江戸が現代より劣っているなんて、誰が決めたのだろう２（足掻き編）第九話：【孤闘】みなみ意地で足掻く

「湊さん。君のやっていることは、もはや公務員の職務逸脱だ」

　新宿区役所の特別応接室。冷房が効きすぎた室内に、区の参与や都市開発法人の幹部たちの硬い声が響いた。

　机の上に叩きつけられたのは、みなみがこれまで手掛けてきた『現代の長屋プロジェクト』の一連の報告書、そして今回計画していた「空きビルを丸ごと活用した、地域循環型のコミュニティ複合施設」の中止勧告書だった。

　これまで、ゴミ屋敷の解決、余剰野菜の循環、夜間の陰翳の創出、そして時をかける桜の保護と、みなみの足掻きは着実に成果を上げてきた。

　地域住民や引退した職人たちとの絆は深まり、新宿の街に確かに温かい「江戸の風」が吹き始めていた。

　しかし、活動が大きくなればなるほど、現代の巨大な「利権とシステム」がその鋭い牙を剥き出しにして迫ってくる。

　「君がやろうとしている施設の再開発予定地は、数年後に大手デベロッパー主導で巨大なタワーマンションと商業ビルが建つことに決まっている。そこに、前例のない『お直し職人の作業場』だの『一汁一菜の食堂』だのという、収益性の不透明なものを融通するわけにはいかないんだよ。ボランティアごっこは、もう終わりにしなさい」

　効率と利益、そして硬直したお役所仕事の論理。彼らが並べる正論の前に、みなみの言葉はことごとく遮られた。

　「ですが、あの場所は地域の人々が孤立から抜け出し、もう一度『お互い様』で繋がるための大切な……」

　 「行政に必要なのは、一部の住民のための人情論ではなく、全体の経済的合理性だ。湊さん、これ以上勝手な真似を続けるなら、君自身の雇用契約にも関わるよ。君はただの、一契約社員に過ぎないんだから」

　契約社員。その言葉が、みなみの胸に深く突き刺さる。 どんなに熱意を持って街を良くしようとしても、巨大な組織の前では自分など、いつでも替えの利く使い捨ての「部品」に過ぎないのだと、冷酷な現実を突きつけられたようだった。

　その日の帰り道、新宿の冷たいビル群を見上げながら、みなみは激しい無力感に襲われていた。

　味方だったはずの役所は敵に回り、予算も場所も差し押さえられ、プロジェクトは完全に頓挫しかけていた。心がポキリと折れる音が聞こえた気がした。

　（……もう、駄目なのかな。どれだけ足掻いたって、この巨大な現代のシステムは、一ミリも変えられないのかもしれない）

　みなみは、凍える手でポケットの中の「火打金」に触れた。鉄の冷たさが、今の自分の絶望とシンクロするように、ひどく重く感じられた。

　 作之助さんに、会いたい。そう思った瞬間……、火打金が悲鳴を上げるような熱を帯びた。 カチ、カチ、カチ――激しい火花が脳裏を駆け巡る。都会の喧騒がぐにゃりと歪み、みなみの意識は暗転した。

　地響きのような怒声とともに、みなみは激しい雨の音で目を覚ました。 そこは、夜の大雨に晒される江戸の神田川の堤防だった。みなみはふたたび、松村作之助の逞しい肉体の中にいた。

　周囲では、数日続いた大雨によって増水した川の氾濫を防ぐため、普請職人たちが必死で土嚢を積み上げていた。

　しかし、上流から押し寄せる濁流の勢いは凄まじく、組屋敷の役人たちは「もう手遅れだ！ ここを放棄して、下流の武家屋敷を守るために長屋の奴らは避難させろ！」と、冷酷な命令を下していた。

　「何を言ってやがる！」

　 隣で土嚢を担いでいた老棟梁が、雨の中で役人に食ってかかった。

　「ここを諦めたら、裏の長屋の何百人の命はどうなるんだ！ 役人のお偉方にとっては、長屋なんていつでも建て直せる安物かもしれねえが、俺たちにとっては、あそこに生きる人間こそが街そのものなんだよ！」

　「黙れ！ これは上からの決定だ！ 職人風情が逆らうな！」

　役人の冷たい言葉に、職人たちは一瞬、絶望の表情を浮かべて動きを止めた。

　その光景は、役所の応接室で中止を言い渡された現代のみなみの姿と、完全に重なっていた。

　だが、作之助の身体の中にいるみなみの魂が、今度は激しく燃え上がった。

　「……ふざけるな」

　作之助の口から、割れんばかりの咆哮が飛び出した。

　「職人の意地はどうした！ 道具が揃っていなくたって、お上の許しが出なくたって、目の前にある守るべき命から手を離さないのが、職人の『始末』の付け方だろうが！」

　 作之助中身はみなみは、一人で濁流の中に飛び込み、巨大な木の杭を泥の中に力強く打ち込み始めた。

　その圧倒的な気迫と意地が、泥まみれの雨の中で激しく輝いていた。 それを見た老棟梁が、不敵に笑った。

　「そうだ！ お上の指図がなんだ！ 俺たちが作った街は、俺たちの手で守り抜くぞ！」

　一人、また一人と、職人たちが再び立ち上がり、役人の命令を無視して、怒涛の勢いで杭を打ち、土嚢を積み重ねていく。

　誰一人として諦めない。組織の論理ではなく、自分たちの内なる誇りのために、彼らは自然の猛威に、そして理不尽なシステムに、真っ向から立ち向かっていた。

　ついに、濁流はせき止められ、長屋の街は守られた。泥だらけになりながら、男たちは互いの肩を叩き、豪快に笑い合っていた。

　（そうか……。役所の許可があるからやるんじゃない。一契約社員だからって、誇りまで使い捨てにさせてたまるか。私には、共に足掻いてくれる『長屋の仲間たち』が、現代の新宿にだっているんだ！）

　魂の奥底から、消えない意地が燃え盛るのを感じた瞬間、作之助の懐の火打金が、最後の激しい熱を放った。

　雨の中で笑う職人たちの姿が遠ざかり、みなみの視界は再び、黄金色の光に包まれていった。

　「――湊さん、聞いてる？ 明日までに荷物をまとめて……」

　応接室の参与の声で、みなみは新宿の現実に引き戻された。

　目の前には、冷たい中止勧告書。 しかし、みなみの瞳からは、先ほどまでの絶望は綺麗に消え去っていた。彼女はゆっくりと立ち上がり、机の上の書類を真っ直ぐに見つめた。

　「お言葉ですが、私はこのプロジェクトを諦めません」

　 「何だと？ 君の雇用契約がどうなってもいいのかね」

　 「私の立場なんて、どうでもいいです。でも、このプロジェクトはもう、私一人のものではありません。この街を愛し、ここで生きようとする『職人たちの意地』が、もう動き始めているんです」

　みなみは勧告書を丁重に押し返すと、応接室を後にした。 役所が場所を貸さないというのなら、行政のシステムの外側で戦えばいい。

　 みなみはすぐに、これまでに繋がってきた『長屋の仲間たち』の元へ走った。家具職人の大河原さん、資源買いの大家さん、一汁一菜の料理人たち、普請館のクリエイター、そして桜を守った住民たち。

　「みなみちゃん、役所がダメって言ったなら、俺たちの出番だな」

　大河原さんが、工具箱をドンと叩いて笑った。

　「お上の予算なんざいらねえよ。俺たちの腕と、みんなの知恵があれば、場所なんてどこにだって作れるさ」

　民間主導の、本当の意味での「孤闘」が始まった。役所の後ろ盾を失ったみなみに対し、巨大なデベロッパーや行政の圧力はさらに強まる。

　しかし、新宿の片隅に集まった職人たちの顔には、あの雨の中の江戸の職人たちと同じ、不敵で、誇り高い笑みが浮かんでいた。

　ポケットの中の火打金が、みなみの胸をトントンと叩くように、熱く、頼もしく脈打っていた。牙を剥く現代に対して、職人の意地が、今、最大の反撃の狼煙を上げようとしていた。

連載予定（目次）

• 第一話：【始動】火打金の使い方

• 第二話：【ごみ】現代版「資源買い」の足掻き

• 第三話：【食事】孤食を照らすための足掻き

• 第四話：【明かり】「陰翳」を取り戻す足掻き

• 第五話：【繋がり】頑なな都会の心に足掻く

• 第六話：【道具】物を使い捨てるおごりに足掻く

• 第七話：【風土】名建築の記憶に足掻く

• 第八話：【恋と約束】桜の木の下で

• 第九話：【孤闘】みなみ意地で足掻く

• 第十話（最終話）：【新風】現代（いま）に吹かせる江戸の風

次回、第十話は「８月１６日」に公開しました。