ツレシモノ〜憑かれしものの残響録〜エピローグ 「いってらっしゃい」

はぁっ、はぁっ、はぁっ。

僕は走っていた。夏の暑さも少しずつ和らぎ、秋の気配が近づいている。澄んだ空気が心地よかった。僕は少しだけスピードを上げ、公園のジョギングコースを駆ける。

あの事件から、五ヶ月余りが過ぎようとしていた。最初の一ヶ月は、何かと慌ただしかった。阿倍野本家は半壊。除霊室なんて跡形もなく吹き飛んでいた。庭園も、訓練室も、それ以外の設備もほぼ壊滅状態。

改めて見ても驚くような光景であったが、さすがササラは肝が据わっていた。腰に手を当てて言う。

「せっかくだし、一から立て直すわよ！」

むしろ嬉しそうであった。途方に暮れるとかないんだろうなあと感心したのを覚えている。

特に除霊室は、僕の後ろにいる霊が万が一全力で暴れても抑え込めるように、設計そのものから見直すことになったらしい。僕も説明を聞いたが、よく分からなかった。

ただ、完成した除霊室を前に満足そうに頷くササラとは裏腹に、その隣で予算書類を眺めながら頭を抱える洸太郎の姿を、よく覚えている。

「これを、どうやって通せというのだ……」

洸太郎の絶望したような声を背後に、僕は邪魔にならないよう、そっとその場を離れた。

はぁっ、はぁっ。

前を走っていた男性を追い越す。少しペースが速かったかもしれない。呼吸を整えながら速度を落とす。右足首にも今のところ違和感はない。

宮下祐樹が目を覚ましたと聞いたのは、それからしばらく経ってからだった。今も入院は続いている。でも、もう普通に会話ができるくらいまで回復しているらしい。

四件の放火については、これから罪に問われることになる。火の霊に完全に侵食される前、自分自身が起こしたもの。本人も、そのことは受け入れているそうだ。

罪と向き合う。そう話していたと、マナカから聞いた。僕には、それがどれくらい大変なことなのか分からない。きっと宮下本人にしか分からないんだと思う。

僕は額の汗を腕で拭った。前方に緩やかなカーブが見えてくる。その先には、見覚えのある広場があった。五ヶ月前、マナカに声を掛けられた場所だった。

『今あなたには、三十体の霊が取り憑いています』

あの時は、何を言っているんだと思った。今なら。

「いや、やっぱり何言ってるんだって思うな」

走りながら一人で笑った。五ヶ月経った今も、僕には霊なんて見えない。声も聞こえない。何か特別な力が使えるようになったわけでもない。僕自身は、あの頃とほとんど変わっていなかった。

ただ、一つだけ。今でも時々、考えることがある。あの時、僕はどうして火の霊の中に入ることができたのか。

僕の力だったとは思えない。今も霊は見えないし、声だって聞こえない。あれ以来、同じようなことが起きたこともなかった。

だとすれば、思い浮かぶのはあの一体だった。三十体の中で、そいつだけは明らかに何かが違っていた。洸太郎を壁に叩きつけたのも、そいつだった。

だから僕と火の霊を繋いだのも、そいつだったのかもしれない。誰も一人ぼっちにさせたくない感情の霊。人と霊を繋ぐ存在。そう考えれば、一応の説明はつく。火の霊とのことも、他の二十九体とのことも。

でも、本当にそうなのだろうか。

霊とは、怒りや悲しみや羨望など、人の強い感情が独立したもの。火の霊には深い絶望があった。救われない悲しみがあった。全てを燃え尽くす火には羨望すらあった。だからその感情を、宮下祐樹にぶつけた。

そこまでは分かる。

でも、だったらどうして火なんだろう。絶望も、悲しみも、羨望も感情だ。でも、火は感情じゃない。

僕の背後にいる霊だってそうだ。誰も一人ぼっちにさせたくない。そんな感情から生まれたとしても、どうしてそれが人と霊を繋ぐ力になるんだろう。僕を火の霊の中に入れたことまで、感情だけで説明できるんだろうか。

それだけじゃない。

僕が見たあの場所が、本当に火の霊の過去だったとしたら。どうして、感情だけの存在に過去があるんだろう。

最後に彼女は、自分で行き先を決めた。

もし感情だけの存在なら、どうして自分で何かを選べたんだろう。

考えてみれば、分からないことばかりだった。

僕はあの事件を通して、霊についていろいろなことを教えてもらった。霊がどうやって生まれるのか。人に取り憑けば何が起こるのか。どうすれば祓えるのか。

もちろん、それが間違っているとは思わない。実際、それで説明できることはたくさんある。でも、それは霊に起きる現象を知っているだけで、霊そのものを知っていることになるんだろうか。

もしかすると、僕たちが霊と呼んでいるものには、まだ誰も知らない何かがあるのかもしれない。

「……なんてね」

考えすぎかもしれない。結局、僕には確かめる方法なんてない。

公園の出口が近づいてくる。少しずつ速度を落とし、最後は歩く。

「ふぅ」

大きく息を吐いた。腕時計を見る。そろそろ一度、帰るか。今日はこのあと、阿倍野本家へ行くことになっている。日向との約束を果たすために。

「さて」

僕は、駐車場へ向かって歩き出した。

＊＊＊

家に帰って着替えた後、車を走らせ、阿倍野本家に向かう。途中、街中の賑やかな通りを走っていると、歩道を全力で走るスーツ姿の女性が見えた。

「あれ？」

一瞬だったので顔までは分からなかった。でも、何となく見覚えがある気がした。気のせいかもしれない。そう思い直してアクセルを踏んだ。そのまま隣町も通り抜け、小高い住宅街の先を目指す。

あれから何度か訪れた場所は、もうナビが無くても問題なく行けるようになった。隣接する広い駐車場に車を停め、入口の門をくぐる。

「あ、三鷹乃さん。こんにちは」

「こんにちは」

何人か顔見知りになった門下生に挨拶を返しながら、僕は阿倍野本家へと入っていった。

＊＊＊

そして僕は今、応接間に隣接する給湯室でティーポットと格闘していた。正直、紅茶なんてほとんど淹れたことがない。一応、ネットでやり方を一通りは勉強してきたが、さて、上手くできるかどうか。

まずはポットを温める。熱湯を入れてしばらく待ち、それを捨てる。

「確か、次は茶葉だったかな」

缶の蓋を開けると、ふわりと良い香りがした。スプーンで茶葉をすくう。少し多かった気がして慌てて戻す。

「まあ、こんなものか」

自分でもあまり自信はない。沸騰したお湯を注ぎ、蓋を閉める。スマホで時間を確認する。何となく落ち着かなくてポットを覗き込みたくなった。

「確か触るなって書いてあったよな」

誰に聞かせるでもなく呟いて、手を引っ込めた。あと少し。失敗していないといいんだけれど。そんなことを考えながらティーポットを見つめていると、給湯室の外から小さな声が聞こえた。

「三鷹乃さん」

顔を上げる。開いた扉の向こうから、廣川日向がこちらを覗いていた。

「まだですか？」

「もう少し」

「そうですか」

日向は素直に頷く。けれど、そのまま戻ろうとはしなかった。扉の影からじっとこちらを見ている。

「見てても早くならないよ？」

「知ってます」

即答だった。だったら何なんだ。思わず苦笑する。日向は以前とは少し印象が違っていた。長かった前髪が短くなっている。いつも髪に隠れていた目が、今はよく見えた。露わになった額には、小さな傷跡が残っていた。

「どうしました？」

「うーん、やっぱり短い方がいいね、髪」

僕がそう言うと、日向はひゅんっと扉の奥に消えていった。その時、スマホのアラームが鳴った。

「おっ」

どうやら無事に蒸らし終わったらしい。僕はティーポットを持って応接間へ戻った。日向は椅子に座って、両手をぎゅっと握っていた。俯いていたので顔は見えなかった。

僕はテーブルの上に並べた二つのカップへ、慎重に紅茶を注いでいく。見た目は悪くない。たぶん。

「はい、どうぞ」

日向の前にカップを置く。日向は上目遣いで僕の方を見た。なんか口を尖らせていた。

「ありがとうございます！」

なんで怒ってんの？

日向はふーっと一度ため息をついた後、両手でカップを持ち上げた。一口飲む。僕はその様子をじっと見つめる。もう一口飲む。日向の表情が緩んだ。

「どう？」

「美味しいです」

「本当？」

「本当に、美味しいです」

良かった。僕も自分のカップを手に取る。飲んでみると、思っていたよりちゃんと紅茶だった。少しの間、その香りを楽しんでいた。

ガラッ。

突然、応接間の扉が開いた。

「日向、いるか？」

彼方だった。部屋に入ってきて、すぐ僕に気づく。

「おう。お前もいたのか」

「うん。一緒に紅茶を飲んでる」

「そうか。邪魔か？」

彼方が日向の方を見る。

「兄さんまで。用事はなんでしょうか！」

「おお、怖。この前の事件、報告書作ったから目を通しておいてくれや」

「分かった。もう少ししたら行くから」

「ああ、じゃあまた後でな」

そう言うと彼方は部屋から出ていった。あの事件の後、僕もちょこちょこ事件に巻き込まれることがあった。まあ、どれも全然大したことない。僕の後ろにいる新しい霊が、ちょっと暴走して、大惨事になりかけたことくらいだ。

僕は紅茶をもう一口飲んで、香りを楽しんだ。

＊＊＊

しかし、穏やかな時間はそうは続かなかった。

ビィィィィッ！！

突然、けたたましい音が応接間に響いた。

「うわっ！」

思わず肩が跳ねる。日向はすぐにスマホを取り出した。

「緊急招集の要請です」

そう言って立ち上がる。廊下の向こうから、慌ただしく走る足音が聞こえてきた。どうやら、また何か起きたらしい。日向が扉へ向かう。

「三鷹乃さんは、ここにいてください。私が行きます」

「うん」

僕は頷いた。きっと、僕にできることなんてあまりない。僕にできることは、僕でいることだけ。だから僕はこう答えた。

「いってらっしゃい」

そして、もう一つ。

「僕はここにいるから」

日向は僕を見る。短くなった前髪の向こうで、その目がしっかりと前を向いていた。

「はい」

日向は駆け出した。応接間の扉が閉まる。再び静寂が戻った。僕はカップを両手で包む。まだほんのり暖かかった。

ふと後ろで、誰かが微笑んだ気がした。