ツレシモノ〜憑かれしものの残響録〜第八話 廣川兄妹

廣川日向はよく、兄の数歩後ろを離れることなく歩いている。それを仲の良い兄妹と見る人もいれば、妹を守る兄とそんな兄の後ろにただ隠れ、守られているだけだと揶揄する人もいる。

日向自身、そんな自分を変えたかった。そして、そう思う気持ちはだんだんと強くなっていた。兄が迷惑とも思ってないことは、分かってはいる。でも、いつまでもそれに甘えていたくない。

でも怖かった。だから日向は、今日も兄の後ろを歩いていた。

＊＊＊

住宅街の中にある公園に、彼方は迷わず足を踏み入れた。放火犯が隠れるほどのスペースはどこにも無い。彼方は滑り台の横を通り過ぎる。ブランコの前では一度立ち止まったが、またすぐに動き出す。さらに奥。ベンチの前まで進むと、彼方は足を止めた。

辺りを注意深く観察する。周りには特に死角になるものはない。後ろを振り返れば、火事のあった家が正面に見える。地面をよく見ると、そこには同じ足跡がいくつか残っていた。

「ここだな」

「このベンチ？」

日向が静かに呟く。彼方は目を閉じた。微かに匂いが残っている。火災現場よりはずっと薄い。だが同じ匂い。しかしここには少しだけ、違う感情も混じっていた。

寂しさ。羨望。そして苛立ち。相反する感情が複雑に絡み合っている。彼方が目を開けた。

「ああ。ここに座ってあの家を見てた」

「火をつけた人？」

「まだ分からない」

彼方は公園を見回す。

「話を聞くぞ」

しかし聞き込みには、驚くほど時間が掛からなかった。その人物は何故か人目を気にせず、その場所にいたからだった。

「男の人ですよね、見ました」

公園のすぐ横の家に住む女性が、玄関から公園のベンチを指差して言った。

「ずっと見ていたわけでは無いですけど。2階からだと公園はよく見えるので」

自分の腕時計を見ながら、続ける。

「一時間くらいだと思います。掃除の合間に外を見るとまだいたので」

そしてあの火事で、住宅街にサイレンが響き渡った。彼女も慌てて外に飛び出したらしい。

「びっくりしました。まさかこんな近くで火事になるなんて。あのお宅のお子さんとうちの子は歳が近いから、よく遊びにも行っていたんです」

はぁ、と彼女はため息を吐く。

「でもご家族みんなに怪我はなかったんですよね？本当に安心しました。うちの子も良かったーって泣いてたんですよ」

そしてハッと気づいて、口に手を当てる。

「あら、やだ。男の人の話でしたね。それでですね、公園に飛び出した後も振り返ると、その男の人はベンチに座ってたんです」

その話に、彼方は眉をひそめた。火事が起きた時も座っていた。もし、何らかの方法で放火したとして、でもその場に留まる理由は何だ？

「何か、気づいたことはありますか？」

「気になるってほどではないですが、何と言うか、とても驚いた顔をしてました」

「驚いた顔、ですか？」

「はい。目の前で急に火事が起きて、動揺していたのかもしれません。何か不思議なことも呟いていましたし」

「それは、何と言ってましたか？」

「えっと確か、『こんなの嘘だ。僕は何もしてない』とか何とか。まあ、確かに座っていただけでしたし」

そう言って、彼女は首を傾げた。

「それから走っていきました。多分あっちの方だったと思います」

女性が指したのは、住宅街の中心部の方向だった。土地勘が無いのか、それとも何も考えられなかったのか。もし逃げているとしたら、それは少し見当はずれな行動だった。

しかし、彼方がその方向を意識して匂いを探ると、そこには微かに痕跡があった。

「まだいる」

「え？」

「近い」

そして彼方は「感謝します」と伝えると、踵を返して歩き出した。日向も女性に一度頭を下げると、すぐに彼方の跡を追った。兄の背中は、もう住宅街の奥へ向かっていた。

＊＊＊

住宅街へ入ってから、彼方の足取りは次第に速くなっていった。とても細い、気を抜けば途切れてしまいそうなほどの、微かな匂いだった。

しかし、今の感情の色は限りなく人間だった。この場所からすぐに離れたいという思いと、おそらく薄々気づき始めている自分の犯行に対する逡巡。そのためか、動きは鈍い。

そういう人間を、彼方はよく知っていた。霊に憑かれた人間。だから迷わない。住宅街を音もなく走る。角を曲がる。交差点を渡る。

そしてもう一度、曲がり角。角を曲がる直前で、彼方は足を止めた。声を出さず、後ろの日向にも手と指だけで合図を送る。そして慎重に様子を窺う。

道の少し先。一人の男が歩いていた。足取りは遅い。数歩進んでは立ち止まり、何度も後ろを振り返っている。逃げたいのか、それとも戻りたいのか。本人にも決められていないような歩き方だった。

時折、自分の両手を見つめている。何かを確かめるように。そしてまた歩く。間違いない。公園に残っていたものと同じ匂いだった。

彼方はゆっくりと角から出た。日向にその場で待つよう手で伝え、一歩ずつ男との距離を詰めていく。まだ声は掛けない。刺激したくなかった。

霊に憑かれた人間が、自分自身の異変に気づき始めた時が一番危うい。彼方は足音を殺した。
十数メートル。男は気づかない。さらに近づく。その時だった。

男が突然、振り返った。彼方の足が止まる。男と目が合った。その瞳が、赤い。充血ではない。眼球の奥から滲み出すような赤い光が、男の両目を染めていた。

男自身も何が起きているのか分かっていないのだろう。驚き。混乱。そして、恐怖。その匂いが一気に膨れ上がる。

「来るな！」

男が叫んだ。

「待て！　落ち着け！」

彼方が手を伸ばす。男が反射的に地面を蹴った。その瞬間。

ボンッ！！

男の足元で炎が弾けた。

「なにっ！」

爆風が住宅街を駆け抜ける。彼方は咄嗟に顔を腕で覆った。炎に押し出されるように、男の身体が前方へ吹き飛んでいく。

彼方が腕の隙間から目を凝らすと、男は数メートル先まで吹き飛ばされていた。受け身も取れず、アスファルトの上を派手に転がる。

男は地面に倒れたまま、自分の足を見つめていた。靴底から、細い煙が上がっている。自分で起こした現象に、自分自身が驚いている。彼方にはそう見えた。

「動くな！」

男が顔を上げる。赤い瞳が彼方を捉えた。その瞬間、恐怖の匂いがさらに強くなる。男はゆっくり立ち上がった。一度だけ、自分の足元を見る。

今度は偶然ではなかった。男が意識して、地面を強く蹴る。

「待て！」

ボンッ！！

再び炎が弾けた。一度目よりも大きい。男の身体が爆発に押し出され、一気に遠ざかっていった。着地などできるはずもない。肩から地面へ落ち、何度も転がる。

それでも男は立ち上がった。不恰好に手足をばたつかせながら、そのまま走り去る。

爆発音を聞きつけたのか、近隣住民が次々と顔を出す。玄関から。窓から。先ほど火事があったばかりだ。不安と恐怖の匂いが、辺りに広がっていく。

「くそっ！」

彼方が顔を歪めた。

「匂いが」

男の匂いが分からない。住民たちの感情。爆発のたびに撒き散らされた霊力。それまで細く一本に続いていた男の痕跡が、いくつもの匂いに埋もれていく。

彼方は目を凝らした。煙の向こう。遠ざかっていく人影。だが、輪郭しか見えない。これ以上は追えない。彼方は、目には頼れない。

その時、彼方は気づいた。

「日向？」

返事がない。振り返る。爆発で生まれた煙が、風に流されていく。その向こう。日向は路上に立ったまま動いていなかった。

追いかけてもいない。ただ、目を閉じている。
彼方はすぐに理解した。男が最初に振り返った、あの一瞬。日向は見ていた。

「見たのか？」

「大丈夫」

日向は目を閉じたまま答える。

「見えてる」

彼方は男が消えた方向を見る。もう姿はない。匂いも追えない。完全に逃がした。それでも。彼方は小さく息を吐いた。

「それならいい」

今必要なのは、無理に追うことじゃない。誰だったのか。それさえ分かればいい。彼方は日向のそばまで戻ると、何も言わずその手を取った。

「戻るぞ。本家へ」

「うん」

歩き出す。日向も彼方に手を引かれ、目を閉じたまま後に続く。しかし少し進んだ所で、彼方は足を止めた。それに合わせて日向も立ち止まる。彼方は振り返って呟いた。

「一人のままじゃ、飲み込まれるしか、ねえのにな」

その声だけが静かに響いていた。