彼女はその少年から目が離せなくなった

私の知人に、とある大手企業の営業職として働いていた女性がいます。大学を卒業して三年目。彼女は元々マーケティング部門を希望していましたが、配属されたのは畑違いの営業現場でした。

毎日、積み重なるノルマと、上司からの容赦ない叱責に追われる日々。心は少しずつ摩耗し、当時の彼女は、自分がどれほど深い暗闇の底にいるのかさえ自覚できないほどに、追い詰められていたそうです。

そんな、とある真夏の日のことでした。彼女は午前中の外回りを終え、茹だるような暑さの中を、重い足取りでオフィスへの帰り道を歩いていました。

大通りに面した、広い横断歩道。赤信号で立ち止まった彼女は、ふと、対岸の歩道に奇妙な違和感を覚えました。

周囲の大人たちは誰もが疲れ切った顔でスマートフォンの画面を凝視しているか、あるいは虚空を睨みつけています。そんな群衆の中に、ぽつりと、一人の少年が立っていたのです。

学年は、小学校の三、四年生ほどでしょうか。近くに学校は無いのに、午前中のオフィス街でランドセルも持たず、手ぶらのまま、ただじっと前を見つめています。

その異質な佇まい以上に彼女の目を釘付けにしたのは、その少年の容貌が、遠目からでも息を呑むほどに整っていることでした。それはまるで、興福寺の国宝「阿修羅像」が、現代の衣服をまとってそこに佇んでいるかのような、静謐（せいひつ）さを放っていたのです。

やがて、信号が青に変わります。人々が一斉に歩き出し、彼女もまた、濁流のような人波に押されるようにして横断歩道を渡り始めました。

しかし、彼女はどうしても、その少年から目を離すことができません。
一歩、また一歩と近づくにつれ、少年の顔立ちがよりはっきりとしてきます。

形の良い眉、涼やかな目元。そしてその美貌の奥には、深い憂いの色が静かに滲んでいました。

（……なんて綺麗な子なのかしら）

彼女が息を呑み、少年の真横をすれ違おうとした、まさにその瞬間。少年は小さく首を傾げ、彼女をまっすぐに見上げて、こう囁（ささや）いたのです。

「お姉さんには、僕が見えるんだね。
こっちに来ては、駄目だよ」

まとわりつく暑さを吹き払うような、あまりにも澄んだ声でした。

彼女が驚いてハッと振り返ったときには、少年の姿はどこにも見当たりません。そこにはただ、無表情に行き交う大人たちの背中があるだけでした。

まるで、最初から誰もいなかったかのように。

ただ、彼女の耳の奥に届いたあの声だけが、冷たい残響となって、いつまでも消えずにいたのです。

それから数年が経ち、彼女は今、別のオフィスにいます。当時の大企業に比べれば、ずいぶんと小規模な会社ですが、彼女のデスクの島には、念願だった「マーケティング部」の文字が刻まれています。

後になって、彼女は静かに打ち明けてくれました。あの横断歩道に立っていたとき、彼女の精神は完全に限界を迎えていたのだと。いじめやパワハラによって自暴自棄になり、あのままいつもの道を歩いていたら、自分でもどうしていたか分からなかった、と。

彼女を別の道へと踏み切らせたのは、間違いなく、あの横断歩道で出会った少年の言葉でした。あの言葉が、彼女を取り返しのつかない「境界線」の手前で、奇跡的に踏みとどまらせたのです。

あの少年は、一体何者だったのでしょうか。今となっては、それを確かめる術はありません。

ただ、都会の雑踏には、時折そうして、擦り切れそうな人間をじっと見つめている「何か」が、確かに紛れ込んでいるような気がしてならないのです。

もし、あなたが人生の暗い横断歩道で立ち尽くしたとき。

その向こう側に、あの少年は立っているでしょうか。
あなたには、その目を見つめ返す覚悟がありますか。

～終わり～