　腕の向こうに壁が透けている。

　輪郭から、銀色の光が静かに零れていた。

「終わったんだね」

　メルスティンの声。

「はい」

「みんな、空を見られた？」

「はい」

　クロエは笑った。

「とても、喜んでいました」

「それは良かった」

　メルスティンの身体が傾く。

　クロエは受け止めようとした。

　腕がすり抜ける。

　二人はもつれるように床へ座り込んだ。

握っていた銀色の懐中時計が、クロエの手から零れ落ちた。

カチン、と硬い音が地下に響く。

クロエは手を伸ばす。

帰ったら、返してくれ。

指が、時計をすり抜けた。

二度試した。

三度目はしなかった。

「……返せなくなってしまいました」

「うん」

「借りたものを返さないのは、泥棒です」

「じゃあ、君は泥棒だ」

　メルスティンが弱く笑う。

　クロエも笑った。

「だから」

　触れられない指で時計を示す。

「必ず、ハイネさんへ」

「分かった」

「この中には、私の時間があります」

「うん」

「クロノスではなく」

　クロエは少しだけ迷ってから言った。

「私が生きた時間です」

　メルスティンは時計を胸へ抱いた。

「僕が届ける」

　クロエの輪郭から、光が強く零れる。

「メルスティンさん」

「うん」

「怖いです」

「うん」

「消えるのが」

　声が震える。

「忘れられるのが」

「私がいたことまで、なくなるのが」

　メルスティンは透けた手へ、自分の手を重ねた。

　触れられない。

　それでも、そこへ置いた。

「忘れないよ」

「あなたも、いつか忘れるかもしれない」

「ハイネが覚えている」

「……はい」

「フラワーも。ラビーも」

　そして少し笑った。

「僕も、忘れない」

　クロエは目を閉じる。

　長い沈黙。

「メルスティンさん」

「うん」

「私は」

　銀色の粒子が、一つ零れる。

「クロエとして、生きられたでしょうか」

　メルスティンは答えるまで、ほんの少しだけ時間を置いた。

　兄の面影を探すためではなかった。

　目の前の友人を、最後まで見るためだった。

「生きたよ」

　迷いのない声だった。

「兄のやり直しでも」

「クロノスが逃げた先でもない」

「ちゃんと、一人のクロエとして」

　クロエの顔が歪む。

　泣けない身体で、泣いていた。

「私の中には、クロノスがいました」

「知ってる」

「彼の記憶も」

「うん」

「後悔も」

「うん」

「でも」

　クロエは微笑んだ。

「最後に見たかった景色は、彼のものではありませんでした」

　フラワー。

　ラビー。

　ハイネ。

　学園。

　そして。

　目の前の友人。

「それで十分だ」

　輪郭が崩れ始める。

「メルスティンさん」

「うん」

「友達でいてくれて」

　言葉が震えた。

「ありがとうございました」

「こちらこそ」

　メルスティンは微笑んだ。

「次に会ったら、また友達になろう」

「今度は」

　クロエの顔が、泣けない泣き顔に歪んだ。

「もっと早く、そう言ってください」

「努力するよ」

　光が弾けた。

　クロエの輪郭が、無数の銀の粒へほどけていく。

　メルスティンの周りを一度だけ巡る。

　それから、階段へ。

　地上へ。

　フラワーの胸元で、透明な石が震えた。

　銀の光が一筋、ペンダントへ吸い込まれる。

　途切れていた方形の門。

　欠けていた最後の線を、銀色の時間が静かに埋めていく。

　カチリ。

　門が、完成した。

　地下。

　クロエがいた場所には、もう誰もいない。

　メルスティンは、しばらく何もない場所を見つめていた。

「行ってらっしゃい」

　かすれた声で呟く。

　手の中で音がした。

　カチ。

　止まっていた銀の懐中時計の針が、一つ動いた。

　花。

　光。

　時間。

　次元。

　四つの紋様が淡く灯る。

　メルスティンは時計を握り締め、壁へ手をついた。

　一歩。

　血の跡が床へ残る。

　二歩。

　身体が傾ぐ。

　それでも進む。

「待っていて、ハイネ」

　誰にも聞こえない声で。

「君に、渡さなければならないものがあるから」

　その頃、地上では。

　完成したばかりのペンダントを握り締めたフラワーの前で、ハイネの足元の深淵が、かつてないほど激しく揺れ始めていた。

後編につづく

あかねちんと山奥AIさんが立ち上げた「WONDER LABO」は、動物たちの命を守る活動を応援するプロジェクトです🌈✨

小さな優しさを集め、動物愛護団体への支援や、命を大切にする想いを広げていく取り組み。

カケルンは、WONDER LABOを応援しています。