【読了５分】返事を待つ時間だけが恋だった私へ【自キュンシリーズ11】

放課後、忘れ物を取りに戻ったら、そこにいた。

そのときは、ただの偶然だと思った。

偶然じゃないかもしれない。

そう思うようになったのは、ずっと後のことだった。

たぶん二十年後でも三十年後でもなく、そのもっと前から少しずつ考えていたのだと思う。でも人は、答えの出ないことを長く考えていると、それを考えていること自体を忘れてしまう。

だから気づかなかった。

私はあの日のことを、ずっと持ち歩いていた。

忘れ物をしたのは、月曜日の夕方だった。

体育館のシューズを教室に置いてきたことに気づいたのは、校門を出る直前だった。

友達は先に帰っていた。

「また明日ね」

そう言って手を振って、それぞれの方向へ散っていったあとだった。

私はひとりで校舎へ戻った。

面倒だった。

でも翌日の体育が嫌だった。

先生は忘れ物にうるさい人だったし、何より私は目立つのが苦手だった。

だから仕方なく引き返した。

それだけのことだった。

そのはずだった。

校舎の中は静かだった。

昼間はあんなに騒がしいのに、放課後の学校は別の建物みたいになる。

誰もいない廊下。

積み上げられた机。

少しだけ開いた窓。

風に揺れるカーテン。

どこか遠くから吹奏楽部の音が聞こえていた。

うまく吹けないトランペットが何度も同じところで失敗していた。

私はその音を聞きながら階段を上がった。

教室のドアを開ける。

夕方の光が斜めに差し込んでいた。

机の影が長く伸びている。

自分の席の横に置かれたシューズ袋を見つけて、私は少し安心した。

本当にただの忘れ物だった。

何も起きないはずだった。

シューズ袋を持って教室を出る。

そして靴箱へ向かう。

そこで、私は振り返った。

理由は今でもわからない。

誰かの気配がしたわけじゃない。

呼ばれたわけでもない。

音がしたわけでもない。

ただ、本当になんとなく。

振り返った。

川本くんがいた。

靴箱から少し離れた場所。

廊下の端。

壁の近く。

鞄を肩にかけたまま立っていた。

こちらを見ていた。

目が合った。

たぶん一秒もなかった。

でも、その一秒だけは今でもはっきり覚えている。

川本くんは少し驚いた顔をした。

見つかった、みたいな顔だった。

そしてすぐに視線を逸らした。

私は何を言えばいいのかわからなくなった。

だから、どうでもいいことを聞いた。

「……帰んないの？」

川本くんは少し間を置いて言った。

「帰る」

それだけだった。

帰る。

たしかにそう言った。

でも帰らなかった。

私はそれを覚えている。

言葉のあとも、川本くんは同じ場所に立っていた。

鞄を持ったまま。

動かなかった。

急いでいる様子もなかった。

誰かを待っているようにも見えた。

でも誰を待っているのかはわからなかった。

私は靴を履き替えた。

立ち上がった。

歩き出した。

川本くんの横を通り過ぎる。

近くを通ったとき、少しだけ柔軟剤の匂いがした。

その匂いまで覚えている自分に、今でも少し驚く。

私は校舎を出た。

外は雨上がりだった。

さっきまで降っていた雨が止んでいた。

通学路には水たまりがたくさん残っていた。

空は薄いオレンジ色で、雲の隙間から夕方の光が漏れていた。

私は最初の水たまりを踏んだ。

ぱしゃりと水が跳ねる。

次も踏んだ。

その次も。

気づけば全部踏んでいた。

小学生みたいだと思った。

靴下が濡れる。

母に怒られる。

そんなことはわかっていた。

でもやめられなかった。

水面が壊れるたび、胸の中の何かも一緒に跳ねていた。

うれしかったのかもしれない。

違うかもしれない。

浮かれていたのかもしれない。

それも違うかもしれない。

ただ、世界が少しだけ変わった気がしていた。

理由はわからなかった。

わからないまま、水たまりを踏み続けた。

家に帰るころには靴がぐしょぐしょになっていた。

母に怒られた。

私は謝った。

でも、そのときも頭の中には川本くんがいた。

なぜ廊下にいたんだろう。

なぜ帰らなかったんだろう。

なぜこちらを見ていたんだろう。

翌日になっても答えは出なかった。

川本くんは何も言わなかった。

私も聞かなかった。

教室で会っても普通だった。

休み時間も普通だった。

掃除の時間も普通だった。

あの日だけが、どこか浮いていた。

その後も何も起きなかった。

文化祭もあった。

体育祭もあった。

修学旅行もあった。