【てんまの歴史】米づくりの変遷

田んぼの景色は同じでも、中身はずいぶん変わった

てんまで米づくりといえば、いまは村の中心の仕事のように見えます。けれども、最初からそうだったわけではありません。旧天間林村は冷害の常習地帯で、明治10年代から大正末期にかけて650ヘクタールもの新田が開かれ、戦後は農地改革と旧軍馬補充部用地の緊急開拓が進みました。つまり、てんまの米づくりは、もともと安定した土地に乗っていたのではなく、冷害と開墾の苦労の上に積み上がってきたものです。戦後しばらくは穀類を中心に生産する地域でもあり、昭和29年には集約酪農地域、昭和34年にはてん菜生産振興地域の指定も受けています。米だけの村ではなかったのです。

大きく流れが変わったのは、昭和43年の天間ダム建設でした。七戸町の資料では、旧天間林村はこのダム建設によって「稲作単作地帯に変貌した」とされています。水が安定して入るようになり、田んぼを広げる条件が整った。田んぼは昔からあったにしても、米づくりが村の主役として腰を据えたのは、この水の安定があってからです。景色は昔から田んぼでも、米づくりの土台はこの時代にぐっと強くなったと言ってよいでしょう。

数字で見ると、その変化ははっきりしています。旧天間林村史によれば、農業粗生産額に占める米の割合は、昭和40年に65.6％、昭和45年に74.9％へ上がり、昭和50年でも高い比率を保っていました。村史は、昭和45年を境に米が大きく伸びた背景として、昭和40年以降の開田と圃場整備、さらに機械の導入を挙げています。要するに、「水が来た」「田が広がった」「機械が入った」の三つが重なって、てんまの米づくりは一気に近代化したのです。

機械化の流れも分かりやすいです。村史では、主な農業機械は耕うん機にはじまり、トラクター、バインダー、田植機、コンバイン、乾燥機の順に普及したと記しています。昔は人手に頼る部分が大きかった田植えや刈取り、乾燥まで、少しずつ機械が肩代わりするようになったわけです。ただし、いいことばかりではありませんでした。機械の多くは個人所有で、便利になった反面、過剰投資が農家経済を圧迫したと村史は見ています。さらに、機械化で無家畜農家が増え、堆肥など有機物の投入が減って、地力低下の弊害も出たとされています。便利さには、きっちり請求書がついてきたわけです。

その頃の村の農地構成を見ると、農用地3,851ヘクタールのうち77.6％、2,990ヘクタールが水田でした。てんまは、畑作や畜産を抱えつつも、完全に「水田の村」へ比重を移していったことが分かります。ただ、村史は同時に、米への依存を強めすぎると農家経済が不安定になる危険があるとも書いています。実際、昭和45年以降は国の生産調整政策のもとで減反・転作が長く続きました。米づくりが強くなればなるほど、国の政策や米価の影響も強く受けるようになったのです。

さらに長い目で見ると、米の中身も変わってきました。青森県全体では、昭和41年に短稈・多収の「レイメイ」、昭和61年に良質・良食味の「むつほまれ」、平成17年に多収・良食味の「まっしぐら」が育成されています。「まっしぐら」は現在も青森県で作付面積1位で、障害型耐冷性は「やや強」、いもち病にも強いとされています。てんまの米づくりも、こうした県全体の品種改良の流れの中で、ただ多く取れる米から、食味や病気への強さも意識した米へと移ってきたと考えるのが自然です。

つまり、てんまの米づくりの変遷は、単に「昔も今も米を作っていた」という話ではありません。冷害に耐えながら田を開き、水を確保し、ダムで安定させ、圃場を整え、機械を入れ、品種を変え、政策の波も受けながら続いてきた歴史です。田んぼの色は毎年似ています。けれども、その中でやっている仕事は、時代ごとにかなり違う。てんまの米づくりは、同じように見えて、じつは何度も姿を変えてきたのです。