【おきなわのしぜん】絶滅危惧種　ジュゴン（哺乳類）

沖縄の美しく澄んだ海。そこには、かつて人魚のモデルになったとも言われる海の哺乳類「ジュゴン」が暮らしています。沖縄本島周辺は、世界に生息するジュゴンの「北限の海」として国際的にも極めて重要な場所です。

しかし現在、沖縄のジュゴンは絶滅のタイムリミットがすぐそこまで迫っているほど、深刻な危機に瀕しています。今回は、この穏やかな海の生き物が直面している厳しい現実と、私たちが守るべき未来について深く掘り下げます。

沖縄の海が失いつつある人魚の影：ジュゴンが突きつける、青い海の警鐘

古くから沖縄の民話や歌に登場し、海の神様や豊穣の象徴として大切にされてきたジュゴン。イルカやクジラとは異なり、彼らは完全に「草食性」の哺乳類です。体長は3メートル近く、体重は300キロ以上にもなる巨体ですが、性格は非常に穏やかで臆病。1日に数十キロもの海草を食べるため、浅くて穏やかな、海草が広がるエリアを住処としています。

かつては沖縄のあちこちの海で見られたジュゴンですが、現在、沖縄周辺に生き残っている個体数は「数頭のみ」、あるいは「すでに絶滅寸前」と囁かれるほど絶望的な状況にあります。

奪われた主食と「見えない網」

ジュゴンがここまで激減してしまった最大の理由は、人間の活動による「エサ場の喪失」です。 ジュゴンは、私たちがよく知る「海藻（ワカメなど）」ではなく、砂地に根を張る「海草（アマモなど）」を主食にしています。この海草が生い茂る場所を「藻場（もば）」と呼びますが、沖縄では沿岸部の埋め立て開発や、大雨のたびに陸地から流れ出す赤土の汚染によって、この広大な藻場が次々と消滅してしまいました。お腹をすかせたジュゴンたちは、生きるための食卓を奪われてしまったのです。

さらに、彼らを物理的に追い詰めているのが、漁業で使われる「刺し網（さしあみ）」や定置網への混獲（誤ってかかってしまうこと）です。 ジュゴンは哺乳類ですから、数分に一度は海面に顔を出して息継ぎをしなければ溺れてしまいます。しかし、仕掛けられた網にヒレや体が絡まってしまうと、海面へ上がることができずにそのまま窒息死してしまうのです。悪気のない漁業の営みが、結果として彼らの命を奪う悲しい事故が長年続いてきました。

基地建設と失われる静寂の海

近年、沖縄のジュゴンを巡る最も大きな環境問題となっているのが、沖縄本島北部・辺野古周辺の大規模な埋め立て工事です。この大浦湾周辺は、かつてジュゴンが頻繁にエサを食べに訪れていた、沖縄でも残り少ない貴重な藻場が存在する海でした。

工事に伴う大規模な船の往来や水中騒音、そして海底の改変は、音に極めて敏感で臆病なジュゴンを激しく脅かしています。事実、かつてこの周辺で確認されていた個体が姿を消したり、2019年には今帰仁村の海岸で無残に死亡した個体が打ち上げられたりと、胸を痛めるニュースが続いています。

私たちが人魚の海に残せるもの

「一頭もいなくなってしまえば、もう二度と戻すことはできない」

ジュゴンの危機は、単に一つの種が消えるという問題に留まりません。ジュゴンが海草を食べることで海底の砂が耕され、そこに新たな命が芽吹き、魚たちの隠れ家となる豊かな海の循環が生まれていました。つまり、ジュゴンがいなくなる海は、沖縄の海の豊かさそのものが失われていくことを意味しているのです。

今、行政や環境団体、地元の漁師たちが協力し、残された藻場の保護や、ジュゴンが網にかからないためのパトロールなどが模索されています。しかし、彼らを救うために残された時間は決して多くありません。

私たちが海の開発や環境汚染に対して関心を持ち、これ以上彼らの家を壊さない選択をすること。沖縄の海が、ただ青く美しいだけでなく、「生き物たちが安心して息づく命の海」であり続けるために、私たちは今、大きな岐路に立たされています。