【短編小説】裂創ノ末裔

第1章　マスクの下

深夜二時。誰もいないはずの繁華街の路地裏で、ラーメン屋の暖簾が、ひとりでに揺れていた。

風はない。

朱莉はマスクのゴムを指に引っかけて、ゆっくりと引き下ろした。空気が頬を撫でる。その感触だけで、世界の見え方が変わる。

ネオンの色がにじむ。看板の文字が溶ける。そして――路地の奥に、白い靄のようなものがわだかまっているのが、はっきりと「視えた」。

それは口だった。

無数の唇が、暗闇の中でぱくぱくと蠢いている。

「あの店、虫が入ってるって」 「友達の友達が言ってた」 「もう二度と行かない」

声、声、声。どれも誰のものでもなく、けれど確かに人間の声で。靄は店の壁を這い、シャッターの隙間から内側へ滲み込もうとしていた。

不衛生の囁き。通常級。

朱莉は腰の後ろから、それを抜いた。

祖母の形見。柄の長い、錆ひとつない大鋏。鋼の刃が街灯を反射して、ひやりと光る。

「営業妨害、よくないと思う」

囁きの靄が、ぐるりと振り向いた――ように見えた。目はない。代わりに、開いた唇の群れがいっせいに朱莉へ向く。

「お前、誰だ」 「お前も、化け物だろう」

「失礼な」

朱莉は地を蹴った。

靄が伸び上がり、唇の渦が彼女を飲み込もうと押し寄せる。その一本一本が、人の悪意で出来ている。閲覧数。シェア。何の気なしの一言。積もって積もって、こんな姿になった。

鋏の刃を、開く。

「斬るね」

閉じる。

ぱちん、と。

裁縫の最後みたいな、軽い音がした。靄が縦に裂け、ほどけて、夜に散った。同時に、ラーメン屋のシャッターに張りついていた黒い靄も、雪解けのように消えていく。

これで明日も、この店は普通に営業できる。誰も「虫が入ってる」なんて言わなくなる。火種が誰だったかは、知らない。知らなくていい。通常級は、斬れば終わりだ。

朱莉はマスクを引き上げた。口元が隠れると、さっきまで裂けていた口角が、何事もなかったように元に戻る。

ただの女子高生の顔に。

「……腹減った」

第2章　転校生の噂

朝の教室は、世界で一番うるさい場所だ。

朱莉は窓際の席で、マスクの上から頬杖をついていた。クラスメイトの会話が、潮騒みたいに耳を流れていく。テストがどうの、推しのライブがどうの。平和な、何の毒もない言葉たち。

「ねえ知ってる? 転校生のこと」

ぴくり、と朱莉の指が止まった。

声は、後ろの席のグループから聞こえた。

「水無瀬さんでしょ。なんかさ、前の学校で問題起こして来たらしいよ」 「えー何それこわ」 「友達が言ってたんだけど、あの子と関わると不幸になるって。クラスの子が三人くらい、原因不明で学校来なくなったって」 「呪い系? やば」

笑い声。軽い。あまりにも軽い。

朱莉は鼻先に、かすかな異臭を嗅いだ。生ゴミとも違う、もっと内側から腐っていくような匂い。マスク越しでもわかる。これは――噂の腐臭だ。

教室の後方。ひとりだけ、誰とも話さずに座っている少女がいた。

水無瀬遥。三日前に転校してきた。前髪が長く、俯きがちで、口元には朱莉と同じように、大きな白いマスクをつけている。

遥が、ふと顔を上げた。

目が合った。

遥は何も言わなかった。ただ、朱莉のマスクをじっと見て、それから自分のマスクに触れて――かすかに、唇の端を動かし去っていった。

(同じだね)

声には、ならなかった。けれど朱莉には、そう読めた。

昼休み。屋上へ続く階段の踊り場で、影が二つ、朱莉を待っていた。

「やっと来た。遅いっつーの」

口を尖らせたのは、犬丸修。二十歳。だらしなく着崩した制服風の私服で、鼻をくんくんさせている。人面犬の末裔。デマの腐臭を追う斥候だ。

「匂うんだよ、この学校。ぷんぷん匂う」

その隣、手すりにもたれて手鏡を覗いているのが、白詰静。十七歳。トイレの花子さんの末裔で、鏡や水面を通して遠隔偵察ができる情報屋。無口で、いつも気だるげだ。

「再生級が、生まれかけてる」

静が、手鏡から目を離さずに言った。

「拡散が、止まらない。タグがついた。『#呪われた転校生』。一晩で、三千件」

「三千」朱莉は眉をひそめた。「通常級が斬れば済むレベルじゃない」

「だから呼んだの」静が、ようやく顔を上げた。前髪の隙間から、朱莉を見る。「火種が、まだ生きてる。このまま育つと――水無瀬遥が、噂のとおりに死ぬ」

腐臭が、また鼻をかすめた。

朱莉はマスクの上から、自分の口元に触れた。

「斬る」

第3章　同調という名の刃

噂は、生き物だった。

放課後、朱莉が下駄箱に向かうと、廊下のあちこちで「水無瀬」の名前が囁かれていた。直接遥を知る者は、ひとりもいない。みんな「友達が言ってた」「ネットで見た」。出どころのない言葉が、勝手に増殖していく。

スマホの画面を覗けば、タグはもう五千件を超えていた。

『#呪われた転校生 マジで関わらない方がいい』 『前の学校の関係者だけど本当にやばい子』 『写真載せとくね（晒し）』

遥の顔写真が、知らないアカウントから拡散されていた。本人の許可なんて、あるわけがない。

朱莉は教室に戻った。遥は、まだそこにいた。机に突っ伏している。近づくと、あの腐臭が濃くなった。遥自身から、滲み出している。噂が、現実を侵食し始めている。

「水無瀬さん」

遥が、のろのろと顔を上げた。顔色が、紙のように白い。

「……あなたも」遥の声は、掠れていた。「私を、疑うの。呪うとか、不幸になるとか、そういうの、信じてるんでしょう」

「違う」

「みんなそう言う。みんな。会ったこともないのに。私が何をしたっていうの」

遥の目に、涙が盛り上がった。

「前の学校でもそうだった。誰かが言ったの。たった一人が。それが広まって、気づいたら、私が悪者になってた。逃げてきたのに。ここでも、また」

「水無瀬さん、聞いて。あなたは――」

「ほっといてよ!」

遥が叫んだ。その瞬間、教室の窓ガラスが、内側から白く曇った。腐臭が爆発的に膨れ上がる。

朱莉は反射的に、遥を突き飛ばした。

直後。

曇ったガラスの向こう側――現実の裏側で、何かが、生まれた。

天井を突き破る勢いで膨張する、巨大な影。それは無数の人間の顔で出来ていた。指をさし、笑い、囁き、嘲る、何千もの顔。互いに同調し、増殖し、ひとつの怪物へと凝り固まっていく。

口々に、同じ言葉を繰り返しながら。

「あいつは呪う」 「あいつは呪う」 「みんな言ってる、あいつは呪う」

流言体――#呪われた転校生。再生級。

その額に、無数の「いいね」が血のように滴っていた。

朱莉は遥を背にかばい、マスクのゴBに指をかけた。

裏世界の冷たい空気が、頬を撫でる。

「――裂口開放」

口角が、裂けた。

第4章　私、綺麗？

世界が、裏返った。

教室の机も、黒板も、夕日も、すべてが灰色に沈んでいる。ここは裏世界。噂が肉を持つ場所。朱莉と怪物だけが、色を持っていた。

裂けた口の端から、朱莉は息を吐いた。マスクは、もうない。本性が、剥き出しになっている。視界には、怪物から無数に伸びる「噂の糸」が、蜘蛛の巣のように世界中へ広がって視えていた。

「でかいな」

正直な感想だった。

怪物が、咆哮した。何千もの口が、いっせいに開く。

「呪われろ」 「呪われろ」 「お前も、呪われろ」

顔の群れの一つが、ぬっと突き出して、朱莉の眼前で嗤った。

「なあ。お前、知ってるか」

声が、変わった。粘ついた、囁き声。

「お前も、噂から生まれたんだろう。口裂け女。最古の都市伝説。誰かが面白半分で囁いた嘘が、お前の婆さんを生んだ。お前は、その血だ。俺たちと、同じ穴のムジナだ」

ぐらり、と。

朱莉の足が、止まった。

そうだ。間違っていない。自分は、噂の子だ。デマから生まれた化け物が、デマから生まれた化け物を斬っている。茶番だ。同族殺しだ。何様のつもりで――

「ほら、迷った」

怪物の腕が、振り下ろされた。

避けきれない。朱莉は咄嗟に大鋏を盾にしたが、衝撃で吹き飛ばされ、裏世界の壁に叩きつけられた。鋏が、手から離れて宙を舞う。

肺の空気が、全部抜けた。

(婆ちゃん)

霞む視界の隅で、形見の鋏が灰色の床に転がっていた。

祖母は、いつもこの鋏で、近所の子供たちの伸びた前髪を切ってやっていた。「綺麗になったろう」と笑って。あの祖母が、最初の犠牲者だったなんて、当時は知らなかった。

噂は人を殺す。

だからこそ。

朱莉は、床に手をついた。

噂から生まれた私たちが。

立ち上がる。

噂を、看取ってやるんだ。

「――勘違いするな」

朱莉は口を開いた。裂けた口を、めいっぱい。怪物の何千もの顔へ向けて、彼女は問うた。

ハンターの、尋問技。化け物の核に埋もれた「最初の一文」を、無理やり吐き出させる呪言。

「私、綺麗?」

怪物の動きが、止まった。

何千もの口が、ひきつったように歪み――そして、意志に反して、勝手に喋り出した。核に縫い込まれた、一番最初の言葉を。

「……ち、違う」 「あの転校生は……」 「水無瀬遥は……関わると不幸になる……ってさ……っ」

吐き出された。最初のデマの一文。

それを言ったのは、誰だ。

朱莉の視界で、無数の糸の中から、一本だけが太く、赤黒く脈打っていた。

火種へ繋がる糸が。

「見えた」

第5章　断流

宙を舞っていた大鋏が、朱莉の手に吸い込まれるように戻った。

太い糸を、目で辿る。それは怪物の核から伸び、裏世界の壁を貫き、現実の――この学校の、どこかへ繋がっている。糸の先に、ぼんやりと人影が浮かんだ。

見覚えのある顔だった。

クラスの中心にいる女子。いつも誰かを笑わせて、いつも輪の真ん中にいる、人気者。彼女が三日前、何の気なしに言ったのだ。「転校生、なんか地雷っぽくない?」と。

たった、それだけ。

悪意すら、なかったのかもしれない。ただの暇つぶし。ただの一言。それが五千の同調を呼び、人を一人、殺しかけている。

「これが、一番怖いんだよな」

朱莉は鋏を構えた。

「悪意がないことが、一番」

怪物が、再び襲いかかってきた。何千の顔が、雪崩のように。

朱莉は跳んだ。糸の上を、綱渡りのように駆ける。怪物の腕が背後をかすめ、裏世界の床が抉れて飛ぶ。それでも止まらない。最も太い、赤黒い糸だけを、まっすぐに。

「断流――」

鋏の刃を、限界まで開く。

火種へ繋がる糸の、根元へ。

「ッ!」

ぱちん。

裁縫の最後みたいな、軽い音がした。

太い糸が断たれた瞬間、糸を逆流するように白い炎が走った。発生源を焼き切る。現実の側で、あの人気者の少女が、はっと我に返ったように顔を上げる。自分が何を言ったのか、初めて思い出したように。そして――罪悪感の表情が、その顔に浮かんだ。

火種が消えれば、怪物は燃料を失う。

「あ……」 「あれ……」 「俺たち、何を……言ってたんだっけ……」

何千もの顔が、戸惑い始めた。同調が、ほどけていく。「みんな言ってる」を支えていた最初の一本が、もうない。残った糸が、ぱらぱらと自重で千切れていく。

怪物の輪郭が、崩れ出した。

「待っ……まだ、まだ拡散が……」

「もう遅い」

朱莉は、崩れゆく核に向かって、最後にもう一度だけ問うた。

「ねえ。あなた、綺麗?」

核が、ほどけながら、答えた。今度は、囁きじゃなかった。どこか、安堵したような声で。

「……わから、ない……もう、誰も……覚えて、ない……」

「そっか」

朱莉は刃を、振り下ろした。

「おやすみ」

ぱちん。

怪物が、縦に裂けた。何千もの顔が、ほどけて、灰色の空に散る。それは消える間際、ほんの一瞬だけ、安らかな顔をしているように見えた。

世界に、色が戻ってきた。

裏返っていた教室が、元に戻る。曇っていた窓ガラスが、夕日を透かす。

机に突っ伏していた遥が、ゆっくりと顔を上げた。

頬に、血色が戻っていた。

第6章　検索結果ゼロ

噂が消えた翌朝の出来事を、朱莉は一生忘れないと思う。

教室に入ると、空気が、完全に変わっていた。誰も、遥の話をしていなかった。「#呪われた転校生」のタグは、一晩で五千件あったのに、検索すると――ゼロ件だった。

正確には、まだ投稿は残っている。けれど誰も覚えていない。誰も気にしていない。火種が断たれた噂は、ただの文字列に戻る。あれだけ世界を埋め尽くしていた言葉が、もう、誰の心にも引っかからない。

「すげぇよなあ」

昇降口で待っていた犬丸が、欠伸まじりに言った。

「あんだけ盛り上がっといて、火が消えたら『そんなことあったっけ?』だぜ。人間って、こえーわ」

「人間のこと言える立場?」朱莉は呆れた。「人面犬」

「ちょ、声でかい! バレるだろ!」

犬丸が慌てて周囲を見回す。その背後で、静が手鏡をしまいながら、ふっと唇だけで笑った。

「朱莉。傷、もう塞がった?」

静の声は、相変わらず気だるげだった。けれど、その問いだけは、ほんの少しだけ、柔らかかった。

「……うん。平気」

「そう。ならいい」

静は、それ以上何も言わなかった。ただ、朱莉の頬の――裂けた痕がうっすら残る口元を、一瞬だけ見て、すぐに目を逸らした。気づかないふりをして、朱莉も歩き出す。

教室で、遥が、ひとりで窓の外を見ていた。

朱莉は、隣の席に座った。

「水無瀬さん」

遥が、振り向いた。マスクをつけたままだ。怯えたような、警戒するような目。当然だ。この子は、ずっと裏切られてきた。

「あのね」朱莉は、迷った。少しだけ。それから、決めた。「私、あなたに見せたいものがある」

「……何?」

朱莉は、自分のマスクに手をかけた。

教室には、もう誰もいなかった。朝のホームルームまで、まだ時間がある。

ゴムを、引き下ろす。

口元が、露わになる。普段は隠している、左右の口角の、薄い裂け痕。完全には戻りきらない、化け物の証。

遥が、息を呑んだ。

「私もね」朱莉は笑った。痕が、引きつる。「隠してるの。ずっと。怖くて。見せたら、何を言われるかわからないから。だから、わかるよ。マスクの下に、何かを隠してる気持ち」

遥は、しばらく朱莉の口元を見つめていた。

それから、ゆっくりと――自分のマスクに、手をかけた。

「私も」

外す。

遥の口元には、火傷の痕があった。前の学校で、噂を信じた誰かに、熱湯をかけられたのだという。逃げてきた理由が、そこにあった。

「同じだね」朱莉は言った。

「うん」遥が、初めて笑った。「同じ」

二人は、しばらく、何も言わずに、外す前のマスクを握っていた。

隠していた者同士。けれど、もう、隠さなくていい者同士として。

第7章　飼い慣らす男

平和は、長く続かなかった。

その夜、朱莉が裏世界のパトロールに出ると、いつもと違う匂いがした。腐臭は腐臭でも、どこか――管理された、飼育場のような匂い。

廃ビルの片隅に男が一人立っていた。

十九歳くらい。痩せていて、目だけがやけに据わっている。三隅蓮。足元に、鎖でつながれた小型の流言体が、犬のように丸まっていた。飼われている。

「やあ」

蓮は、振り向かずに言った。

「君が噂のハンターか。口裂け女の孫」

「あんた、流言体を……飼ってるの」

「斬るなんて、もったいない」蓮は、足元の怪物の頭を撫でた。怪物が、媚びるように身を寄せる。「こいつらは便利だよ。狙った相手を、噂で殺せる。誰の手も汚さずに。世論が、勝手にやってくれる」

「ふざけるな」

「ふざけてない。僕は本気だ」

蓮が、ようやく振り向いた。その目には、底のない憎しみが沈んでいた。

「妹がね。死んだんだ。デマで。事実無根の噂を流されて、叩かれて、追い詰められて、自分で。たった一人が、面白半分で言った嘘のせいで」

朱莉の胸が、ざわついた。それは、さっき斬った怪物と、同じ構図だった。

「だから僕は、噂を武器にすることにした。妹を殺した連中を、噂で殺し返す。同じ苦しみを、味わわせてやる。これは正義だ」

「それは」朱莉は、首を振った。「正義じゃない。ただの、もう一人の火種だ」

蓮の表情が、ぴくりと動いた。

「君に、僕の何がわかる」

「わからない。妹さんのことも、あんたの怒りも。でも、これだけはわかる。噂で噂を殺したら、噂が増えるだけだ。あんたが今やってることは――あんたの妹さんを殺したやつと、同じことだ」

沈黙。

蓮は、しばらく朱莉を睨んでいた。それから、ふっと笑った。乾いた笑いだった。

「……今日は、見逃してやる。君と僕は、いずれまた会う。そのとき、どっちが正しいか、はっきりさせよう」

蓮が、闇に溶けるように消えた。鎖につながれた怪物を、引きずって。

後に残された朱莉は、しばらく、夜空を見上げていた。

正しさって、何だろう。

あいつの怒りは、本物だ。間違っているのは、方法だけだ。けれど、その「方法だけ」が、人を化け物にする。

ふと、ポケットのスマホが震えた。

ニュース速報。

『人気インフルエンサー御簾納詩織さん、新プロジェクト始動――「もう、何が本当かわからない時代だから」』

なぜか、背筋が冷たくなった。

第8章　もう何が本当かわからない

御簾納詩織は、完璧だった。

フォロワー百万人。誰からも好かれ、誰からも信じられている。彼女が「これが真実」と言えば、それが真実になる。彼女が「あれは嘘」と言えば、それが嘘になる。

そして彼女は、流言体の「飼育者」だった。

「ようこそ、裂創の末裔さん」

御簾納のライブ配信スタジオ。だが、これは裏世界に作られた偽物だ。朱莉が踏み込むと、御簾納は配信用のにこやかな笑顔のまま、振り向いた。

その背後に、無数の流言体が、ペットのように整列していた。

「ステマの女王、晒し首、正義の名のもとに……ぜんぶ、私の子よ」御簾納は、愛おしげに怪物たちを見た。「私はね、人々に『真実』をあげてるの。彼らが信じたいものを。事実なんて、退屈でしょう?」

「あんた、何が目的だ」

「目的?」御簾納は、心底おかしそうに笑った。「あるわけないじゃない。私はただの、末端の器官よ。"あの方"の。みんなが望むものを、流してるだけ」

「あの方?」

「輿論よ」

その名前を聞いた瞬間、朱莉の周囲の流言体が、いっせいに同じ方向を向いた。崇めるように。

「世論。空気。みんなの総意。"みんながそう言ってる"の、化身。あなたのお祖母様を生んだのも、あの方。最初の口裂け女は、あの方の最初の作品だったの。知らなかった?」

知らなかった。

知りたくも、なかった。

「嘘だ」

「嘘? あなた、噂のハンターでしょう。なら、わかるはずよ。何が嘘で、何が本当か」御簾納は、両手を広げた。背後の怪物たちが、咆哮した。「でも、もう関係ないの。だってもう、誰も――何が本当か、わからないんだから」

朱莉は、マスクを引き下ろした。

「裂口開放」

口角が裂ける。視界に、糸が見える。御簾納から伸びる無数の糸は、すべて一点に――遥か上空の、暗い「何か」に繋がっていた。

太すぎて、断ち切れる気がしない糸が。

「あれが、輿論」朱莉は呟いた。

「ご名答。でも、あなたには斬れない。だってあれには、核がないもの。誰でもないから。みんなだから」御簾納が、嗤った。「さあ、まずは私を倒してごらんなさい。できるなら」

朱莉は、鋏を構えた。

「あんたは、斬れる」

御簾納の糸を、目で辿る。インフルエンサーという「仮面」の下に、一本だけ、本人の核に繋がる糸があった。飼育者である彼女自身が、火種でもあった。

「断流」

ぱちん。

御簾納の仮面が、剥がれた。整列していた怪物たちが、飼い主を失って霧散する。仮面の下から現れたのは――ごく普通の、寂しそうな女の顔だった。

「……私も、最初は」御簾納の声が、震えた。「噂に、殺されかけたの。だから、殺す側に回っただけ。それの、何が悪いの」

「悪くない」朱莉は、刃を下ろした。「でも、もう、終わりにしよう」

御簾納が、消えていく。最後に、ほっとしたような顔で。

スタジオが崩れ、裏世界が晴れていく。

頭上の暗い「何か」だけが、残った。

ゆっくりと、こちらを見下ろしながら。

第9章　みんな

それは、声から始まった。

世界中の、すべての声。

朱莉が立っているのは裏世界の最深部。地平線まで続く、無数の人間の顔、顔、顔。一人一人は、ただの誰か。けれど集まると、それは天を覆う巨大な何かになった。

輿論。

「ようやく、来たな。裂創の末裔」

声は、特定の誰のものでもなかった。何億人の声が、重なって、ひとつになっていた。

「お前の祖母も、ここに立った。そして、敗れた。当然だ。お前たちは、私から生まれた。子が、親を殺せるか?」

「婆ちゃんは」朱莉の声が、震えた。「あんたに、殺されたんじゃない。看取ったんだ。最後まで」

「同じことだ」輿論が、嗤った。何億の口で。「お前にも、私は斬れない。斬る核が、どこにある? 私は、みんなだ。誰でもなく、みんなだ。お前一人が、みんなに勝てるか?」

地平線の顔たちが、いっせいに囁き始めた。

「お前は化け物だ」 「みんなそう言ってる」 「お前は、噂から生まれた、ただの化け物だ」 「みんな、みんな、みんな――」

声が、波になって押し寄せる。朱莉の足元が、崩れていく。自分が、何者なのか、わからなくなっていく。みんながそう言うなら。みんなが。きっと、自分は。

(私は)

膝が、折れそうになる。

(私は、化け物で)

そのとき。

ポケットの中で、スマホが震えた。

一件の、メッセージ。

水無瀬遥から。

『おはよう。今日、一緒にお昼食べよ。マスク、外していいよね。私たち、同じだから』

朱莉の手が、止まった。

みんな、じゃない。

私を、化け物じゃなく、私として見てくれる。

朱莉は、顔を上げた。

「ねえ、輿論」

声が、出た。さっきまでの震えが、嘘のように。

「あんた、何度も言ったよね。私は、噂から生まれた化け物だって。みんながそう言ってるって」

「そうだ。それが、真実だ」

「うん。それは、本当」朱莉は、頷いた。「私の祖母は、噂から生まれた。それは、変えられない事実。でもね」

朱莉は、マスクに手をかけた。

「だから何? って話なんだよ」

ゴムを、引きちぎる。

「裂口――全開放」

第10章　私は、私だ

口角が、裂けた。今までで一番、深く。

耳まで。いや、それ以上。本性を、限界まで解き放つ。化け物の証を、隠すどころか、世界中に晒して。

「いいか、輿論。よく聞け」

朱莉は、地平線の顔たちへ向かって、叫んだ。

「婆ちゃんは確かにあんたの子供だ。それは認める。」

何億の顔が、ざわめいた。予想と違う反応に。

「でも、生まれがどうとか、みんながどう言うとか、そんなの――私が私である理由には、ならないんだよ」

朱莉は、大鋏を、自分自身の足元へ向けた。

そこには、彼女自身から伸びる糸があった。「裂創の末裔」「化け物の孫」「噂の子」――他人が、世間が、彼女に貼りつけた、無数のラベルの糸。彼女を「みんなの言う、そういう存在」に縛りつけている糸。

「あんたは、外からは斬れない。核がないから。みんなだから。だったら」

刃を、開く。

「私自身という噂を、私が斬る」

これまで、朱莉はずっと、問いかける側だった。「私、綺麗?」と。他人の評価を、求める言葉。けれど、もう、要らない。

朱莉は、初めて、自分自身に向かって、言った。問いではなく。

「私は」

刃を、閉じる。

自分を縛る、すべての糸の根元へ。

「私だ」

ぱちん。

軽い、音がした。

糸が、断たれた。

その瞬間。

輿論を構成していた、何億の顔の総意に――たった一本、亀裂が走った。

「みんな」の中に、「私」という、たった一つの例外が生まれた。多数決では、塗り潰せない一点。「でも、私は違う」という、最も単純で、最も強い、個の意志。

その亀裂から、光が漏れた。

「……ば、馬鹿な」輿論が、初めて、うろたえた。何億の声が、乱れた。「みんなが、みんなが言って……」

「みんなが何を言おうと」朱莉は、裂けた口で、笑った。「私は、私が何者かを、自分で決める。あんたには、決めさせない」

亀裂が、走る。走る。広がる。

「私は、噂から生まれた化け物で。婆ちゃんの孫で。朱莉で。遥の友達で。それを全部ひっくるめて――私だ!」

亀裂が、輿論を、まっぷたつに引き裂いた。

何億の顔が、ばらばらにほどけていく。それは消えるのではなかった。ただ、「みんな」という塊から、一人一人の「誰か」に、還っていくのだった。一人。また一人。それぞれの顔が、それぞれの色を取り戻して。

最後に、輿論の中心から、一つの顔が浮かんだ。

優しい、皺だらけの、老婆の顔。

「婆ちゃん」

祖母は、何も言わなかった。ただ、朱莉を見て、満足げに頷いた。「綺麗になったろう」と、子供の前髪を切ってやるときの、あの顔で。

そして、光に溶けた。

朱莉は、現実の朝の教室で、目を覚ました。

机に、突っ伏していたらしい。窓から、朝日が差し込んでいる。スマホには、遥からのメッセージが、確かに残っていた。

『おはよう。今日、一緒にお昼食べよ』

輿論が消えても、世界は変わらない。きっとまた、誰かが噂を流す。デマは生まれ、炎上は起きる。流言体は、これからも現れるだろう。

それでいい。

噂は、人を殺す。

だからこそ。

噂から生まれた私たちが、噂を看取ってやる。

一つずつ。一人ずつ。「みんな」に飲み込まれた誰かを、「あなたはあなただ」と、思い出させながら。

朱莉は、マスクをつけた。口元が、隠れる。

教室のドアが開いて、遥が入ってきた。火傷の痕を、隠さずに。

朱莉と目が合うと、遥は、少し恥ずかしそうに笑った。

朱莉も、マスクの下で、笑った。

それから、ゆっくりと、自分のマスクに手をかけて――外した。

裂けた痕が、朝日に晒される。

それでも、もう、怖くなかった。

だって私は、私だから。

――噂は、刃になる。

けれど、その刃を握るのは、いつだって、たった一人の「私」だ。

「了」